Lahat ng Kabanata ng 余命僅かな私、彼の「忘れられぬ人」の身代わりになる: Kabanata 301 - Kabanata 310

政府関連のプロジェクトとなると、技術に求められる水準は桁違いに跳ね上がる。その後の二日間、紬は承一たちと共に、幾度となく長時間の会議を重ねていた。議論は白熱し、実務的な細部に至るまで徹底的に詰められていく。災害救援対応ドローンは、一般的な民生機やこれまでの上位モデルとは、設計思想からして根本的に異なる。積載量、ナビゲーション精度、そして航続能力。あらゆる面において、絶対的な信頼性と確実な性能向上が必須条件だった。おおよその企画骨子が固まったところで、次はアロー・フロンティア側との調整だ。紬は朝日を伴い、先方との協議に向かった。アロー・フロンティアを訪れるのは、紬にとってこれが初めてのことだ。すでに事業は軌道に乗り、盤石な運営体制が敷かれているとは聞いていたが、実際にそのロビーに足を踏み入れて初めて、紬はその規模の大きさを肌で感じた。随所に、潤沢な資金が投じられていることが、空間の端々から伝わってくる。長きにわたり実績を積み上げてきた老舗企業と比べても、何ら遜色はない。慎ほどの資本力があれば、寧音という存在を業界へと押し上げることなど、造作もないことなのだ。担当部署との打ち合わせを終え、朝日と共にロビーへ降りてきた頃には、すでに時計の針は十時を過ぎていた。朝日が車を回しに行っている間、紬は手元の携帯で良平にメッセージを送った。【今夜、食事に行きます】と。送信を終えてふと顔を上げると、少し先の曲がり角から、見知った人影が現れた。光だ。向こうも紬に気づき、足を止める。だが、紬は視線を向けることすらせず、光の横を風のように通り過ぎた。光の表情に、複雑な色が浮かぶ。数ヶ月間、共に仕事をしてきた間柄だ。一声くらいかけてくれてもいいものを、と思っていたのだ。遠ざかる紬の背中を見送りながら、光は気にする風でもなく、軽く肩をすくめた。アロー・フロンティアの将来性は計り知れない。自分の未来のために動いたのだ、この選択は間違いなどではない。その場面を、ちょうど通りかかった寧音が目撃していた。カツカツとヒールの音を響かせて歩み寄ると、彼女は事務的な口調で問いかけた。「さっき、彼女と打ち合わせを？」光は即座に首を振る。「いいえ、他の者が対応しました。今のは偶然すれ違っただけです」寧音は紬が去った方向を

しばらくして、凛太は紬に礼を言っていなかったことに気づいた。ラインの友達リストをスクロールして探し、ようやく紬のアカウントを見つけると、一言だけ送った。【ありがとう】返信があるかどうかは、気にならなかった。顔を上げると、ちょうど正樹も振り返るところだった。上から下まで凛太の怪我の有無を確かめながら、眉をひそめて尋ねる。「さっき、誰が連れ出したんだ？」それは、まさに痛いところを突く問いだった。凛太は指の腹で携帯の背面をトントンと叩きながら、正樹を見た。「お前も知ってる相手だよ」正樹は訝しげな顔をする。だが聞き返す間もなく、彼の携帯が鳴り出した。父・秀治からの電話だった。凛太はどうぞと手で促し、黙って場を譲った。正樹が出ると、受話口から漏れ聞こえる声からも、秀治の厳格さが飛び込んできた。「来週の技術研究会、顔を出せ。政策の方向性を押さえておいて、ついでに一人紹介したい人間がいる」正樹は眉間を揉みながら、乗り気のない声で答えた。「善処するよ」秀治の声が冷ややかに低くなる。「今までとは違う人間だ。まず会いに来い」息子の返事を聞く気もなく、電話は一方的に切れた。正樹はもう凛太から詳細を聞き出す気力もなくなり、そのままアクセルを踏んで彼を送り届けた。……紬は三日間研究室にこもりきりで、災害救援対応プロジェクトの詰めに没頭していた。その間に、大輔から返信が届いた。凛太がここ数日、大輔と共同で治療・手術方針の策定を進めているとのことだった。準備が整い次第、改めて連絡してくれるという。凛太の仕事の速さは、紬の想定をはるかに超えていた。真摯に向き合ってくれているのが伝わってきた。長らく心にのしかかっていた重石が、ようやく取れた気がした。紬の心が、すっと軽くなる。少し手が空いたところへ、宏一から電話がかかってきた。かつての教え子たちが自宅に集まっているから、意見交換の集まりに来ないかという誘いだった。紬は二つ返事で引き受けた。迷わず賀来家へ向かう。宏一の門下生たちは、今や業界の第一線を歩む錚々たる顔ぶれで、みな紬の先輩にあたる。新エネルギーの最新動向をめぐり、深く、そして熱のある議論が交わされた。気がつけば、時計の針は夜中の二時近くを指していた。今日は承一も実家に戻

悠真はにこやかに紬を見て、それから承一に挨拶した。承一が握手を返しながら、いくぶん驚いた様子で言った。「こんなところで、席まで隣同士とはな」悠真は事も無なげに頷き、自分の名前が書かれた席札を指先でトントンと叩いた。「縁があるんでしょうね」実のところ、先ほど担当者に席札を替えるよう手配させたのだが、紬も承一も、そんなことには知る由もなかった。紬はもとより、愛想を振りまくたちではない。挨拶を交わすと、すぐにフライテックの今後の方向性を練ることに意識を戻した。悠真は、紬が考えに耽りながら、ふと眉をひそめたり、こめかみをそっと指で撫でたりする様子を、ひっそりと眺めていた。音も立てずに微笑みながら、彼女の邪魔をしないよう静かにしていた。周囲に知り合いの少ない悠真にとって、このしばしの静寂は心地よかった。ふと正面を見ると、向こうは相変わらず賑やかだった。慎と寧音の姿が目に入る。慎のことは知っていた。隣の寧音については少し記憶を手繰り寄せ、柊の婚約パーティーで見かけたことを思い出した。そのわずかな間に、対面の寧音も悠真に気づいたようだ。一瞬だけ視線を留め、それから遠目から会釈を送ってきた。先に挨拶をしてきたのだから、悠真も礼儀として応じた。それから、隣の紬に視線を戻す。寧音はゆっくりと前を向き直った。悠真の席の前に置かれた名前札を、ちらりと確認する。実は――先ほど、担当者が席札を替えに来るのを寧音は見ていた。悠真の席は、もともと別の人間が座るはずだった場所だ。それが急に変更された。このような格式ある場で、席替えが行われることなど滅多にない。会議センター側が言い出すはずもなく、悠真本人が望んだとしか考えられない。ちょうど紬のすぐ近くの席に誰もいなかったから、変更しやすかったのだろう。寧音は表情を変えることなく視線を引いた。そして振り返り、少し前から隣に着席していた新素材企業の社長に目を向けた。物思わしげにペンをくるりと回す。一旦人が座ってしまえば、さすがに席を替えるのは無理だろう――……参加者がほぼ着席し、会議が正式に始まった。紬は、秀治までもが来場していることに気づいた。最前列に宏一と並んで座っている。この会議の持つ重みが、改めて肌で感じられた。議題は新技術をめぐるテーマで展開

今日は正樹の姿が見えなかった。秀治はその点だけが少し心残りだった。ついでに正樹も食事に呼び出そうと思っていたところだ。承一は快く応じた。「もちろんです、フライテックとしても光栄ですよ」そう言いながら、悠真にも一応声をかけた。「望月さんもご一緒にどうですか？」悠真には、それが明らかな社交辞令だとすぐにわかった。真に受ければ野暮というものだと心得ている彼は、軽く笑って辞退した。「あいにく、この後少し外せない用がありまして。またいつか機会があれば」その時、紬は慎が寧音を伴ってこちらへ近づいてくるのに気づいた。「秦野さん」慎が改まった態度で挨拶をする。秀治はこれといった反応も見せず、軽く頷くだけだった。「長谷川代表も来られていたか」若者の痴話喧嘩に、部外者が容喙すべきではない。慎はひとまず承一に目を向けてから、その探るような視線を紬に向けた。「温井さんと承一さんは、この後ご予定がありますか？よろしければ昼食でもご一緒できればと。アロー・フロンティアの件で、少々ご相談したいことがありまして」あまりに唐突な提案だった。紬はかすかに眉をひそめた。フライテックとアロー・フロンティアの間には、わざわざ食事の席を設けてまで語り合うような深い関わりなどない。承一が横目で秀治の様子を窺った。秀治はしばらく迷った。今日こそ紬と食事をしてじっくり話したかったが、多忙な彼女との次の機会がいつになるかわからない。一方、慎はあくまで仕事の用件として話を切り出してきている。むげには断れない。秀治は少し考えてから、こう提案して場を収めるしかなかった。「急ぎの話なら、一緒にどうだ？ちょうど私も温井さんたちとお昼の約束をしていたんだ」慎は薄く笑みを浮かべた。「それは望むところです」秀治は手で促して、先にエレベーターホールへ向かった。紬は階段を下りながら、慎をちらりと見やった。慎が描いた絵図が、透けて見えた気がした。慎が本来誘いたかったのは、自分たちではなく秀治だったのだろう。秀治が先に食事の話を持ちかけたと聞いて、直接誘っても秀治主導では断られかねないと読んだのだ。だからフライテックとの仕事の話を名目にすることで、秀治に「断ったらフライテックに迷惑をかける」という配慮をさせ、自然に同席を促した。慎が仕掛け

寧音はすぐに気を取り直し、穏やかに尋ね返した。「そのようにお感じになった理由をお聞かせいただけますか？」秀治は茶碗を置き、むしろ驚いた顔で言った。「園部さんがこれだけ詳しく説明されるので、長谷川代表の代わりに広報担当として同席されているのかと思いまして。早とちりでしたか？」今度は、慎がようやく目を上げた。ひと言だけ、淡々と言った。「そういうことではありません」それだけだった。二人の関係については何も補足しなかった。紬はそちらを見なかった。だが、慎が寧音のために足がかりを作っているのは手に取るようにわかった。国防の世界に寧音を送り込もうとしているのだろう――ずいぶんと骨の折れる話だ。そこへ、個室の扉が開いた。正樹が遅れてやって来た。入室するなり、ざっと場を見渡す。父親の隣に紬が座り、承一でさえ下座に控えている。その異様な配置に、正樹はすぐに気づいた。席についた面々が次々と挨拶する。寧音もさっきの気まずさを引きずらず、正樹に向けて軽く頷いた。秀治は息子の顔を見て、ようやく満足そうな表情を見せた。「こっちに座れ」と指したのは承一の隣、つまり紬に近い席だった。正樹に異存はなかった。ただ、今日こんな奇妙な食事の場が設けられたことが不思議でならなかった。「ここにいる皆さん、面識はあるのかな？」と秀治が問いかけた。正樹は少し間を置き、横目でちらりと紬を見た。「ええ……面識くらいは」紬は視線を動かすこともなく、ただ静かに耳を傾けていた。正樹への挨拶も、自分からするつもりはなかった。正樹はそれに気づいた。さりげなく眉をひそめた。わざと冷たくあしらっているのか？秀治はその間の妙な空気に気づかなかった。顔を合わせて、食事をともにするだけでも親睦は深まる。第一印象さえ悪くなければ、あとはどうとでもなる、そう楽観的に考えていた。他の企業のトップたちも話し出し、ここ数年の大きな潮流について秀治を交えてやり取りが続いた。昨夜、賀来家で深夜まで航空宇宙の話で夜を明かし、今朝も早起きだった。もともと免疫力が落ちていた紬は、頭の奥に、鈍い痛みを感じていた。全身がじんわりと重かった。この体は、以前に増して不調をきたしやすくなっていた。秀治たちが踏み込んだ話をしているのを見ていた。体