余命僅かな私、彼の「忘れられぬ人」の身代わりになる のすべてのチャプター: チャプター 311 - チャプター 320

慎は静かに紬を見つめた。顔色はまだ戻っていない。薄化粧で取り繕っていても、普段とは違うやつれが滲み出ている。眉がかすかに寄った。だが慎が、真っ先に背を向けた。承一は紬が余計な人間の顔を見たくないと思っているのを察していた。心配なのは山々だったが、笑みを取り繕いながら振り返った。「お手を煩わせてしまいました。紬のことはこちらで付き添いますので、改めてお礼の席を設けさせてください」遠回しではあるが、帰ってほしいという意図は明らかだった。正樹はその意図を汲み取り、紬をちらりと見てから言った。「わかりました。何かあれば賀来さんからご連絡ください」自分たちがここにいても場違いだという感覚もあった。各種検査中に見ず知らずの他人がいては、紬も落ち着かないだろう。慎は短く「ああ」とだけ応じた。紬を見ることなく踵を返し、そのまま外へ向かった。深く気にする様子も、躊躇いもなかった。寧音はその迷いのない背中を見て、ようやく口元をかすかに緩めた。さっきは考えすぎていたようだ。慎はただ人道的に手を貸しただけのこと。そのまま後に続いて部屋を出た。正樹は帰り際、もう一度紬を見た。紬はすでに目を閉じており、彼らの存在など気にも留めていないようだった。正樹は短く告げた。「お大事に」三人を見送った途端、紬はほっと息をついた。承一の顔つきが、急に険しくなった。「そんなにひどいのか？医者はどう言った？」紬は心配そうに自分を見つめる承一を前にして、一瞬、言葉を濁した。「……たいしたことない。ぶつけたところが痛むだけで」まだ、どう話すべきか整理がついていなかった。承一の性格上、病気のことを知れば仕事より治療を優先させるよう言うに決まっている。それでも――もう少し、もう少しだけ、自分は持ちこたえられる。万が一のことがない限り、自分の病気でこれほどの人たちを心配させたくなかった。ましてや叔父の手術が迫っているこの時期に。蘭子も、紬が病に倒れたとなれば、その衝撃に耐えられないだろう。少し楽になってきた気がして、紬は承一に言った。「お水を買ってきてもらえる？」承一は何も疑わず、コンビニを探しに部屋を出た。時間を計りながら待っていると、予想通り、すぐに医師が戻ってきた。検査結果を手にしながら眉をひそめ、紬を見る。

慎の声は、いつもと変わらず穏やかだった。それがはっきりと、紬の耳に届いた。思わず、数秒間、固まってしまった。扉の外では、看護師が、目の前に立つ端整な顔立ちの男を驚いたように見つめていた。若い看護師たちが遠くからそっと目を向けてくるのがわかる。慎は看護師に視線を向けた。「昨日の担当医と少し話したいのですが、何時に来られますか？」救急は二交替制で、担当医を捕まえるのも至難の業だ。紬の病状の詳細を、慎はまだ把握していなかった。看護師が何か言おうとした、その時、目の前の扉が押し開けられた。紬が、蒼白な顔で入口に立っていた。その表情には、明確な不満の色があった。視線は真っすぐに慎へ向けられる。慎も気配に気づいて顔を上げた。その顔は淡々として、悪びれる風もなく。「目が覚めたか？他に具合の悪いところは？」先に口を開いたのは慎だった。落ち着き払った様子で、紬の全身をさっと見回した。そのせいで、紬がまさに吐き出そうとしていた問いが、喉の奥に引っ込んでしまった。なぜ「夫」などと言ったのかと問い詰めようとしていたのに。しかし紬はすぐ気がついた――慎の手にある携帯の画面が、通話中であることを示していたのだ。発信元の登録名は「おばあさん」。今この瞬間、美智子と電話がつながっていたのだ。すべて腑に落ちた。美智子が電話をかけてきて様子を聞いていた、その矢先に看護師から関係を問われた。だから慎はああ答えたのだと。紬は血の気の引いた唇を、静かに引き結んだ。「もう、落ち着きましたから」電話の向こうの美智子が、心配そうに声をかけてきた。不安が伝わってきて、紬は穏やかに言葉を返した。通話が終わると、紬のかすかに宿っていた顔の柔らかさが消え失せた。慎を見ずに、看護師へ向いて言った。「問題ありません。後ほど退院の手続きをします」そして、氷のような声で一言付け加えた。「この方は私の夫ではありません」誰に向けて言ったとも知れない言葉だった。言い終えると、踵を返して病室へ戻った。看護師は目を丸くして、思わずまた慎に視線を向けた。慎は表情ひとつ変えなかった。何を感じているのか、欠片も表に出ない。携帯をポケットに入れて病室へ戻ってくると、紬はちょうど水を飲んでいた。慎は壁にもたれて静かに見つめながら、感情

だが、宏一はすぐに続けた。「離れたならそれでいい。これからは自分のことだけを考えなさい」「大学院入試の件だが、数年前のU.N2の実績があるから、私のほうで推薦状を書いて一次試験を免除してやる。資料を揃えて、二次試験だけ顔を出せばいい。形式的なものだ」紬は驚いた。宏一は問い返す間も与えず、そのまま電話を切った。相変わらずへそ曲がりな人だ。それでも、大学院の話は思わぬ朗報だった。普通に進めれば来年になるはずだったのに。ただ、ふと寧音のことが頭をよぎった。彼女も院試を考えていると聞いた気がする。具体的にどういう段取りなのかは知らないが。紬はそれ以上考えるのをやめた。他人がどうするかは他人の話だ。自分はただ、やりたいことをやり切りたい。せめて――悔いだけは残さぬように。承一に強制休暇を言い渡されて五日間、おとなしく過ごすうちに、ようやく少し気力が戻ってきた。火曜日、紬は職場に復帰した。午前十時。朝日がオフィスに顔を出した。「温井社長、アロー・フロンティアの方々が災害救援プロジェクトのコンセプト会議のために来られました」紬は頷いた。「賀来代表たちはまだ戻っていない？」「まだです。聞いたところ、あと三十分ほどかかるそうで」紬は迷わず立ち上がり、会議室へ向かった。部屋に入ると、ソファに寧音が座っていた。書類を手にしながら、姿勢は端正で優雅、知性的な雰囲気を漂わせている。顔を上げて紬だとわかると、表情が一段と冷ややかになった。紬は寧音の視線など意に介さず、書類を手にまっすぐ対面の席へ向かった。寧音は紬を見ようともせず、朝日に向かって言った。「承一代表はまだですか？」朝日には意図が読めず、ただ答えた。「少々お待ちください、会議は十時半の開始になっております」寧音は書類をめくりながら、さらりと続けた。「承一代表も清水社長も、フライテックを仕切れる人間を残さないんですか。プロジェクトに少しでもずれがあってはまずいのに、病弱な人間を責任者に据えては、いつまた倒れて、進行が遅れたり、対処ができなくなったりするかもしれないでしょう」急性腹痛で救急に運ばれたことについて、寧音は懐疑的だった。ちょっとぶつけただけで倒れる？それとも、同情を買うための見せかけだったのか？自分には、そんな安っぽい

フライテックの採用方針については理解しかねるところもあるが、エンジニア個人の能力を否定するつもりはなかった。誰を適当に見繕っても、そこらではなかなかお目にかかれない人材ばかりだ。紬は手元のノートを整理した。寧音のほうはもう気にしなかった。立ち上がって部屋を出ようとすると、通路際に座っていた慎がふと体を向けて、目をわずかに上げた。「具合はどうだ？」最初の一言が、気遣いだった。だが声のトーンに、柔らかさはまるでなかった。紬は立ち止まり、冷ややかな目で見つめ返した。「園部さんへの発言のことを聞きたいんでしょう。遠回しな探りは不要です」慎は指の腹でテーブルをトントンと叩いた。否定はしない。ただ、静かに見据えてくる。紬はこの状況が嫌だった。慎のあいまいな態度も、寧音の後ろ盾のように振る舞うその様子も、自分の平穏を乱してくる。「安心してください」紬の声が一段と冷ややかになった。「今は時間がない。でも、今後のことまでは約束できません」寧音が手を出さなければ、自分も動かない。慎には、この言葉の意味が理解できるはずだ。慎は今度こそ立ち上がった。その長身から、わずかに視線を落として紬を見下ろす。薄い唇がわずかに弧を描き、嘲るような笑みで言った。「ずいぶん、牙を剥くようになったな」一拍置いてから、「勝手にしろ」と言った。その笑みは意図が読めないものだった。紬には、「やってみればいい」という挑戦的な意味に聞こえた。もう昼近かった。承一と連れ立って外へ出ると、慎と寧音も下のフロアへ向かった。車の脇に陸が立っていた。陸は紬の顔をさっと確かめてから、愛想よく声をかけた。「二人も、よければ一緒にどうですか？今日は知人も何人か来るんですよ」紬は静かに彼を見た。「いいですよ、どこですか？」陸の動きが止まった。笑顔が引きつる。驚いていた。以前の紬なら「お気遣いなく、皆さんで楽しんでください」と柔らかく断るはずだったのに。今のは……皮肉か？紬は陸の固まった顔など気にもせず、車のほうへ歩いていった。承一は表面上だけ取り繕いながら、笑って言い放った。「ご迷惑をおかけするといけませんし、園部代表に居心地が悪い思いをさせてしまっては。危うく、会社を差し押さえられるところでしたからね」言い切って、さっさと

今回の個展は前から計画されていたのか。それとも、先日寧音に向けて放った言葉への意趣返しなのか。紬は招待状を二つに破り、ゴミ箱へ捨てた。「承さん、システムのコーディングに戻りましょう」紬はこの件でこれ以上気を揉むつもりはなかった。今どうにもできないことに心を乱しても、腹が立つだけで何の意味もない。咲の虚飾の肩書きを剥ぐことを、考えなかったわけではない。唯一の機会があった時、慎に力づくで潰されたのだ。承一は心配そうに紬を見た。傍から見ていても、胸の中が煮えくり返るような話だった。紬は窓の外にもう一度目を向けることもなく、静かに手元の仕事へと視線を落とした。何があっても、やるべきことを滞らせたくなかった。夕暮れが窓を茜色に染め始めた頃。紬は午後をかけて書いたフライトコントロールシステムのコードを、朝日たちと一通り確認した。ふと顔を上げると、向かいのビルの賑わいが視界に入ってきた。紬は何も表情に出さなかった。退社後、車を出すのが億劫で、笑美が進んで運転を申し出た。紬は路上で笑美を待ちながら、携帯で蘭子に【今夜食事しに行く】とメッセージを送った。クラクションが鳴った。顔を上げると、近くのフレンチレストランから人の群れが出てきた。メディアの人間もいる。見覚えのある企業のトップが何人も顔を並べていた。寧音と咲が、その中心で、取り巻きに囲まれて、隣には慎と陸、一颯たちがいた。距離が近かったからか、慎が顔を上げ、ちょうど紬に目が留まった。ある航空製造業の社長が寧音に尋ねた。「宏一教授も今日いらっしゃると聞いていたのですが、来られなかったのですか？」寧音は余裕を持って微笑んだ。「今日は来られませんでした。教授はご多忙ですし、特殊な立場でもありますので、あえてお招きしませんでした。ただ、私も今、教授の研究室を目指して院試の準備をしていますので、合格できれば、正式にお時間を取っていただける理由ができますから」咲は喜びに満ち、重い肝硬変もどこかへ吹き飛んだかのように顔色が冴えて、病院の外で大勢に囲まれて、すっかり元気を取り戻したように見えた。上品な貴婦人の風格をまとって微笑んだ。「寧音は小さい頃から聡明で、教授も気に入ってくださっています。本人が謙虚なだけで、十分な手ごたえはあるようよ。何事にも真剣に臨む