บททั้งหมดของ 余命僅かな私、彼の「忘れられぬ人」の身代わりになる: บทที่ 451 - บทที่ 460

正樹はこれ以上、紬に誤解されたくなかった。表情をうかがうと、紬の顔には何の動揺も浮かんでいない。それを確認して、正樹はかすかに息を吐いた。紬にとって、寧音が自分の意志でここへ来たのかどうかなど、どうでもいいことだった。相手と自分は無関係であり、向こうが何をしようと勝手だ。だから、正樹が言い終えても紬は何も答えず、承一の方へ顔を向けた。「承さん、先に入りましょう」承一が頷き、苦い顔をしている正樹をちらりと一瞥した。理非もわきまえず人を傷つけておいて、謝ればそれで帳消しになると思うのは虫が良すぎるというものだ。本来なんの関係もない紬を、正樹は何度も蔑ろにしてきたのだ。今になって多少好意を示してみたところで、それを赦せと強いることはできない。誰だって、感情のない木石ではないのだ。罵声を浴びせないだけでも、十分すぎるくらい大人の対応をしてやっている。正樹は頭を抱えた。将来的にフライテックとの協力関係を築きたいのは本音だったし、これまでの非に対する負い目もある。何とかしてこじれた関係を修復したかった。とはいえ今日は、まだ簡単な意見交換の場に過ぎない。政府側から必要とする技術の大まかな概要が示され、各チームに方向性が伝えられるだけ。実務が始まるのは、その後のことだ。寧音は最初から紬の姿を確認していた。こういうチャンスにフライテックが現れないはずがないと、わかっていたのだ。今日集まった技術チームは五社。ただ、正樹と承一はそれぞれ少し異なる立場での参加だ。承一はすでに担当の航と打ち合わせに入っている。正樹が紬の隣に座ると、寧音は少し考えてから立ち上がり、挨拶に向かってきた。「秦野さん、スホンは今回、素材の提供側としての参加ですか？」誕生日パーティーの一幕を目撃されたとしても、それがどうしたというのか。ビジネスの場では、個人の感情よりも能力が問われる。正樹は寧音を見上げた。ふと、奇妙な違和感を覚える。以前はずっと寧音のことを被害者だと思い込んでいたが、今こうして改めて向き合うと――人間は、ここまで厚顔無恥になれるものか、と呆れる。何度も何度も、紬の目の前で慎に近づいてきた。挑発じゃないとしたら、いったい何なのか。表情は崩さないまま、正樹はペンを指先で回しながら言った。「園部さん、温井社長もい

紬の声は終始、静かで穏やかだった。声のトーンだけを聞けば、ほとんど柔らかいとさえ言える。それでいて芯が通っていて、紡がれる言葉が自然と相手の心にすっと入り込む。だから、さりげなく放つ一言でも、なかなかの破壊力を秘めていた。紬が宏一の弟子であることは知られている。ただ、詳しい事情まで把握していた人間は少なかった。具体的な点数など、なおさら。だから紬がその数字を口にしたとき、その場のほとんどの人が、思わず息を呑んだ。会場にはエンジニアが何人もいるし、その点数がどれほどの重みを持つか、知らない者などいない。紬を見る目が、驚嘆に変わった。寧音も一瞬表情を強張らせ、目の色を揺らした。膝の上で握りしめた拳に、知らず識らずのうちに力が入った。紬がこのタイミングでそれを出してくるとは、思っていなかった。彼女にとっては、反論のしようがない。所詮は自分語りではないか。そう吐き捨てたい衝動に駆られた。「……本当に？」正樹も動揺を隠せなかった。詳しい事情を知らずにいたぶん、驚きはひときわ大きかった。「記録的な点数じゃないですか？」自分はいったい、何を知らずにいたのだろう。承一が呆れたように正樹を一瞥した。「秦野代表、今日はお目が高い」正樹は黙り込んだ。紬は寧音に静かな目を向けた。「園部さん、伺いますが、私が単に事実を述べたまでですが、それがあなたの言う『攻撃』に当たるのでしょうか。それとも、もてはやされることに慣れすぎて、自分より優れた視点も、違う考え方も受け入れられなくなっているのでしょうか。もしそうなら、忠告しておきます。耳障りの良い言葉しか聞きたくないというなら、夜の歓楽街にでも足を運んでお金を払えば、心の底から気持ちよくおだててくれる人間がいくらでも雇えますよ。毎回違う言葉でね」公の場で自分の専門性を否定されたのだ。なら紬も、寧音が最も気にする実績をもって、正面から返す。静かだが刃のように鋭い言葉を前に、寧音の表情が抑えきれずに歪んだ。「温井さん、大げさじゃないかしら」寧音の整った顔から、すっと表情が抜け落ちた。紬はなお穏やかだった。「ええ、自慢だと思って結構です。気にしないなら、無視してもらえれば」痛いところを突かれ、寧音は一瞬言葉に詰まった。承一は笑いをこらえるのに必

周りにいて清実の言葉が聞こえた人たちも、つられて一斉にそちらへ目を向けた。慎は確かに来ていた。ただ、隣には寧音を連れている。寧音の寵愛ぶりは何も変わっていないようだった。相変わらず慎と並んで出入りしており、その扱いが並々ならぬものであることは、誰の目にも明らかだった。その場の内輪の人間たちは複雑な気持ちで見守りながら、紬と寧音、どちらの立場が強いのかと、つい推し量ってしまう。ただ、清実が衆人環視の中でわざわざ紬に向かって「旦那様」と呼んだのには、どこか意味ありげだった。その場にいる人間は誰しも察している。清実が、寧音の存在など一切眼中にないことを。慎は会場に入ってきた瞬間に、紬の姿も目に入っていた。視線がほんの二秒ほど止まり、そのままとくに避けることもなく、紬の方へ足を向けた。寧音はわずかに眉をひそめたが、おとなしくついていくことにした。後ろからその一部始終を見ていた陸は、内心で舌を振った。紬もまさか慎がこちらへ来るとは思っていなかった。身構える。だが、慎はすでに隣に立ち、清実に視線を向けた。「橘代表、ご無沙汰しています」寧音も清実の立場をわきまえており、品よく頭を下げた。「橘代表、初めまして。園部寧音と申します」清実の目は慎の顔に向いていた。「ご無沙汰しております。本日はお越しいただきありがとうございます。ごゆっくりご歓談を」それから初めて寧音へさっと目をやり、軽く頷いた。そして紬に向かって言う。「ではごゆっくりどうぞ。何かあれば遠慮なく」寧音のことは、清実には最初からわかっていた。だからこれ以上の愛想を振りまく気など、はなからする気もない。自分への扱いの差を、寧音は敏感に感じ取っていた。先ほど清実が紬と楽しそうに話していたのを、自分の目で見ていたのだから。眉間にかすかに力が入ったが、すぐに表情を整えた。清実が離れると、紬もこれ以上ここに長居する理由はなかった。だが、慎がちょうど紬を見下ろし、穏やかに問いかけてきた。「誰に招待されたんだ？」あまりにも唐突な一言だった。紬は冷たく一瞥する。「長谷川社長には関係ありますか」自分が来ていることで、寧音が気まずくなった――そう言いたいのか。紬の冷淡さは慎にも読めていた。相手にすることすら面倒くさい、という態度が滲み出てい

展示室をひとめぐりした頃、少し離れた場所にいる数人の姿が紬の視界に入った。寧音は慎の傍らに寄り添い、ふわりと微笑んでいた。「慎、ここってすごく格式の高い美術館よね。母が個展を開くとき、ここを借りられないかしら」実際、この美術館は西京市でも屈指の施設だ。知名度、格式ともに申し分なく、これまでここで展示を行ってきたのは一流の大家ばかりである。もし母親のためにこれほどの会場を押さえることができれば、それだけで大きな箔が付く。慎は少し伏し目がちに寧音を見た。「ここは橘家の施設だ。借りるなら、橘代表に話を通す必要がある」寧音は嬉しそうに口元をほころばせた。「そうね。まずは聞いてみましょうよ」「わかった。俺から聞いてみよう」慎は軽く頷き、さもたやすいことのように言った。陸が隣の絵の撮影を終えて振り返り、二人を見てにやりと笑う。「ほんと、慎は園部さんのことを大事にしてますよね」寧音自身もそれを実感し、甘えるように微笑んだ。だが、踵を返したとき――少し離れた場所に、紬と笑美の姿があることに気づいた。寧音はかすかに目を細め、無言のまま口元にかすかな冷笑を浮かべる。笑美はその挑発を即座に読み取り、顔色を変えて歩み寄ろうとしたが、紬がそっと彼女の手首を掴んで引き留めた。ここは橘家の主催する場だ。揉め事を起こすわけにはいかない。紬にとっては、赤の他人として通り過ぎるだけで十分だった。向こうから仕掛けてこない限り、路傍の石も同然だ。すれ違う瞬間、慎の視線がちらりと紬を捉えた。ちょうどそのとき、通路の向こうから清実が歩いてくる。寧音はどう切り出すべきか思案した。先ほどの清実の態度は冷淡だったため、どう交渉すれば会場を貸してもらえるかと思案していたのだ。だが、「橘代表」と先に口を開いたのは慎だった。寧音が切り出す前に、彼が代わりに話を切り出したのだ。「以前、この施設を外部に貸し出すこともあると伺いました。園部さんが利用したいと考えているのですが、空いている日程はありますか」慎が自分のために動いてくれたことに、寧音は顔を上げ、その瞳に幸福の色を滲ませる。清実は静かに寧音へと視線を向けた。「園部さんが、借りる？」「長谷川代表直々のご依頼ということは……ご自身の恩を売るから融通しろということかしら」清実には慎の

施設に到着すると、前回と同様に厳重な身元審査とセキュリティチェックが行われ、ようやく指定された特定のエリアへの入場が許可された。少し離れた場所に秀治が立っているのを、紬は早々に見つけていた。紬の姿に気づいた瞬間、普段は気難しい秀治の表情が、ぱっと好々爺の如く顔をほころばせる。「温井さん、よく来てくれたね。今日はちょうど私の方もこの施設に用事があってな、ついでに君たちの様子を見に来たんだ」秀治の心の奥底には、密かな期待があった。こうして機会を見つけて顔を合わせていれば、紬が孫の正樹に対する悪印象を、少しは改めてくれるかもしれないという親心である。その和やかなやりとりを、ちょうど後から施設に入ってきた寧音が目ざとく見とがめた。思わず秀治の方を凝視する。なぜ、政府要人という絶対的な立場にある人間が、ただの民間企業の社長に過ぎない紬に対して、あれほど親しげに接しているのか。社交辞令を通り越して、まるでわざわざ紬に会いに来たかのような入れ込みようすら感じる。何か引っかかるものを感じながら、寧音の胸の内に微妙な不快感が頭をもたげた。おそらく、最近になって「長谷川夫人」という正体が世間に知れ渡り、周囲の人間が紬を一段高く評価するようになったせいだろうと、寧音は自分に都合よく推測した。それにしても、秀治ほどの大物がここまで露骨に態度を軟化させるというのは、どうにも腑に落ちない。「秦野さん」考えを振り払い、寧音が歩み寄って優雅に挨拶をした。秀治は彼女をちらりと一瞥した。スホンが所属するアロー・フロンティアが、情報漏洩の件でひと騒動起こしたことは政府の耳にも入っている。ただ、企業間の入り組んだ事情に自分が口を挟むべきではないと考え、無難に頷きだけを返した。「皆さんもお揃いですね。では、さっそく始めましょう」紬は朝日の隣を歩きながら、今日の実験の段取りについて最終確認を行った。これからいくつかの技術的な検証プロセスをこなす必要がある。この国防用施設において外部の民間人に開放されているのはほんの一部のエリアのみであり、その他の区域はすべて立ち入り禁止だ。その限られた許可区域でさえ、厳重な警備が敷かれている。絶対に粗相のないよう、紬はチームの面々に慎重に行動するよう念を押した。巨大な格納庫に足を踏み入れると、そこには何機