余命僅かな私、彼の「忘れられぬ人」の身代わりになる のすべてのチャプター: チャプター 321 - チャプター 330

紬の声は静かだった。ただの雑談のようで、微塵の鋭さも感じさせない。咲の口元の笑みが、反射的に一瞬だけ固まった。どう答えても、痛烈な皮肉だ。寧音も表情がわずかに引き締まったが、紬に向かって話すつもりはなかった。院試を受けるかどうかも、宏一の枠が自分のためかどうかも、紬には関係のないことだ。部外者に詮索される覚えはない。慎は金属のライターを指先で弄びながら、横目で夜風の中に立つ紬の細い影を見た。一颯が口を挟んだ。「そんなこと聞いてどうするのか。教授が何年も学生を取っていなかったのに、園部さんが帰国してまもなく枠が空いた。考えなくてもわかるだろう」咲はようやく笑顔を取り戻した。「いいのよ、寧音は自分の実力で受かるほうがきちんとしていていいって思っているから」「では、教授はそれをご存じですか？」紬は目を向けた。以前より細くなった顔に、もともと涼やかだった目が、今はかえって鋭く映えていた。「教授が園部さんを取りたいと、直接言っていましたか？」一歩も退かなかった。明確な答えを求めていた。わかっていたからだ。咲たちには、その答えが出せないことを。咲の笑みがじわりと薄れていった。「……あら、うちの寧音のことがそんなに気になるの？」その言葉に、陸や一颯たちも視線を向けてきた。少し離れた場所にいた青木社長や企業のトップたちも、紬に目を向けた。紬は衿元を整え、表情を変えることなく言った。「別に気になっているわけではありません。ただ、ちょうどよかったので――私も宏一教授の院試を受けようと思っています」言い終えた瞬間、その場が静まり返った。慎がようやく鋭い眼差しを向け、視線を紬に据えた。寧音と咲の表情が、同時に揺れた。寧音の眉が、ほとんど無意識にきつく寄った。何を聞いているのか。たわごとか。陸は呆気にとられ、しばらくしてから隣の慎に信じられないという顔で言った。「あいつ、正気か……？何の実績もない分際で、こんなこと言うか？」しかもこれだけの人前で。寧音に対抗するあまり、こんな見え透いた大口を叩くのか。一颯も言葉を失った。紬は宏一がこの国でどういう存在か、本当にわかっているのか？院試を受けること自体は誰も責めない。ただ、航空宇宙分野を目指して、国内の第一人者である宏一の門下に

紬は蘭子の住む古い家へ帰った。蘭子は至極元気で、張り切って台所に立ち、いくつかの料理を作り上げた。全部、紬の好物ばかりだ。話しながら、いつの間にか紬の前の取り皿には、料理が山のように盛られていた。思わず笑みがこぼれる。それでも蘭子の気持ちを無駄にするのは惜しくて、食欲がだいぶ落ちていながらも、少しずつ口に運んだ。食後は蘭子と並んでゆっくり話した。その夜は泊まることにした。参考書を取り出して、続きを読み進める。やるべき予定を、一分たりとも違えなかった。紬という人間は物事の段取りが整然としており、学習効率も高い。隙間時間には論文の仕上げにも手をつけた。宏一が折に触れて抜き打ちで進捗を確認しにくる。気を抜くなど、到底できなかった。災害救援プロジェクトの方針検証にも時間がかかる。紬のプライベートな時間は、ほとんど残らなかった。月曜日。機械構造の設計について一通り話し合いを終えたところへ、笑美が紬のオフィスに押しかけてきた。冷たい炭酸水を一本抱えてソファに崩れ込み、ごくごくと半分ほど飲み干してから、ようやく少し息が整ったところで言った。「この前の週末ね、清水家が晩餐会に招待されてさ、誰を見たと思う？園部とあのお母さん。もう各種の高級パーティーに出入りして、すっかり名士の仲間入りしてるよ！」紬は万年筆を置いて顔を上げた。「揉めなかったでしょうね？」笑美は自分を指差した。「私は超冷静だったよ。ただね、長谷川が随分と肩入れしているなって。粟野咲のために個展を開いて、業界の大物をあれだけ直接呼んで、粟野母娘をここまで押し上げるなんて、本当に力が入ってる」そう言いながら、笑美は慈善団体の公式アカウントに上がった投稿を紬に見せた。今回の画展で外部に販売された十点の絵の売上総額は、一億円超。全額が寄付されたとある。紬はひと目見て視線を引いた。咲がチャンスの活かし方を心得ていると感じた。地歩を固め、自分の価値を最大限に高めようとしている。「彼女の絵は、個人売買はしているの？」笑美は首を振った。「今の粟野咲はハイエンド路線だよ。自分を著名芸術家に仕立て上げて、個別販売はしない。個展の時だけ売る。次の展覧会は半年後ってすでに告知してる。自分の価値を上げるのが本当にうまいね」今回は全額寄付で名声を広げ、半年

いくら普段は穏やかな紬でも、さすがに腹が立った。柊という人間はこういう性格だ。強引で、派手で、棘のある言葉を躊躇なく人に突き刺す。紬は携帯をひったくるように奪い返し、表情を冷たく硬直させた。「放してください」柊の手はまだ紬の腕を強く掴んでいた。最近、こうした刺々しい紬の姿を何度か目にしていた。胸の奥が疼くような感覚があったが、それを無視したまま反発心だけが前へ出て、唇の冷笑をさらに深めた。「番号を変えたなら、一言くらいあってもよかったんじゃないか？」「あなたにとって、自分がどれほど重要な存在だと自惚れているの？」紬の声は静かで、拒絶の意志が明確だった。柊は一瞬、言葉に詰まった。目の奥に険しい色が浮かんだ。紬はこれ以上言い合う気もなく、無表情のまま腕を振り払って距離を置いた。ちょうどその時、入口に足音がした。陸と一緒に慎が入ってきた。二人の様子を見て陸が表情を変え、隣の慎を驚いた顔で見つめた。「あいつが……実の兄と揉めてるんですか？」慎は冷たい目でそちらを見た。紬はすでに柊の手から抜け出していた。柊のことも、陸と慎が入ってきたことも目に入れず、無表情のまままっすぐ出口へ歩いた。慎とすれ違う瞬間も、視界に入れることすらなく、知らない人間のように脇を通り抜けた。一言の挨拶もなかった。陸はさらに驚いた。柊は二人を見て、ようやく感情を押し殺し、気だるそうに口の端を上げた。それだけが挨拶のつもりらしかった。少し離れたところで、陸には柊と紬の間に何があったのかわからなかった。慎の方を向いた。「あの二人、何があったんだ？喧嘩でもしたんですか。さっきお前にも冷たい顔してたんですよ」短い着信音が鳴った。見ると、寧音からのメッセージだった。【冷たい飲み物は買わなくていい、身体の調子が悪いから】と書いてある。画面を確認し、一瞬の間を置いてから【分かった】と返した。それと同時に、慎は目線を上げることもなく陸に言った。「……それがどうした？」その口ぶりは、自分には関係ないという意思を体現していた。陸は笑いをこらえるので精一杯だった。すぐさまグループチャットに、今しがた見た一部始終――紬と柊の揉め事から、慎の「それがどうした」という一言まで、細かく実況した。仁志は既読だけで返信しなかっ

今回の受験準備は長かったとは言えないが、やるべきことはすべてやり切ったという手ごたえがあった。読むべき本を読み、復習すべき範囲を一通り整理した。紬にとっては、さほど重荷でもなかった。寧音とは同じ専攻で同じ試験会場だった。試験終了の三十分前、紬は席を立って答案を提出し、会場を出た。寧音も紬の動きに気づいた。ちらりと見て、予想通りといった様子で静かに首を振った。今日の最初の科目は専門科目だ。紬が早々に退出したのは、解けなかったからに違いない。これ以上、時間を無駄にしても意味がないと判断したのだろう。そもそも今日、来るべきではなかったのだ。それなのに、あえてここに来て見栄を張る。こういう人間の思考回路は、寧音にはどうしても理解できなかった。何のために無理をするのか。寧音は口元に冷笑を浮かべた。合否の行方が、くっきりと見えた気がした。……試験を終えた紬が颯爽と出てきたのを見て、扉の前で待っていた笑美がぱっと顔を輝かせた。「行こう！今日はパーッとお祝いしよう！」紬は寧音のことなど気にも留めなかった。笑美たちと気の向くまま食事に出かけた。その後も続けて残りの科目を受け、面接も滞りなく終えた。あとは結果を待つだけだ。一、二週間で結果が発表される。紬は焦る気になれなかった。それよりも、このタイミングで身体が無事でいてくれたことに、心の底から感謝していた。万全の状態で試験を終えられたことが、何より嬉しかった。災害救援プロジェクトの主要システム部分は紬が長期的に担当し、他の直近の仕事は承一が率いることになった。少し手が空いた紬は、新エネルギー計画の準備を始めた。ところが、得意先から帰ってきた承一が、厄介な報せを持ち帰ってきた。「アロー・フロンティアも新エネルギーの分野を研究し始めたらしい。青木社長にも会いに行ったと聞いた。オレたちの将来の方向性と完全に重なる。当然、長谷川がいれば人脈という強力な武器がある」承一はファイルフォルダーで机をトントンと叩いた。アロー・フロンティアには慎という後ろ盾がある。人脈の豊かさは折り紙つきで、道は開きやすい。紬はしばらく考えてから頷いた。アロー・フロンティアの内情は侮れない。慎が国内外から優秀なエンジニアを揃えた以上、質の高いプロジェクト計画

手術にとっても、これは大きな追い風になる。「あの錦戸先生と知り合いなの？」良平はリンゴを剥いて小さく切り分けてから、ふと尋ねた。紬は膝の上の参考書から顔を上げた。「何度かお会いしたことはありますけど、それほど親しくはないです」良平は穏やかに笑った。「あの先生はいい人だよ。口数は多くないけど、時間があると様子を見に来てくれる。担当でもないのに、ちゃんと気にかけてくれている。なかなかいない若者だよ」紬は良平にお茶を注いだ。「中井先生のことは褒めないんですか？」「中井先生のことは直接顔を見て褒めてるから」良平はコップを受け取り、まじめな顔で続けた。「錦戸先生みたいな、あんな爽やかで優秀な青年はなかなかいない。看護師たちが話してるのを聞いたんだけど、彼女もいないし品行方正で、名家の御曹司だそうじゃないか。こういう人物はほんとうに稀少だよ！」紬は思わず目を丸くした。「叔父さん、病院でもちゃんと情報収集に余念がないんですね。人の噂話まで」「絶滅危惧種並みの優良物件を知らないの？」良平は軽く紬の額を突いた。離婚もした、仕事もあんなに忙しい。たまには心の潤いがあってこそ、仕事の単調さも和らぐというものだろうと、そういう意図だと紬にはわかった。だが紬には今、そういう浮ついた心境ではないのだ。まさにそう断ろうとした時――病室のドアがノックされた。見知らぬ介護士が入ってきた。手には丁寧に包まれたケーキが載っている。にこにこしながら近づいてきて、テーブルに置いた。「温井さんですね？」紬はケーキを一瞥して頷いた。「どちらの方ですか？」介護士は外を指差した。「下の階の介護をしています。分けてほしいと頼まれたケーキをお届けに来ました。娘さんの院試の成績がまもなく出るそうで、合格の前祝に、幸せを皆さまにもお分けしたいということで」紬の表情はほとんど変わらなかったが、目の奥の光がすっと消えた。一瞬で察した。粟野咲が手配したものだ。もう寧音の合格を確信しているのか。それにしても、こういうやり方は――露骨な当てつけだ。挑発以外のなにものでもない。良平と蘭子に対しては、慎の不倫相手の娘が寧音だとずっと隠してきた。年老いた祖母も、病身の良平も、それを知れば激しく傷つくと思ったからだ。なのに咲は、こういう卑劣な手を使っ