All Chapters of 暗殺騎士は、忘却聖女を恋願う: Chapter 31 - Chapter 40

『ここは不便で私に優しくない世界だけど、銃がないことだけはいいところね』　夕暮れ時、ツグミの母親──香苗は、幼いツグミの手を引いて歩きながらそう言った。反対側には、父親がいる。『じゅうってなぁに？』　子供が持つ純粋な好奇心でツグミが尋ねたら、香苗は「うーん……」と困り顔になる。『火薬の圧力を利用して弾丸を発射する鉄製の武器って言ってもわかんないよね？』『そうだねぇ。この説明だと僕でも難しいから、ツグミはちょっとわかんないかも。どうだい、ツグミ？』『うん！わかんない』　父親──レイフィルに尋ねられたツグミは、大きく頷く。すぐにツグミの両親は声を上げて笑った。『あははっ。難しいよねー。ま、帰ったら絵を描いて教えてあげよっと』『うーん……絵に描いても難しいかも。僕がもっと創造魔法を上手に使えたら良かったんだけどね』『実物なんか作ったら駄目！あれはこの世界にあっちゃ駄目なものなのよ』　香苗から叱られたレイフィルは、しょんぼりと肩を落として「ごめんねぇ」と謝る。　その情けない姿にキュンとしたのか、香苗はレイフィルに身を寄せ、その頬に口づけを落とす。　夕日に照らされた三人の影が一つになり、ツグミは幸せな気持ちでいっぱいになった。＊　二度と戻れない失った日々の記憶と、エルベルトが持つ武器が重なって、ツグミは混乱を極めた。　そうしている間も、エルベルトは拳銃を構え、冷静に狙いを定めトリガーを引く。　迷いのないその姿は、昨日今日、銃を手にした者ではないことがわかる。そうとう長い期間、使い続けているようだ。「エルベルトさん……ぇっ？……っ！？」　最後の一人が倒れたと思った時には、ツグミはエルベルトに荒々しく掻き抱かれていた。　息ができないほどきつく抱きしめられ、全身に安堵が広がる。顔を上げると、泣きそうなエルベルトが、視界いっぱいに映り込んだ。「遅くなって悪かった」　ビロードのような艶のある声は、ツグミが抱えていた不安と恐怖を消していく。　安堵から、ポロポロと涙をこぼすツグミに、エルベルトは自分が酷い怪我を負ってしまったかのような表情になる。「泣かないでくれ……本当に、すまなかった」「ぅぇ……ひぃっく……ぅぅ……」　違うの。謝らなくていいの。　そう伝えたいのに、嗚咽が邪魔して言葉が出てこない。せめて気持ちだけでも伝わればと、ツグミ

　その後も容赦ないエルベルトの傷の手当のおかげで、ツグミは無駄に暴れ続け──包帯を巻き終える頃には、疲労困憊でぐったりとなってしまった。「今更言うのもアレだけどなぁ……暴れなきゃ、そんなに染みないし疲れなかったぞ」「……痛みから逃げたがるのは、人間の本能っていうもんだよ」　エルベルトの胸に持たれかかりながら、ツグミはキリッとした顔で反論するが、鼻で笑われてしまった。「エルベルトさんは痛みに強いよね。なんかコツってあるの？」「あるわけないだろ。慣れだ、慣れ」「そっか。なら私も──」「ふざけるな、馬鹿」　罵られて、ムッとしたツグミは、プイッと顔を背けれる。でもすぐに甘い香りがして、無意識にエルベルトに視線を向ける。｢不貞腐れるな。ほら、ゆっくり飲め｣　暖かいミルクの入ったコップをエルベルトから差し出され、ツグミは無言で受け取る。　ふぅふぅと息を吹きかけて、ゆっくりと飲む。ハチミツ入りのホットミルクは美味しかった。甘くて暖かい飲み物は、人間の緊張をほぐしてくれる。「……甘くておいしい」「味覚は大丈夫みたいだし、吐き気もなさそうだな」　ホッとしたエルベルトは、ツグミを腕に抱いたままダンデに視線を送る。心得たように一礼したダンデは、すぐに執務室を後にした。　二人っきりになった部屋に、沈黙が落ちる。　ゆっくりとホットミルクを飲みながら、ツグミはエルベルトの懐を見つめる。上着の隙間から、拳銃がちらちらと見えて気になって仕方がない。　エルベルトがダンデを外に出したのは、二人っきりで話をしたかったからだろう。ツグミも尋ねたいことがたくさんある。　でも、それを訊いてどうする？それに、尋ねたところでエルベルトがちゃんと答えてくれるかどうかわからない。　わかることと言えば、どちらかが口を開いた瞬間からもう後戻りはできないということだけ。　話し合った先に待ち受けているのは、ツグミの望むものかもしれないし、望まないものかもしれない。最悪、この場所を失ってしまうかもしれない。　そんなことを考えると、真実を知ることが恐ろしくなる。（でも、知りたい） 　言葉にしたら壊れてしまうものがある。ツグミは、それを痛いほど知っている。けれど、曖昧にしたままではいけないものもある。　ツグミはエルベルトの腕に抱かれながら、意を決して口を開いた。「ねぇ、エルベルト

　これからエルベルトが語るのは、これまでの関係を壊してしまうかもしれない深刻なことなのだろう。　ツグミを抱くエルベルトの腕に力がこもる。「これを持つ者は──」「あ、ちょっと待った！」　どうしよう、めっちゃ緊張してきた。思わず遮ってしまったツグミに、エルベルトがあからさまにムッとする。「お前……ここで、ストップかけるなんていい度胸じゃねぇか」　ジト目で睨まれて、ツグミはつぃーっと視線を避けながら口を開いた。「いや、なんとなく、ちゃんと向かい合って聞いたほうがいいかなって思って……」「俺はこのままでも、かまない」「私が落ち着いて聞いてられないのっ！！」　　がんじがらめの状態で傷の手当てをされたまま、二人は今、ソファに座って抱き合うような姿勢になっている。　離れるタイミングがなかったとはいえ、このまま話をするのはチョット心臓が厳しい。　　そんな気持ちから、ツグミはエルベルトの承諾を得ずに、さらりと逃げ出した。しかしエルベルトは無言で捕まえようと腕を伸ばす。　結局、並んでソファに座るというところで折り合いをつけたエルベルトは、仕切り直しの合図のように前髪をかき上げた。「これを持つ者は、皇帝の代弁者と言われていて、表沙汰に処理できないことを秘密裏で片づけるもの。まぁ……簡単に言えば、皇帝公認の暗殺者ってわけだ」「……陛下公認で？」「ああ」　エルベルトが暗殺者だというのは、既に知っているツグミは、そこは素直に受け入れる。「そっか。じゃあ、カザード小隊長を殺したのも、陛下の命令だったの？」「ああ、そうだ」「なら、なんで拳銃で撃たなかったの？」「そこに気付いたか。意外だな」　　あからさまに驚かれて、ちょっと待って！と言いたくなる。　話の途中だというのはわかっているが、ツグミはついエルベルトを睨んでしまう。　　すぐに柔らかく微笑まれてしまい、今日イチの笑顔がコレなんてと、ツグミはちょっと腑に落ちない。　でも言葉にしてしまえば話が脱線するのは目に見えている。言いたいことを、ぐっと飲み込みこんだツグミは、代わりに本題に添った疑問を口にした。「あの時、カザート小隊長を撃たなかったのはわざとってことなの？」　「ああ、そうだ。あれは見せしめに殺した」「っ……！？」　何の抵抗もなく”殺す”という単語を使うエルベルトに、ツグミは背

　呆然とするツグミと、どうだ参ったかと謎の開き直りをするエルベルト。　エルベルトは言いたいことを言い切ってスッキリしているが、ツグミの頭の中は大混乱だ。　時間が経てば経つほど、エルベルトと再会してからのあれこれ───一緒にお風呂に入ったりとか、手を繋いで市場を歩いたこととか、キ……キスされたことなどを、否が応でも思い出してしまう。　　もしかしたらと思ってたとはいえ、決定的な証拠がなかった故に、ツグミはエルベルトにデリカシーの欠片もない質問や発言を繰り返していた。　間違いなくエルベルトは内心「人の気も知らないで」思っていたことだろう。　そんなふうに過去を悔いるツグミだが、疑問は残る。だってツグミは、エルベルトに嫌われていると思っていた。それなのに好きだと告白するなんて、全然意味が分からない。「えっと……冗談じゃな──」「ぶっとばすぞ」　静かにキレるエルベルトに、ツグミは項垂れた。「……ごめん」「いや、そこで謝るな」「謝ってごめん」「……お前なぁ」　そうは言っても、”ごめん”しか言えない。　エルベルトに睨まれてツグミは口を噤んでみたけれど、心の中では無理やり言わせちゃって、ごめん。誤魔化そうとして、ごめん。あと、自分なんかを好きになっちゃって……ごめん、という言葉が溢れてくる。「……勢いで言ったことは認める。けど、冗談なのかって聞くな。俺だって……傷付くぞ」　一つ一つ言葉を選ぶようにゆっくり語りかけるエルベルトを、ツグミは直視できない。「うん、そうだね、ごめん。でもにわかに信じられない話だったもんで……その……」　そこまで言って、ツグミは言葉を濁してしまう。けれど、エルベルトが全部吐けよと無言の圧をかけてくる。「つまりさ、エルベルトさんってさ……」「ん？」「やっぱ、ロリコンってことなの？」　おずおずとツグミが尋ねた途端、エルベルトはカッと目を見開いた。「誰がロリコンだ！！二度と口にするなよ！」　エルベルトのキレ方は半端なかった。もしかしたら、本人も気にしているのかもしれない。「……わかった。ごめん」「わかればいい。俺も大声出して悪かった」　互いに謝罪し合った後、再び沈黙が落ちる。しばらくして、ツグミは耐え切れずに口を開いた。「……いちゅかりゃ？」「いつからと聞きたかったのか？」　噛んでしまって赤面するツグミ

　俯いたツグミの頬を、エルベルトの大きな手が包み込む。「そうかもしれない。でも、そうじゃない部分もある」　確信に満ちたエルベルトの声は、ツグミから否定の言葉を奪ってしまう。「母親からどれだけ平和な世界があるという話を聞いたって、お前は俺らと同じように実際にその世界を見たわけじゃない。だけどお前は、どれだけ汚い世界を見ても、心が汚れなかった。絶望しなかった。ずっと平和な世界があるということを信じ続けてくれた。俺にとっては……いや、俺だけじゃなく他の皆も、ツグミのその心が光だった」　エルベルトから優しく囁かれて、ツグミの胸が痛くなる。ギシギシと、心が音を立てて軋む。　でも、エルベルトはツグミの内側の変化に気づけず、言葉を続けた。「きっかけは覚えているけど、いつからなんてわからない。気付けばお前の姿を追う自分がいて、笑いかけられればどうしていいのかわからなくなって……でも、そっけない態度を取る自分にうんざりした」　そこで一旦言葉を切ると、なぜかエルベルトは半目になった。え？なんで。「俺がそっけない態度を取っている時は、無自覚に距離を詰めようとしてきたくせに、いざ俺が腹をくくった途端、お前はトンズラこきやがって」　ちっと、舌打ちまでつけられてしまった。半目になって舌打ちするエルベルトは、やさぐれているというより、拗ねているようにも見える。　　「俺が徹夜で山のような書類を片付け、陛下のクソ依頼を寝ずに片付け、無理矢理時間を作って探しても、お前は全然見つからない。人づてに探そうとしても、お前は人の記憶からすぐに消えやがる」「……えっと、ごめん？」「ほんっっっとうに、ごめんだぞ。お陰で俺はこの一年まともに寝てない」「……それも、ごめん？」「ああ。ほんっっっとうに、ごめんだ！」　ツグミが謝れば謝るほど、エルベルトの怒りが過熱していく。彼の怒りを収める方法がわからない。　途方に暮れるツグミに、エルベルトは不満がまだあるようだ。「お前を探し出したくても、探し出せなくて、マジで死にそうだった。戦時中でも味わったことのない絶望に襲われて気が狂いそうになった矢先、お前はのこのこと俺の目の前に現れやがった」「あれは不可抗力だよ……」「黙れ」　ピシャリと言われて、ツグミは頬を膨らませる。言っておくが、こっちだって見たくて見たわけじゃない。エルベルト同様