余命僅かな私、彼の「忘れられぬ人」の身代わりになる のすべてのチャプター: チャプター 261 - チャプター 270

美智子はしばらくの間、口を濁していた。やがて声を潜め、言い聞かせるように言った。「紬、案じなくていいわ。絶対にあなたに不遇な思いはさせないわ。何か不愉快なことがあれば、すぐに私に言いなさい。私が解決するから。長谷川家はね、あなただけを孫の嫁と認めているのよ！」紬は、美智子の言葉の裏にある必死さを感じ取った。彼女は涼しい瞳をゆっくり細めた。「……ありがとうございます」離婚協議の最中であることを、祖母に明かすわけにはいかない。今は言葉を濁すしかない。少なくともこれは慎と交わした約束であり、その一線は守らなければならない。美智子はまた、彼女が今も病院にいるのかどうか尋ねた。紬は正直に、午前中は病院に行っていたと答えた。それを聞いて、おばあさんはようやく安堵の息を漏らした。電話を切ってから、紬は疲れたように眉間を揉んだ。慎が祖母に寧音のことをどう釈明するのかは分からない。だが、あれほど聡明な祖母が寧音の存在を嗅ぎつけたのであれば、必ず徹底的に調べるだろう。その時には、遅かれ早かれ、慎が寧音のためにどれほどの入れあげているかを知ることになる。ランセーに自由に出入りできるばかりか、次世代拠点となるアロー・フロンティアの開設準備まで進んでいる。この状況で、二人の関係が単なる知人同士であるはずがない。ただ、これは慎が解決すべき問題だ。寧音を庇護する彼のことだから、きっと何とか上手い言い訳を見つけるだろう。紬はそれ以上考えるのをやめた。立ち上がって昼食の準備に取り掛かった。今になってようやく、本当の意味で自分のために生きていると実感する。すべての時間と気力を、自分自身に注ぐことができる。他人の顔色を窺い、ただひたすらに、忍耐と犠牲を強いられていただけの生活とは違う。午後四時を過ぎた頃、紬のスマホに、また固定電話の番号から着信があった。通話ボタンを押す。相手は事務的な口調で尋ねてきた。「もしもし、長谷川慎様のご家族の方でしょうか？入院病棟でサインが必要な書類がございます。今すぐお越しいただけますか？」紬はベランダでクチナシの葉を手入れしながら、淡々と答えた。「違います」相手は明らかに戸惑い、手元の情報を確認してから食い下がった。「一日中病院で長谷川様を看病されていたのは、あなたではないのですか？

恵太は新しい離婚協議書を、恭しく紬の前に差し出した。紬はこういう手続きがいかに煩雑で、かつ各手続きが厳格であるかを知っている。彼女は何も言わず、視線を落として真新しい協議書に目を通し始めた。財産分与に関しては前回とほぼ変更はない。だが、今回は一つだけ、極めて異質な条項が追加されていた。【東陽グループ株式の二十パーセントを譲渡する】単なる株式の贈与ではない。議決権を含む「株式」――つまり、東陽における一定の経営権まで与えるという内容だ。紬が仔細に条項を確認していくと、慎によるこの単独株式譲渡契約には、名義人として祖母である「久保蘭子」の名が記載されていることに気づいた。そして紬本人は、その背後にいる「真の権利者」として定義されている。紬はようやく顔を上げ、向かいに座る慎を見つめた。「つまり、私の株主としての身分は東陽内部でも伏せられ、表向きの株主は祖母になるということ？」慎は重いまぶたを上げ、抑揚のない平坦な声で答える。「何か問題でも？」「私があなたの妻だったという事実を隠すため、でしょう？」紬は即座にその意図を見抜いた。これほどの比率の株式が動くとなれば、会社側が株主情報を把握しないはずがない。慎があえて蘭子を名義人に立てたということは、社内で「久保蘭子」という人物が誰の縁者なのか、知る者はいないということだ。要するに――すべては寧音への配慮だ。余計な疑惑や噂が立ち、彼女の耳に入るのを避けるための措置。慎の瞳は冷ややかで、その口調も事務的そのものだった。「問題なければサインを」紬は眉をひそめる。「私の株主としての身分が東陽の幹部に知られることを気にするなら、そもそも株式など譲渡する必要もないのでは？」あまりに矛盾している。それに、慎が善意でさらに財産を上乗せしてくるなど、予想外だった。「損はさせないと約束したはずだ」慎の口調は相変わらず平坦で、それ以上の説明をする気配もない。紬としても、資産が増えることを拒む理由はない。特に東陽グループの安定性と将来性は稀有なものであり、完全に彼女の利益になる。ただ、慎のやり方が今のところ理解の範囲を超えているだけだ。彼女は再び視線を戻し、協議書の他の条項に目を通した。そこには、慎が以前提示した条件もそのまま組み込まれている。美智子に

紬は一度自宅に戻った。バッグの中身をすべて取り出し、テーブルに広げる。一番上にあったのは、東陽グループの株式譲渡契約書だ。慎は常に気前が良い。この契約一つで、毎年数十億円の配当を受け取れる計算になる。今後何もしなくても、遊んで暮らして贅沢三昧しても、一生使い切れないほどの資産だ。彼が突然また東陽の株式を与えたのは――彼女はただ、手切れ金代わりの慰謝料を多めにくれたのだろうと解釈することにした。その後、契約書類を全て棚に仕舞い、離婚届受理証明書を写真に撮ってから、引き出しに入れようとした。その時、引き出しの奥に小さなものを見つけた。以前、大叔母の曾孫の百日祝いに行った時、彼女と慎に贈られた「子宝のお守り」だ。ここに入れたまま時が経ち、すっかり存在を忘れていた。彼女はそれを指先でそっと撫でた。離婚でようやく楽になったはずの心に、胸が締め付けられるような思いが湧き上がる。無意識に、下腹部に手を当てていた。二ヶ月後には、子宮全摘出手術が控えている。それ以降、自分の体に子供が宿る機会は、二度と訪れない。これは動かしようのない事実であり、選択の余地はないのだ。紬はその子宝のお守りを、長い間見つめていた。最後にそっと、別れを告げるように撫でてから、証明書と子宝のお守りを一緒に引き出しの奥へと仕舞い込んだ。せめてもの記念として、取っておこう。彼女はグループチャットで証明書を受け取ったと報告していた。笑美の反応が最も大きかった。グループ内で、スタンプと十数件のお祝いメッセージを嵐のように連投してくる。承一は多忙の隙間をどうにかこじ開け、最後にようやく一言返してきた。【今夜は俺が奢る。泥沼からの脱出を祝して】紬は微笑んだ。【ありがとう】と返信してから、スマホを置き、しばらく一息ついた。約束の時間になると、紬は体に鞭打つようにして身支度を整え、仁志が指定したカフェへ向かった。仁志からカフェの住所と共にメッセージが届いている。【急がなくていい。ゆっくり来てくれ。彼は人格者だから、まず話してみて、態度を見てみるといい】店はこの近くにあった。紬は【ありがとう】と返信する。叔父の良平の病状はかなり複雑だ。相手の医師が引き受けてくれるかどうか、全てはそこにかかっている。到着すると、

視線を感じ取り、紬も反射的にそちらを見た。不意に、慎と目が合う。けれど紬が見返したわずか二秒後には、慎は何事もなかったかのように、関心なさげに視線を逸らした。まるで道端の石ころでも見るかのような、特に興味がないといった冷淡さを滲ませて。ここは街の中心地だ。慎や寧音と遭遇しても何ら不思議はない。寧音が親しげに、慎の左腕に自分の腕を絡ませた。二人は車を降りる直前まで楽しそうに会話していたようで、遠目にも親密で温かな空気が漂っている。紬と慎が離婚届を受理されてから、まだ四時間も経っていないというのに。慎と寧音の関係は、拍車がかかったように、さらに進展しているかのようだ。紬もまた、彼らを赤の他人として割り切ることに決め、支えられていた腕を凛太の掌からそっと引き抜いた。振り返って凛太に礼を言う。「大丈夫です。病院には、もう行ってきましたから」凛太はわずかに眉をひそめた。紬の状態がどこかおかしいと感じている。単なる風邪や疲労とは違う、もっとただごとではない様子。寧音も当然、紬と凛太の存在に気づいていた。彼女にとって紬など眼中にない存在だが、ただ……寧音は眉をひそめ、紬の傍らに立つ凛太を凝視した。あの錦戸凛太が、どうして紬のような女と一緒にいるの？二人は待ち合わせをしていたのか？それともただの偶然かしら？彼女の知る限り、二人の間に接点はなく、親しくなる理由もないはずだ。特に――さっき凛太が紬を支えていたあの様子は、他人行儀な距離感を超えて、どこか親密に見えた。寧音の眉間に深いしわが寄る。紬という女は、見かけによらず尻軽で、計算高いのかもしれない。それとも、承一ひとりでは満足できず、新たなターゲットを探しているとでもいうの？その可能性に行き着くと、寧音の眼差しはさらに冷たくなり、隠しきれない嘲笑が浮かんだ。しかしそれを表情には出さず、ただ何気ない風を装って言った。「あのお二人、いつの間にあんなに親しくなったのかしら。一緒にコーヒーなんて飲んで。それとも偶然？」慎は歩きながら腕時計を確認した。その顔に余計な感情は一切浮かんでいない。「俺には関係ない」寧音は顔を上げ、彼の冷淡で精緻な横顔を見つめた。今度は思わず、心からの笑みがこぼれた。慎が彼女の話題にした「元妻」に対して、全

紬のこめかみが、割れるようにずきずきと痛んだ。まさか慎の方が、すでにこれほど大きく、しかも露骨に動いていたとは。離婚届のインクも乾かぬうちに、あろうことか舌の根も乾かぬうちに、フライテックの技術人材を奪いにかかるとは。光のようなコアな技術者は、基本的に競業避止義務契約を結んでいるはずだ。だが、慎が本気で引き抜くつもりなら、賠償金など端金として処理するだろう。「長谷川慎、あえてやってるんじゃないの！？」笑美がギリギリと歯ぎしりしながら言った。「さっきは東陽の株式をくれたから、まだ人の心が残ってるのかと思ったのに。でも今見ると、飴を与えておいて、鞭を振うつもりなんだよ！」フライテックは前回のプロジェクトで大成功を収めた。そのプロジェクト責任者の欄には、紬の署名が記されている。慎は当然、紬が今後もフライテックで中心的な役割を果たし続けると踏んでいるはずだ。アロー・フロンティアの設立は、明らかにフライテックを標的にしている。立ち上がれば必然的に競争と摩擦が生まれ、争いは避けられない。慎はそのための布石を、すでに打ち始めているのだ。つまり、狙いは、フライテックを内部から崩壊させることか？フライテックの発展を阻害し、紬が今後エンジニアとして「返り咲き」する可能性を根こそぎ潰すためか？これは、離婚に対する彼なりの報復なのだろうか？紬の胸がざわめき、波打つ。フライテックは皆の汗と涙の結晶であり、彼女個人の感情のもつれを持ち込んでいい戦場ではない。慎の寧音への常軌を逸した献身ぶり、それからアロー・フロンティアのためにフライテック社員へ密かに接触するという不義理――それらすべてが、巡り巡って咲と、その娘である寧音を勢いづけることになる。慎が温井家と粟野親子の因縁など歯牙にもかけていないことは、彼女も十分承知している。けれど寧音は結局、あの咲の娘なのだ。彼が彼女たちを高い地位に押し上げるために、あろうことか自分と対立する道を選ぶというのは、やはり――激しい平手打ちを食らったかのような、屈辱と痛みがあった。紬は深呼吸をし、努めて冷静さを取り戻した。承一を見る。「写真を送ってきたのは誰？」決定的な証拠写真を撮られていなければ、対応が後手に回っていただろう。承一が答える。「オレの後輩だ。あっちに仕事で派遣されていて