Lahat ng Kabanata ng 余命僅かな私、彼の「忘れられぬ人」の身代わりになる: Kabanata 271 - Kabanata 280

「長谷川代表、本当に命がけであの女に尽くすとはね」承一が皮肉たっぷりに唇を歪め、吐き捨てるように言った。あの日のドローンが、いっそ彼を彼方まで吹き飛ばしてくれれば良かったのに。貴田社長は恰幅の良い腹をさすりながら豪快に笑った。「長谷川代表がアロー・フロンティアに、全員エリート級のコアメンバーを集めようとしているのは公然の秘密ですからね。彼自らが出向いて頭を下げれば、断れる人間なんていませんよ。園部さんは……本当に運がいい！」紬はようやく、書類からわずかに顔を上げた。承一もその「運がいい」という言葉に、無言で眉をひそめる。心配と痛ましさを込めて紬を見た。寧音の「運の良さ」など、紬の犠牲の上に成り立つ虚飾に過ぎない。外部の人間がこぞってそう評価している事実は、紬への無言の嘲笑のように重くのしかかる。何ともお涙頂戴の純愛劇ではないか。紬はさほど反応を示さなかった。昨日電話した時、慎はまだ病院にいたはずだ。それが当日の夜には、怪我をおして寧音に付き添い、出張している。つまり慎の「時間があったら来るか？」という言葉は、彼女が来ないと確信していたからこその、口先だけだったのだ。あるいは、たとえ彼女が来ても、彼は寧音に付き添うために彼女を放置し、反故にしても構わないと思っていたのか。そんなことはどうでもいい。重要なのは、慎の今回の動きが予想以上に大きいということだ。フライテックの人間を引き抜いただけでなく、国内最高峰のテクノロジー展にまで手を広げ、さらなる人材を招集している。つまり、彼は国内外で同時に人材を募集することを決めており、人材不足など微塵もないはずなのに――それでもなお、あえてフライテックの人間を引き抜き、一撃を加えたのだ。完全に、故意だ。貴田社長は二人をエントランスホールまで見送ってから、上機嫌で仕事に戻っていった。承一はようやく首を振り、冷笑を漏らした。「長谷川の心臓が何でできているのか、解剖してみたいくらいだ。三年も一緒にいたのに、離婚しても痛くも痒くもないらしい。悲しむ素振りも見せず、出張という名目で寧音と旅行気分とはな。本当に気楽なもんだ」たとえ今も怪我が完治していなくとも――それでも寧音のためなら何でもする。完璧な安心感を与え、守り抜く。対して紬には徹底した放置で、彼女は

先頭にいた人物の視線が無意識に引き寄せられ、淡く微笑みを浮かべる紬の横顔に釘付けになった。彼は足を止める。そして振り返り、通り過ぎていく紬の背中を目で追った。傍らの者が不思議そうに訊く。「どうしました？」……最上階のデッキに上がると、婚約パーティーの来賓たちが思い思いに杯を交わしている。方里グループの須藤社長の婚約だけあって、場面は盛大だ。名だたる顔ぶれがせいぞろいしている。雰囲気はすでに最高潮に達している。紬は向こうにいる柊の姿を認めた。自身の婚約という晴れの日でさえ、その表情に緊張の色はなく、片手をポケットに突っ込んで憂鬱そうに、気だるげな様子だ。傍らの茜は愛らしく着飾り、喜びに満ち溢れている。なぜか、柊はほぼ一瞬で群衆の中から紬を見つけ出し、視線を向けた。その一瞬――彼の情熱的で、どこか攻撃的な瞳が、彼女を強く捉える。それから、意味深長に笑った。かなり不遜で、不敵な笑みを浮かべた。紬は彼の表情など見なかったことにして、背を向け、凛太が来ているか確認しに行こうとした。けれどその瞬間、斜め後方に慎の姿を捉えた。彼の傍らには、煌びやかに盛装した寧音が寄り添っている。いつ来たのだろうか。すでに周囲を多くの人々に囲まれ、中心にいる。ただ、気のせいかもしれないが、慎がゆっくりと顔を上げ、こちらを一瞥したように見えた。極めて冷淡で、極めてよそよそしい眼差し。彼は逆光の中に立ち、軽く淡々としていながらも、圧倒的な支配者のような落ち着きと、他を寄せ付けない疎遠さを漂わせている。紬はようやく思い出した。寧音と茜は友人同士だ。婚約パーティーに二人が揃って来るのは当然のことだろう。彼女は気に留めないふりをして、承一たちの方へ身を向けて歩き出した。今日は見覚えのある顔が少なくない。笑美は会場を一周して、すでにかなりの人と連絡先を交換していた。承一は挨拶に来た知人を適当にあしらって送り出したばかりだ。「探すのはやめろ。錦戸さんは来てない。秦野たちは来てるけどな」彼はある方向を顎でしゃくりながら、皮肉たっぷりの口調で言った。「お前の元夫と横恋慕女が、あっちで熱く語らってるぞ。知らない人が見たら、あいつが二人の子供かと思うだろうな。まるで離れられない金魚のフンみたいだな」アロー・フロンティ

寧音がそこで動きを止めた。少しの間を置いて、いかにも申し訳なさそうに言葉を継ぐ。「すべて、私のせいなんです。慎が怪我を……」柊は目を見張った。「騎士が姫君を救ったと、そういうことですか？」寧音はただ微笑むだけで、多くを語らない。肯定とも否定ともとれるその沈黙が、より雄弁に物語る。慎はグラスを掲げ、柊へと向けた。「まだお伝えしていませんでしたが、婚約、おめでとうございます」柊の唇が引き上がり、乾いた笑いが零れた。「ありがとうございます。長谷川代表も、なかなかのものですね」眉を上げながら、寧音へと視線を向ける。慎は何気なく唇の端を持ち上げたが、それ以上は何も言わなかった。ふと目を上げた瞬間――ダンスフロアの人だかりの中に、ちょうど踊り終えた紬の姿が目に入った。相手の男性は実に紳士的で、紬を先ほどの席まで丁寧にエスコートしている。紬にとって、こういったダンスは何年ぶりだろう。体調のこともあって、確かに少し疲れを感じていた。悠真は少し考えてから、改めて自己紹介をした。「僕は望月悠真といいます。お会いできて光栄です」紬は悠真を見つめる。年齢はそれほど高くなさそうだ。二十二、三歳といったところだろうか。軽く頷いて応える。「はじめまして。温井紬です」悠真も、初対面であまり長話をするのは双方とも居心地が悪くなることを理解していた。余計なことは口にせず、至極紳士的で、承一と笑美に挨拶を済ませると、静かに立ち去っていった。彼の姿が遠ざかるやいなや、笑美が身を乗り出してきた。「満点！百点満点だよ！」承一も眉を上げながら笑い、真面目な顔で品定めを始める。「なかなかいいじゃないか。条件は最高だ。よく言うだろ、子犬系とか爽やか系とか」続けて言った。「若くて、しかもイケメン」笑美が畳みかける。「これは試す価値あり！」紬は無言で二人を見た。悠真は見たところ、二十歳を過ぎたばかりといった雰囲気だ。おそらく紬より一つか二つ年下だろう。それに、わざわざ紬を席まで送り届けてくれたのだから――あれは単なる紳士的な振る舞いというだけでは済まない意味を持っている。紬は二人の言葉を冗談として受け流すつもりだった。何か返事をしようとした、その時だった。ある視線を感じ取った。わずかに動きを止め、顔を向ける。

紬は自分の手首を掴む力の奥に、強引さが隠されているのを肌で感じ取った。慎の口調は相変わらずらちもないというか、むしろ茶化すような響きさえ帯びている。けれど彼女は、こういう状況が心底嫌だった。紬の拒絶の念をいっそう強くした。勢いよく、慎の手を振り解いた。肌に残っていた苛立たしいほどの体温が、急速に冷えていく。彼女はたまらずアイマスクを剥ぎ取った。そして目の前の男性の、深く冷ややかな瞳と正面から向き合う。「それが、私たちの人前で取ってきた態度でしょう？」紬は辛うじて礼儀を保ちながら、目に宿った不快感を無理やり押し殺した。「長谷川代表、私たち二人はどうも波長が合わないようです。このゲームはここまでにしましょう」彼女は慎がどんな表情をしているかなど気にも留めず、きびすを返して輪の外へと歩き出した。慎のあの問いかけについて、彼女はむしろ滑稽だとさえ思った。これまでずっと、公の場で顔を合わせる度に、彼はいつも無視を決め込み、知らない素振りをして、完全に赤の他人のように振る舞い、関わりを避けてきたではないか。今になって、彼女に「避けているのか」と問うとは？それに――あの契約書に署名したのも、そういう意味だったはずでしょう？慎は静かに紬の背中を見つめたが、その表情には何も浮かべず、背を向けて寧音のもとへ戻っていった。悠真はもともと紬のことを目で追っていた。ふと気づけば、彼女と慎が二人ともゲームを終えている。彼は目を伏せ、少し考え込んだ。それから紬の方へ向かって歩き出した。まだ連絡先を訊いていない。直接行って訊ねたら、紬が気まずく思ったり、失礼だと感じたりするだろうか、そんなことを考えている。こんなに慎重になるなんて、彼にとっても珍しいことだった。思案している途中で、重要な電話が入った。悠真はちょうど席に戻った紬の方を見やる。切れ長の美しい目尻がわずかに持ち上がった。いっそ先に電話に出よう。こちら側では――紬が戻ってくるやいなや、承一が訊ねてきた。「あいつ、何か言ってきたか？引き抜きの話でも？」紬の瞳に冷たさが走ったが、すぐに首を振った。「いいえ、何一つ、触れなかったわ」考えてみれば、当然か。慎は何をするにも説明などしない。たとえ他人の手痛い打撃を与えたとしても、彼にとって

正樹の話題が、不意に飛び込んできた。寧音も思わず視線を向ける。彼女は反射的に慎を一瞥したが、慎にはまったく動じる様子もない。我関せずといった様子だ。「温井さんに直接訊ねてみてはいかが？」正樹はそこでグラスを掲げて笑った。「長谷川代表、冗談ですよ。私は彼女と面識がありませんから」慎はもう話を続けなかった。気品ある仕草で、正樹とグラスを軽く合わせる。紬に関する話題や出来事に、一切の興味を示さない。寧音はそこで眉を上げた。予想通りだと、微笑む。その一方で、柊もちょうど、紬が去ったことを知らされたところだった。彼は少しの間呆然として、タバコを一本取り出した。「……分かった」遠くの深い海面を眺めながら、煙を吐き出す。その足元には、五、六本の吸い殻が落ちていた。紬も随分と大した女になったものだ。今夜一晩、彼女は一言も言葉を交わすことはなかった。彼の婚約について、何の不満も口にしなかった。それどころか騒ぎ立てることもなく――どれくらいの時間が経ったのだろう。誰かが呼びに来て、茜が探していると告げた。柊はつま先で最後の煙草を踏み消す。その後、冷えた表情で、デッキの方へと戻っていった。……悠真が下の階から上がってきた時には、すでに紬の姿はどこにもなかった。サービススタッフに尋ねてみて、ようやく紬がすでに先に帰ったことを知った。悠真はスマホを握りしめながら手すりに寄りかかる。連絡先を交換することも、ちゃんと知り合うこともできなかったけれど――その気があるなら、今後きっとまた機会はあるだろう。彼の視線が、向こうで人と談笑している承一を捉えた。計画が浮かぶ。近づいて、挨拶をする。承一と悠真に面識はなかったが、さきほど紬に友好的だったこともあり、悠真への印象も比較的良い。「望月さん？」悠真は彼とグラスを合わせた。「かねてより、フライテックの賀来代表は並外れた手腕をお持ちだと伺っておりました。今日ようやくご本人にお会いできて。よろしければ、連絡先を交換していただけませんか？」承一は眉を上げる。「もちろん、構いませんよ」連絡先を交換した後、悠真はちょうど、さりげなく紬の連絡先を紹介してもらえないか訊ねようとしていた。その時、正樹たちが近づいてきた。「お二人、ライ