Lahat ng Kabanata ng 余命僅かな私、彼の「忘れられぬ人」の身代わりになる: Kabanata 291 - Kabanata 300

「俺もあちらへ行くんだ。よかったら、一緒に行かないか？」仁志は少し躊躇してから、訊ねた。紬は一瞬迷った。ちょうどやってきたシャトルバスを見て、彼女は断る理由もなかった。「ええ、ではよろしくお願いします」紬が先に車へと乗り込んだ。仁志は彼女が車に乗るのを見てから、スマホを見下ろした。少し考えてから、彼女の隣ではなく、一つ後ろの列に座った。彼は知っている。紬はパーソナルスペースを大切にする女性だ。居心地悪く感じさせたくない。紬はメイン会場まで数分かかることを知っていた。振り返って仁志を見ながら訊ねた。「お訊きしてもよろしいでしょうか。錦戸先生はもう病院の方へは、もう出勤されていますか？」仁志は彼女が自分から話しかけてくるとは思っていなかった。数秒遅れてから、軽く咳払いをして頷いた。「ええ、もう病院にいるはずだ。次に温井さんの叔父様をお見舞いになる時に、会えるかもしれない」紬は何か思うところがあるように頷いた。それならこの数日のうちに、病院へ行く時間を作ろう。もし会えたら、治療計画の協力について話せるかもしれない。再び沈黙が訪れた。目的地に到着するまで――紬が車を降りた。ちょうど中へ入ろうとした時、後ろから仁志が呼び止めた。「温井さん、少々お待ちを」彼女が振り返ると、向こうでスタッフから花束を受け取った。仁志はそれを受け取ってから彼女の方へ歩み寄り、端正な顔立ちに、真摯な色を浮かべた。「フライテックのプロジェクト成功、おめでとうございます。これは俺が……このリゾート山荘が用意した花だ。フライテックのますますの発展を祈っています」紬はそこで初めて、彼が差し出した花束を見た。青いチューリップの花束で、丁寧に手入れされていて、非常に目を引く美しさだ。彼女は少し困惑した。「宿泊客全員へのサービスですか？」東陽がこのリゾート山荘を貸し切っていて、山荘側が祝賀会のために様々な準備や手配をしている。花を贈るのもその一環？仁志は彼女の白く清らかな顔を見つめ、心臓が、微かな鼓動を刻んだ。それからゆっくりと言った。「ああ、お気に召せば幸いです」今日はそもそもめでたい日だ。こういう演出があっても不思議ではない。紬は花を受け取り、涼しげに言った。「ありがとうございます」お礼を述べてから、花を抱

紬は目を伏せて炭酸水を一口含んだ。まるでどこか他人事のような、冷ややかな態度で。笑美は真相を知って、すぐさま冷笑した。「長谷川って本当にいい男だね。一人のために全員を巻き込むなんて」江戸川社長は皮肉に気づかず、冗談だと思った。笑いながら言った。「長谷川代表は確かに園部さんに対して至れり尽くせりですから。皆様、気になさらないでください。なにしろ飲酒は体に良くありませんし、今日だけ飲まないくらい大したことではありません」続けて、江戸川社長がまた言った。「園部さんは本当にお忙しいんです。アロー・フロンティアで抱えている案件も多いですし、東陽が独自に研究開発しているプロジェクトにも、園部さんが時間を割いて技術支援に来てくださっている。優秀で研鑽を怠らない。それで、体調を崩されて、長谷川代表も当然心配なさっているんですよ」承一が皮肉めいた笑みを浮かべて応じた。「それほど仲睦まじいなら、どうして二人は結婚なさらないんでしょうね？」江戸川社長はすぐに笑った。「以前、園部さんと一緒に仕事をしていた時に聞いたんですが、今は仕事と自己実現に重きを置きたいとおっしゃっていました。いつか園部さんに結婚の意思が芽生えたら、長谷川代表はいつでも喜んで迎え入れるでしょうね」紬は他人事のように聞いていた。何の動揺もない。笑美はもう聞いていられなくなった。これ以上聞いたら反吐が出る。彼女は直接話を遮り、話題を変えた。「政府のプロジェクトは、東陽が支援協力するって聞きましたけど？」江戸川社長はそこではっとした。「長谷川代表の以前のお話では、東陽がアロー・フロンティアのバックアップとなって、確実に入札を取れるようにするということでした。実際の運用では、東陽はアロー・フロンティアのその後の運営には口を出さないことになっています」紬もそれなら問題ないと思った。なにしろフライテックがアロー・フロンティアに割り当てた技術配分は最も基礎的な部分だけで、東陽を手を借りる必要など全くない。ただ、江戸川社長の話を聞く限り、慎は最初から、東陽に協力させるつもりはなかったようだ。彼が最初に東陽を加えたのは、ただ落札確率を上げるためだけ？今、彼女が理解できないのは、慎が最初から東陽はアロー・フロンティアの後続に関与しないと決めていたなら、彼は

笑美の言った「社長夫人」という言葉について、紬は改めて、慎があの離婚協議書に盛り込んだ、守秘義務の条項に妙に納得してしまった。こういう時こそ、最も役に立つのだから。「彼女があんな態度なのは、私たちフライテックがアロー・フロンティアを出し抜いたことも原因でしょうね」紬はかなり平静だった。なにしろ最初から最後まで、気分が悪いのは相手の方なのだから。承一は慎の方を一瞥して、寧音がすでに機嫌を直したらしく、慎の腕に寄り添い、横顔には笑みが戻っていたのに気づいた。「長谷川はさっき、お前のことを誤解したんだろうな。お前がわざと彼の大切な人をいじめたと思ってるかもしれない」紬も向こうの様子に気づいていた。寧音と陸はまた和やかに笑い合っている。彼女は淡々と視線を戻した。「それは、あちらの勝手よ。園部寧音のために私に文句を言いに来るか、それとも心の中で誤解を抱えたまま我慢するか。いずれにせよ私には関係ないわ」承一は黙って親指を立てた。祝賀会は順調に進行していった。成果発表のコーナーになると、ステージの大型スクリーンにプレゼンテーションが映し出され、このプロジェクトのこれまでの歩みが紹介される。陸でさえも、感嘆の声を漏らした。「フライテックのこのプロジェクトは、本当に非の打ち所がないですよね。うちの親父まで耳にしたくらいだ。レベルは確かに高い」仁志がそこでわずかに顔を上げた。この言葉のせいで、思わず少し離れた場所にいる紬を一瞥してしまう。少し前から知っていた。このプロジェクトには、紬が研究開発に参加していることを……「ええ、確かに水準が高いわね」寧音も平静で、むしろ公正に言った。「なにしろ承一代表の能力は、業界内でも周知のことですから」陸は寧音とフライテックの間に以前確執があったことを知っている。フライテックに急遽人員を交代させられたからこそ、後にアロー・フロンティアが生まれたのだ。ある意味、怪我の功名といったところか。「残念だったんですよね。フライテックに君と相性の悪い人間がいなければ、今頃君もこのプロジェクトの立役者の一人だった」陸が肩をすくめた。誰のことかは考えるまでもない。よりによって寧音を外してしまった。もし自分が紬なら、自分も恋敵があまりに優秀で引け目を感じ、実力や学歴では敵わないから、

紬は思わず眉を寄せた。こういう勝手な振る舞いは好きではない。彼女はルームキーをかざし、中に入ろうとした。その時――隣で慎がドアノブを握ったその瞬間、コンとノブを指で弾いた。それから視線を向けてきて、ただそうしていつも通りの涼しげな顔で彼女を射抜く。「今日の説明、なかなか良かった。とても良い出来だ」紬は不意を突かれ、眉を寄せて振り返って彼を見た。しかし慎には、それ以上彼女と話すつもりはないようだった。その一言を告げると、部屋の中に入っていった。「……」紬には理解できなかった。けれどまた彼のことで頭を悩ませる気力もない。自分も部屋に入った。花を置き、シャワーを浴びて、また決められた時間に、例の薬を服用した。眠気がなかなか訪れない。いっそパソコンを開いて、プロジェクトの大まかな方向性とアイデアを整理した。気づけばすでに十一時を過ぎていた。紬は首筋を揉んでから、ようやく寝ようと思った。ただ座った途端、腹部に鈍い痛みを感じた。疼くような、鈍い痛みが激しく押し寄せてくる。彼女は習慣的に両膝を抱えて、しばらく痛みが和らぐのを待った。眠気は、いずこかへと霧散した。額に細かい汗が浮かぶ。しばらくしてから、紬は横になって目を閉じた。けれどどうしても眠れない。体調がすぐれず、寝返りを打つうちに、彼女はいっそ起き上がった。ベッドから降りて、持ってきた湯あみ着を探す。どうせ熟睡できないし、体も鉛のように重い。いっそ漢方温泉に浸かれば、少しは体の不調が和らぐかもしれない。もう十一時半を過ぎている。山荘は広大で、一部の人々はまだ別の場所で集まっている。温泉の方は夜も更けて人影もなく、誰も来ていない。紬が持ってきた湯あみ着は、飾り気のないデザインではなく、少しセクシーなデザインだった。湖水色が雪のような肌を際立たせる。以前、慎との夫婦関係は親密とは言えなかった。笑美が彼女にアドバイスをくれたことがある。男は結局、食欲と性欲なんだよ、と。慎がどれほど彼女に感情を持たず冷淡であろうと、一人の男性なのだからと。笑美が彼女のために、様々な水着や下着、夫婦関係を深めるための部屋着などを買ってくれた。以前、彼女は勇気を振り絞って一度試したことがある。わざわざ自分にとってかなり恥ずかしい部屋着に着替えて、全身

彼が去った以上、彼女もこの混浴の露天風呂で気兼ねなく過ごせる。そこでようやくバスタオルを椅子の上に置き、しばらく温泉を楽しんだ。温かな湯が、体の不調を少しばかり忘れさせてくれる。湯に入ってまだ数秒というところで――外から寧音の声が聞こえてきた。「慎？中に誰かいるの？もう上がっちゃうの？」慎の声はどこまでも淡々としていた。「いや、誰もいない。行こう」寧音は何か言ったようだが、二人は次第に遠ざかっていった。紬は温泉の縁に寄りかかり、入口を一瞥してから視線を戻した。どうやら慎と寧音は待ち合わせて来ていたようだ。もし今日、自分が突然温泉に浸かろうと決めていなければ、おそらく二人は今夜ここで素敵なデートを楽しめたのだろう。紬はしばらく物思いに耽った。もう慎と寧音のことは考えなかった。ただ心ここにあらずといった様子で、下腹部の傷跡を軽く撫でる。あの年、柊が会社の件で問題を起こし、彼が拘留される前に報復沙汰に巻き込まれた。あの出来事の後――彼女は二週間以上も入院していた。それ以降、おそらく怪我の後遺症で、子を成せない身体になったのだ。紬は静かに目を閉じた。長い時間、じっとしていた。翌日。紬が荷物をまとめ終えると、笑美がすでにやってきていた。朝食を取りに行こうと誘われる。レストランに着くと、承一が顔を上げて一言言った。「さっき長谷川が園部を連れて先に帰ったよ。食事もせずに」紬はどこ吹く風と聞き流し、カフェラテを一杯注文した。このリゾート山荘の食事は非常に良くできていて、紬もかなり気に入っている。朝食を終え、車を待っている間、仁志がロビーの方から近づいてきた。紬は少し意外だった。仁志が慎たちと一緒に帰らなかったとは。「穂高社長」すぐ近くまで来たので、承一は挨拶せざるを得なかった。仁志は頷いた。「さっき少し用事を片付けていまして。ちょうど会えたので、一緒に行きましょうか」紬と笑美は口を挟まなかった。承一が眉を上げる。「ええ、構いませんよ」仁志の視線が何気なく紬を掠めてから、承一を見た。「お時間があれば、またここへ遊びにいらしてください。いつでも手配させます」承一はこのリゾート山荘が実は予約が難しいことを知っている。彼は笑った。「そんな、恐縮です。それは申し訳ない」仁志はおそらく本気で