余命僅かな私、彼の「忘れられぬ人」の身代わりになる のすべてのチャプター: チャプター 551 - チャプター 555

政府の人間として同席していた秀治も、険しい表情のまま冷徹に告げた。「園部さん、今後は上層部からの調査に協力していただきたい」その一言が引き金となり、会場の空気は一気に沸点へと達した。事態がまさかここに至るとは、その場にいた誰一人として予想していなかったのだ。少し離れた席で、悠真はしばらく黙考した後、ゆっくりと紬へ視線を向けた。その瞳の奥で、複雑な感情がいくつも交錯していく。紬が只者ではないことはずっと肌で感じていた。ひょっとすると自分より実力が上かもしれないとさえ思っていた。ただ、このような形で実力が証明されるとは、夢にも思っていなかった。この残酷な現実を目の当たりにして、寧音の思考は、ほとんど真っ白になりかけていた。荒い息を吐きながら、落ち着き払って座っている英明へと視線を向ける。大勢の前でこれほど我を忘れて取り乱したのは、生まれて初めてのことだった。……いったい、どうしてこんなことに？英明もまた、寧音の視線に気づいていた。眼をすっと細め、その奥に何もかも見通すような冷たさをたたえながら、鼻で笑い、低く吐き捨てた。「随分と大胆な真似をしてくれたな。危ない橋を渡るのも大概にしろ。結末は考えていたのか？」彼にはすべてが分かっていた。寧音にチャンスがあったとすれば——昨日のあの一度きりだったということが。しかし、あの技術データが紬のものであろうとなかろうと、寧音のやったことが許されざる行為であることに変わりはない。まるで後がない博打打ちのように、他人のデータを自分のものだと偽って急場しのぎで頭に叩き込み、我が物顔で披露する。自分が衆人環視の中で追及しないとでも思ったのか。しばらくは露見しないとでも高を括っていたのか。浅はかな真似もいい加減にしろ。自分で蒔いた種なら、自分で始末をつけろ。英明は秀治へと視線を移し、波立たない声で静かに告げた。「経緯についてはある程度把握している。必要であれば、いつでも協力する」その言葉が放たれた瞬間。寧音の胸の中で、何もかもが音を立てて灰になった。この窮地から抜け出す打開策など、もはや何一つ思い浮かばない。昨日だって迷ったのだ。だが、あの局面で賭けに出なければ、もう二度と這い上がれないと、そう確信してしまった。英明のデータを盗用したとしても、彼は自身の面子のため

歩みを止めた慎が、静かにこちらを振り返った。距離が開いているため表情までは読み取れなかったが、彼はしばらくの間、ただ無言で紬を見つめ返していた。彼が纏う空気が柔らかく解けているように感じられる。二人の間に、余計な言葉など必要なかった。悠真はそんな紬の様子を一瞥してから、遠くの慎へと視線を移した。慎はそれ以上長く留まることはしなかった。そのまま出口へと向かって消えていく。人の出入りが絶え間なく続くエントランスに姿を現した香凛もまた、迎えの車を待ちながら、彼の後を追うようにして足早に出てきた。横に並び立ち、慎の無表情な横顔をじっと見つめながら、冷ややかな声を投げる。「温井紬は……もう以前のような、取るに足らない存在ではありませんよ。今日のような大舞台でその名を轟かせた以上、彼女の名声も地位も盤石なものとなりました。仮に誰かが彼女の足を引っ張ろうと企てたところで、もう手の打ちようがないでしょうね」周囲がいかに紬に不満を抱いていたとしても、いかなる手段を用いようとも、もはや一切通用しない領域へと彼女は羽ばたいてしまったのだ。対する慎は静かに長い睫毛を伏せ、ライターを長い指先で弄んでいた。「……そうだろうな」香凛は微かに口の端を引き上げてみせたが、その張り付いたような笑みに温度は一切こもっていなかった。「長谷川代表。正直なところ、私はあなたのことがまったく分からなくなってきたわ。園部寧音と温井紬——あなたが心の底から本当に愛しているのは、一体どちらなのかしら？」今日という日が訪れるまでは、彼女は疑う余地もなく、寧音の方なのだと固く信じていた。だが……今日の結末を目の当たりにして以降、何かが根本からおかしいという違和感が、どうしても拭い去れなかったのだ。慎と紬の夫婦関係が世の明るみに出てからというもの、そして香凛が帰国して以来——慎は紬を気にかけるそぶりなどただの一度も見せず、終始一貫して寧音の側に立ち続けてきた。幾度となく彼女を庇い、幾度も障害を取り除き、あからさまな特別扱いをしてきたのだ。だからこそ、香凛はずっと信じて疑わなかった。この男が唯一心から愛しているのは、寧音なのだと。事情を知る者であれば、誰が見てもそう思うに決まっている。だが、結果はどうだ。寧音は取り返しのつかない大事件を引き起こし、罪

二人が去った後のこと——香凛は車に乗ろうとしてふと足を止め、紬たちが消えていった方向をちらりと見やった。そこへ悠真が現れ、物思いに沈む香凛を見つけた。静かに歩み寄りながら言う。「彼女の正体なんて、誰も予想していなかった。今日公表された以上、上層部からの評価も別格になる。もう小細工が通じる相手じゃないよ」悠真は自身の車へと歩きながら、すれ違いざまに軽く言い捨てた。「あの日、お前が裏で何をしたか、あの長谷川代表が気づいていないとでも思っているのか」香凛はそこで初めて、悠真へと視線を向けた。口元に笑みが浮かぶ。けれど、そこには一欠片の温度すらこもっていなかった。……寧音は、これまでの生涯で一度たりとも、このような国家調査機関の建物に足を踏み入れる日が来るとは思っていなかった。密室で何度も繰り返される問答。冷や汗がじわりと滲み出し、襟元を濡らしていく。尋問は、全体で二時間近くにも及んだ。国家機密に関わる重大事案とあって、彼らの取り調べには一切の容赦がなかった。もちろん、素直に認めるわけにはいかない。頑なに否定し続ければ、調査の期間は必然的に長引く。ようやく機関の建物から這い出すようにして外へ出た時、見上げた空はすでに夕暮れ色に染まっていた。この二時間、慎からの着信は一本もなかった。迎えにも、来ていない。がらんとした交差点を眺めながら、寧音はもとから血の気のない顔をさらに強張らせた。唇をきつく結び、胸の奥で暴れる不安を力で押さえ込む。今後も調査に応じ続けなければならない。それどころか——これからしばらくの間、自分は厳しい監視下に置かれることになる。それがどれほど深刻な事態であるかは、言うまでもなかった。足元が崩れ落ちるような感覚に陥り、自分の心が底へと沈んでいくような気がした。手配した車で自宅へ送り届けられると、咲がすでに血相を変えて待ち構えていた。凄まじい噂は、とっくに彼女の耳にも届いていたのだろう。ネット上はすでに大炎上状態で、恐ろしい速度と勢いで拡散され続けていた。寧音は玄関を入るなり、糸が切れたようにソファへと崩れ落ちた。「何かの間違いじゃないの！？ あの温井紬がそんなはずないじゃない！ ついこの間、業界に出てきたばかりのただの新人でしょう！？」咲の指先は氷のように