暗殺騎士は、忘却聖女を恋願う のすべてのチャプター: チャプター 1 - チャプター 10

　帝国歴589年。　雪が解け、若葉が芽吹き、１００年続いた戦争が終結した。　フォンハール帝国の帝都ネルシアでは、勝利に導いた聖女を一目見ようと、帝国民が神殿広場にひしめき合っている。＊　式典の主役である聖女ツグミは、神殿の一室で控えている。部屋にはもう一人──皇帝アレクセルが正装姿で腕を組み、窓に目を向けていた。　時計の針がカチリと鳴ったのを機に、ツグミは皇帝の前に立つ。　艶やかな黒髪を背に流し、真っ白な聖女の衣装を纏ったツグミは、先月１８歳になった。　アレクセルと出会ったのは、１６歳の時。当時の彼は２１歳の若き皇帝だったが、２年たった今では頼りなさは消え、威厳に満ちあふれている。「そろそろ時間なので行ってきます。陛下とはこれでお別れですね。どうかお元気で」「……なんか、素っ気ないな」　拗ね顔になったアレクセルは頭をガシガシかく。せっかく整えた陽だまりのような金髪が台無しだ。「抱き合って泣くような間柄じゃないでしょう？私たち。そんなことより、ちゃんと寝てくださいね。書類を寝室に持ち込んじゃ駄目ですよ。あと櫛、使います？」「つれないねぇ、君は。まったく、つれない。それと櫛はいらない」　はぁーっと溜息を吐いたアレクセルに、ツグミはへへっと笑う。「だって、しんみりしたくないんですもん。最後は笑って終わりにしましょうよ」　平和の道を歩み始めたフォンハール帝国にとって、聖女は厄介事を産む種でしかない。　敵国だったヴォルテス国と終結条約を結んで、まだ３ヶ月しか経ってないけれど、ツグミは嫌というほど政治の闇を見てしまった。　異世界人と白魔導士の間に生まれたツグミは、治癒と浄化の魔法に加え、誰にでも魔力を付与できる能力を持っている。　戦時中には重宝したその特技は、今では貴族と政治家たちの欲望の対象になり下がった。　だからツグミは、今日をもって聖女職を引退する。　大魔法使いでもあるアレクセルの魔術で、大陸全土にいる人々の記憶から聖女ツグミの存在を消し、ただのツグミに戻るのだ。「それで、これからどうするんだ？」「そうですねぇ、ちゃんとは考えてないですけど……しばらくは復興していく国中を見て回ります。お手伝いできそうなことがあれば手伝いたいですし。治癒と浄化は、なにかと重宝しますから」「……それなら聖女のままでいいんじゃない？ツグミは私と同

　衣装の裾を持ち上げて階段を上がるツグミに、護衛騎士達が心配そうに声をかける。「お嬢、こけんなよ」「笑顔ですよ、笑顔」「とちったら、僕が何とかするから気楽にね」　彼らの目には、自分は出会ったころのひ弱な１６歳の女の子のままなのだろうか。サギルとリュリーアナはともかく、カダンとは一つしか年が違わないのに。　いい加減、子ども扱いしないでと言いたくなる気持ちがないと言えば嘘になるが、彼らが与えてくれたものの方が遥かに多いのも事実。　それに、彼らはこの舞台の床に、忘却の魔法陣があることを知らない。　言えば、絶対に反対されることはわかっていた。そして家族同然の彼らに引き留められたら、自分の決意は、間違いなく揺らいでしまうだろう。　説得を放棄して消えようとする自分は、駄々をこねる子供と一緒だ。　狡い自分を微笑むことで隠したツグミは、護衛騎士に一つ頷いてから舞台に立つ。正面を向いたと同時に、神殿の塔の鐘がゴーンゴーンと鳴り響く。「まずは、この戦争で神の御許に導かれた者たちに、祈りを」　鐘の音を背に、ツグミは祈りの形に指を組む。それに倣って帝国民も祈りを捧げる。　１６年間愛を注いでくれた両親に。共に戦った者たちに。戦火で命を奪われた全ての人に。そして前皇帝と、第一皇子に。　表向きは、前皇帝は病死。第一皇子は事故死したとされているが、真実は違う。寝返った家臣に、二人は暗殺されたのだ。　当時、第二皇子だったアレクセルは、戦争の最前線で指揮を執っており、急ぎ皇城に戻る途中に、焼け野原になった村でさまよっていたツグミを拾って帰還した。　あの時、アレクセルが自分を拾ってくれなかったら、自分は間違いなく、祈る側ではなく祈られる側になっていただろう。　保護してくれたのに、泣かれて、暴れられて、脛を蹴られ、頬をひっかかれ──散々な目にあったアレクセルは、とんだ災難だった。でも一度も、怒らなかった。ただ、ちょっと涙目になっていた。　あの時のアレクセルの顔を思い出し、ツグミはふっと笑う。　祈りを終えたツグミは、まっすぐ視線を固定して口を開いた。「新しい時代の幕が明けました」　ツグミの声で、帝国民は祈りの形に組んだ指を解き、顔を上げる。「それでも、痛みや苦しみを伴う試練は、あなたたちの前に現れるでしょう。眠れない夜を過ごす日もあるかもしれません」　そう。戦争

　この神殿に常駐している神官は三人。しかし、治癒魔法が使えるのは、一人だけ。残りの二人も多少は医学の心得があるが、魔法に比べれば手当はどうしても遅くなる。「はいはい！じゃんじゃん治させていただきますよ！」　唯一治療魔法を使える神官は仮眠中なので、今はツグミが頼りの綱だ。　技術面では中の上クラスの治癒魔法しか使えないツグミだが、あまたの激戦区を駆け抜けたおかげで、魔力量だけは自信がある。　　気が付けば日は沈み、窓の向こうは暗闇だ。一体どれだけ治癒魔法を使い続けたかわからない。でも、確実に負傷者の数は減っている。「カナ様、このお方が最後の怪我人です」　神官の一人に声をかけられ、ツグミはベッドの隙間をすり抜け小走りで向かう。「やっと来たかよ、天使さん。待ちくたびれて、自力で天国に行っちまうところだった。はは……」　笑えない冗談を飛ばす青年と呼ぶには微妙な年頃の義勇兵は、片目を負傷して顔半分が包帯で隠れている。出血の量からして、失明は免れないだろう。「おじさん、あのね」「言葉に気をつけろ。俺は、まだ２９だ！お兄さんと呼べ」「失礼。お兄さん、あのですね」「待て。やっぱロイドと呼んでくれ」「……ロイドさん、あのですね。提案があるんですけど、聞いてもらえます？」「この状況でか？」「死にかけている状態で呼び方にケチ付けるような人に、状況云々言われたくないんですけど……」　　ツグミがつい思ったままを口にすれば、へへっとロイドは誤魔化し笑いをする。　眼球破損は失神レベルの痛みのはずなのに、すごい余裕だ。　一向に話が進まないことに苛立つよりも、ロイドの強靭な精神力に感心してしまう。彼ならきっと、この提案を受け入れてくれるだろう。「時間が惜しいんで、端的に言います。やってみたい治療があるんだ。失敗すれば失明確定で、成功すれば視力を取り戻せるんだけど──」「やらない理由なんてないだろ？天使さん」「ですよね」　食い気味にうなずいたツグミは、ローブのポケットから透明な球体を取り出す。　どっかの村で治療のお礼にもらったガラス玉だ。透明な球の真ん中に青い石があるこれは、眼球代わりにするのに色も大きさもちょうどいい。　おいおい、なにするんだ？というロイドの不安な視線を無視して、ツグミはガラス玉を両手に包んで魔力を注ぎ入れる。　ツグミが持つ魔力のないも

　アレクセルに会うために帝都に向かったツグミだが、カダンとの約束も忘れてはいない。　　あんな別れ方をしてしまった手前、どの面下げてという思いはあるが、ツグミはカダンとの縁も切りたくはない。　きっと、話しかけても冷たくされるだろう。それでも帝都に近づくにつれ、もう一度護衛騎士に会いたい気持ちは膨らんでいった。　　皇室騎士団に所属している護衛騎士たちは、定められた休日がある。そして彼らの行動パターンは、わかりやすい。　酒豪で脳筋のサギルは、武器屋か酒場に行けば必ず会えるし、甘党のリュリーアナのお気に入りの店も把握している。　古書に目がないカダンは、頻繁に帝立図書館に出入りしているはずだ。唯一エルベルトだけは、どう休日を過ごしているのかわからない。多分、サギルに連れまわされているのだろう。　戦場でも、サギルは孤立しているエルベルトにちょっかいかけていた。　そんな風にツグミは、護衛騎士との再会に想像を膨らませていた。　けれど、まさかこんなところで、護衛騎士の一人と再会するなんて誰が想像できただろう。　聖女退職日にエルベルトの顔が見れなかったから、会えたことは嬉しい。でも、今の自分と彼は、赤の他人。それどころか、暗殺者と犯行現場を目撃した通行人。これは笑えない状況だ。　微かに風が吹いて、血の匂いがツグミの鼻を刺す。この匂いだけで、生きているのか死んでいるのかわかってしまうのは、自分が長く戦場にいすぎたせいなのだろうか。　そんなふうに意識を余所に向けるツグミを、エルベルトはじっと見つめている。その手には、小ぶりの剣が握られたままだ。　ポタリ、ポタリ……と、切っ先から血を垂らしながら、エルベルトがツグミに近づく。　一歩、また一歩、エルベルトが近づくたびに、ツグミは後退する。しかし三歩目で背が壁に当たった。退路は完全に絶たれてしまった。「……あ、あの……」　震えながらツグミは口を開いたが、すぐに閉じる。　エルベルトに、殺さないでと懇願したくなかった。　ツグミのことをきれいさっぱり忘れていても、エルベルトはエルベルトだ。ツグミの知ってる彼が消えたわけじゃない。「……私、見なかった。何も……見てない……ことにする。だってあなたがそうしたのは、きっとちゃんとした意味があるはずだから。それがなんなのか、私にはわからないけど。えっと、ごめん。ごめんな

　お風呂から出たらすぐに食事にありつけると思ったツグミだが、今度は傷の手当てが待っていた。　ぬかるんだ道を丸一日歩いたツグミの足は、靴擦れで両足とも皮がめくれて、酷い有様だった。他にも、誘拐されかけた時に転んだり、あちこちぶつけたせいで、打ち身や擦り傷も 体中にある。　エルベルトはそれを丁寧に手当したかったようだが、絶えず鳴り続けるツグミの腹の音に負け、二人は食堂に移動した。　長テーブルに並べられた食事は、軽食というには豪華すぎるものだった。　しかしツグミの席には、薄いスープだけが置かれてる。「……肉が遠い」「ああ。今日のお前は肉ナシだ……おい、そんな目で睨むな。空腹なのに重いもの食べたら後で吐く羽目になるぞ。とりあえず、消化にいいものから手をつけろ」　濃厚なソースにまみれた肉に釘付けになっているツグミにエルベルトはそう言うと、ナイフとフォークを手に取り食事を始める。　ちなみにエルベルトの前には、血の滴る分厚いステーキがある。「ひもじい思いをしている前で、良く肉をがっつけますね。良心が痛まないんですか？」「痛むわけないだろ。俺は怪我人でもなければ、飢え死にしそうなほど空腹でもないからな」　しれっと答えたエルベルトは、ひと口大に切った肉を自分の口の中に放り込む。一つ一つの仕草が洗練されていて、彼の育ちの良さを感じさせる。　しばらくエルベルトの洗練された食事風景を鑑賞していたが、どうあっても肉を与えてもらえる気配はない。「……いただきます。薄いスープをいただきます……」「ああ。ゆっくり飲め」「ゆっくり……できるかなぁ……」　不安を抱えながらツグミは、スプーンを握ってスープを口に含む。「っ……！？……っ……！！」　薄味だが、信じられないくらい美味だった。　感動したツグミは、そこから無心にスープを口に運ぶ。気づいた時には皿は空になっていた。「あの、お代わりをお願いできる権利って、私にありますか？」「ある。だがなぁ」　変なところで言葉を止めたエルベルトは、フォークをテーブルに置くと頬杖をついた。「……良く平気で俺が出したものを口にできるよな。お前」「え？……平気って何が？」　首をコテンと横に倒したツグミは、本当に意味が分からない。　しかしエルベルトには、とぼけているように見えたようだ。｢暗殺者が用意したメシだぞ。この中に