All Chapters of 暗殺騎士は、忘却聖女を恋願う: Chapter 11 - Chapter 20

　新月の草原は、空と地平線の境目が曖昧で、ぽっかり自分が宙に浮いている感覚になる。　でも時折、草原独特の草と土の香りを孕んだ風と、さわさわと揺れる草々の音が、ここが地上なんだと教えてくれる。　空を見上げれば星があって、風は同じように吹いている。敵国ヴォルテスの民にも、同じ夜空が広がっているはずだ。　それなのに、どうして争っているのだろう。皆、平和を望んでいるというのに。　　こんな風に漠然とした疑問を持てるようになったのは、自分に余裕が生まれたからなのだろう。そして、こんな闇夜でも外に出れるようになったのは、戦況が好転した何よりの証拠だ。「ツグミ様。風が冷たくなってきましたので、天幕にお戻りください」　振り向けば、リュリーアナが布を手にして立っていた。連日の戦いで疲れているはずなのに、リュリーアナは鎧を脱ぐことはない。帯剣もずっとしたままだ。　重いそれを絶えず身に着けているというのに、ちっとも疲労の色をみせない。向けられる視線は、凪いだ海のように穏やかだ。「ありがとう。でも、もう少しここにいていい？」　戻りたくない理由はないが、なんとなく、まだここにいたい。　そんな曖昧なツグミの気持ちを汲み取ったリュリーアナは、穏やかに微笑んだ。「もちろんです。でもその代わり、これを」　リュリーアナはそう言って、手に持っていた布をふわりと肩に掛けてくれた。なるほど、これはストール代わりに持ってきてくれたものか。　今のツグミは聖女の衣装ではなく、膝下までのシンプルなワンピースを着ている。　なぜ、聖女の衣装ではないのかというと、それは単純にツグミがすぐに汚すからだ。　　聖女になった当初はそうあろうと努力して、ずっと聖女の衣装を身につけていた。けれど、裾を踏んでコケて泥を付けるし、食事中に食べこぼしをしてシミを作ってしまう。　大切な衣装だから気を付けてはいるが、なにぶん白というのは汚れが目立つ。もちろん汚したのは自分だから己の手で洗おうとするが、リュリーアナがそれを許さなかった。　貴族出身の彼女がジャブジャブ洗濯するのを何度も目にして、必要最低限の時しか着ないことに決めた。ツグミのその主張は、満場一致で可決された。　今、ツグミが着ているのはワンピースといったけど、実はサギルの上衣だ。サギルなら太股までのこの服も、ツグミが着れば膝下丈のワンピースにな

『今は身体を癒すのが仕事だ』　エルベルトの言葉に従って、ツグミは一ヶ月ほど療養に専念した。　おかげで、身体がびっくりするほど軽くなった。夜中に、何度も起きることはなくなった。ちょっとの物音で、過敏に反応しなくなった。気合を入れなくても、眩暈を起こさなくなった。　医者も認める健康な身体を手に入れることができたツグミは、その頃になって自分はかなり疲れていて、疲れすぎて体の不調すらわからなくなっていたことを知った。「もぉーおぉーーー！ツグミ様は、医者の不養生だったのですねぇー」　顔色が良くなったツグミに薬膳茶を淹れながら、侍女のルインは頬を膨らませる。　しかし鏡台に座るツグミは、反省するどころか「いやぁー照れるな」とモジモジする。「あの……なぜ、喜ぶのですか？」　ツグミの髪を結いながら、リビナは奇怪な虫を見るような目つきになる。鏡越しでも、その視線はちょっと胸に刺さる。　「……だって一人前の治療師って認められたような気がしたから」　ツグミが素直な気持ちを吐き出した途端、ルインとリビナは同時に変な顔をした。さすが双子。そういうところは、息ピッタリだ。（それにしてもさぁ……）　二人の微妙なリアクションをスルーして、ツグミは小さく息を吐く。　助手というのは上司の雑用をこなすのが一般的なのに、医者が「もう大丈夫」と太鼓判を押した今でも、ツグミは上げ膳据え膳の生活が続いてる。　ルインとリビナに起こされ、二人がかりで身支度をされ、食堂に行けばいつでも美味しい料理が用意され、自ら掃除をしなくても屋敷は常に清潔に保たれている。　両親と過ごしていた頃は小さな家に住んでいたとはいえ、母親の手伝いを率先してやっていたし、父の厳しい白魔法の指導も頑張って受けていた。　聖女時代は、二年という月日があっという間だと思えるほど、毎日がバタバタのピリピリだったし、その後は治療師としてそれなりに忙しかった。　とどのつまり、のんびりした時間を過ごすことがなかったツグミは、助手という肩書をもらった途端、こんなに暇な生活になってとても戸惑っている。　豪奢なエルベルトの屋敷は、庭だって無駄に広い。　それらを執事のダンデと数人の使用人で切り盛りしている。貴族の生活がどのようなものかはわからないが、さすがに過酷だ。母が生まれ育った世界で言うならブラック企業というものだ。　今

　カサッ……カサリと書類を捌く音と、カリカリとペンを走らせる音。時折、決済のためにサインをし、シャッと線を引いて書き終える音が部屋に響く。　どれくらい時間が過ぎただろう。ソファに座り空気と化したツグミは、そろそろ限界に近づいている。「この一枚で最後だ」　暇を持て余すツグミに声をかけたエルベルトは、一度もこちらを見ていない。恐るべき観察眼だ。「……すごい」「侯爵家の当主なら、これぐらい出来て当然だ」「え？侯爵？？」「ああ」「いつから？」「１年前からだ」　さらりと答えたエルベルトは、背を反らせて伸びをする。　どうやら急ぎの書類は、全て捌き終えたようだ。「お疲れ様。お茶飲む？」「ああ、頼む」　笑顔で頷いてくれたエルベルトに「待ってて」と声をかけて、ツグミは入り口近くにあるワゴンに移動する。　ついさっきダンデがお茶一式をワゴンに乗せて運んできてくれたのだ。あとはポットからティーカップに移すだけ。「はい、どうぞ」　執務机で捌いた書類をまとめているエルベルトに、ツグミはティーカップを置く。　両手で書類をトントンと叩いて束ねるエルベルトの手首から、シャンシャンと涼やかな音が鳴る。手首にはめられた腕輪からしているのだ。（懐かしいなぁ……）　エルベルトの左腕にはまっている腕輪は、皇帝アレクセルからの信頼の証。腕輪には石が埋め込まれていて、その石の色は皇帝が決める。　聖女時代、ツグミもアレクセルから贈られ、ずっと身に付けていた。　ちなみに腕輪の石は、エルベルトは青色で、ツグミは白だった。「どうした？」「ううん、なんでもない……ってこともなくって、あのさ」　　首を横に振ったツグミは指をこねながら、エルベルトに問いかける。｢ねぇ、エルベルトさんって結婚してるの？｣｢してない｣｢彼女はいるの？｣｢いない｣｢じゃ、好きな人いる？｣　最後の質問だけ、エルベルトの動きが止まった。｢……お前、暇なんだな｣　少し間を置いてエルベルトはそう指摘する。　まさにその通りだが、暇つぶしで尋ねたわけではない。　誘拐されかけて無一文になったツグミは、ボロボロの旅服しか持っていないはずなのに、今日は若葉色のくるぶし丈のワンピースを着ている。　無論、自分で買ったわけでも、盗んだわけでもない。エルベルトが用意してくれた衣装だ。　ただツグミの自

　ヘラヘラと締まりのない顔のまま、ツグミはエルベルトと並んで歩く。　市場は大勢の人で賑わっていて、色とりどりのお菓子や、美味しそうな匂いのする軽食。それに可愛いらしい小物やアクセサリーを扱う屋台が連なっていて、いつの間にかツグミは、エルベルトに引っ張られる形で歩いてしまっていた。「それが食べたいのか？」　　季節の花を象った焼き菓子に目を奪われていたら、ふいに頭上から声が降ってきた。はっと我に返って見上げると、エルベルトが不思議そうにこちらを見ていた。（しまった。仕事中だった！）　慌てて首を横に振るツグミを一瞥したエルベルトは、パッと手を離すと焼き菓子の屋台に近づき、それを手にして戻って来た。「まだ焼きたてで熱いから、気を付けろよ」　そう言って包みごと渡してくれる。「……ありがと」　手にした包みから、熱と甘い香りが伝わってくる。バターの甘い香りを嗅いだら、くぅっと小さくお腹が鳴った。「ははっ、火傷するなよ」　エルベルトは歯を見せて笑うと、包みの中から菓子を一つ摘まみ上げる。そして、ツグミの口の中に放り込んだ。「おいしい！」「……そうか」　パッと笑顔になるツグミを見て、エルベルトは眩しそうに目を細める。「欲しいものがあるなら、遠慮せずに言え」　そうすることが当たり前のように言われ、ツグミはブンブン首を横に振る。「ううん！いいっ、これだけで十分だよ！」　仕事中なのに甘い物に現を抜かした自分を恥じるツグミに、エルベルトはつまらなそうな鼻を鳴らす。「足りるわけないだろ」「でも、今は──」「仕事のこと気にしなくていい」　いや、普通に気にするでしょ！？しかも、これは暗殺者助手ツグミの初仕事だ。　聖女時代も緊張感がないと良く言われていたツグミだが、職務放棄をしない程度に責任感は持っている。「エルベルトさんの目には、私はどんな風に映ってるの？」　ジト目で睨んだツグミに、エルベルトはふっと笑う。「可愛い」「……え？」「何をしていても、どんな表情をしていても、いちいち可愛い」「っ……！！」　何を言うんだこの人は！？驚き過ぎて、トキメイちゃったじゃないか！馬鹿！！　心の中で悪態を吐いたツグミは、赤くなった頬を誤魔化すように、エルベルトから顔を背けて菓子を口に含む。　ゆっくり咀嚼している間も、絶え間なく彼の視線を感じる。（

　今にも泣きそうな顔になったツグミに、エルベルトは｢高価なものだったのか？｣と問いかける。「わかんない。貰ったものだから……」「大切だったのか？」「うん……すごく……」　唇を噛んで俯くツグミの瞳には、涙が浮かんでる。　痛々しいその姿を見て、エルベルトは長い前髪をかき上げながらこう言った。｢まぁ、それは残念だな……だが仕方ない。新しいのを買ってやるから諦めろ。ここなら、気に入るものが一つや二つあるだろう？もし気に入らなければ、屋敷に戻って外商を呼べば──｣「なんでそんなこと言うのっ」　自分でもびっくりするぐらい尖った声が出た。エルベルトも驚いたように目を見開くが、すぐにいつもの表情に戻り、静かに口を開く。「ここにないならガラクタだと判断されて、捨てられたんだ」「ガラクタじゃない！私の宝物なのっ。それに全部見て回ったわけじゃないじゃん！他のところで売ってるかもしれないじゃん」「お前があの露店商と馬鹿話をしてるうちに、一通り見ておいた。でも髪飾りなんて一つも売ってなかった」「でも、もしかしたら見えないところで売ってる可能性だってあるじゃん！」　噛み付くように叫ぶ私に、エルベルトは今度は驚かなかった。ただ静かに、諦めろと繰り返す。「やだ！」「おい」「諦めたくない！まだ探す！！」　子供みたいに地団駄を踏むツグミに、エルベルトはあからさまに溜め息をついた。　それはまるで、言うことの聞かない子供に手を焼いている大人の態度だった。　エルベルトに子供扱いされるのは嫌いじゃない。でも、蔑ろにされるのは、たまらなく辛い。（やっぱり私が聖女だったこと、覚えてないんだ）　仮にエルベルトが聖女の記憶を持っていたら、こんな冷たい言い方なんて絶対にしない。　だって聖女衣装を身に着けるときは、必ず髪飾りも着けていた。いつでも、どんな時だって。　その姿をエルベルトは何度も目にしているはずだし、ツグミが髪飾りを大事にしていたことは戦場にいた者なら誰でも知っているはずだ。　　なのに。それなのに……。「もう、いいよ……エルベルトさんには頼らない」　ほんの僅かでも、彼が聖女の記憶を持っているかもと疑った自分が馬鹿みたいだ。　心がズキズキと痛みつつも、ツグミはちゃんとわかってる。　聖女の記憶を持たないエルベルトなら、こういう態度を取ることを。そして自分