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第454話
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余命僅かな私、彼の「忘れられぬ人」の身代わりになる 第819話
今日の紬の胸の中には、喜びが小鳥のようにずっと羽ばたき続けているようだった。この湧き上がる気持ちを、言葉にする方法が分からない。気づけば、隣にいる慎の大きな手をしっかりと握っていた。こうしていれば、高鳴る鼓動を少しだけ落ち着かせられる気がした。二人の娘はもうとっくに保育器を出られる状態にまで成長しており、今では健康な新生児と何も変わらないほど健やかだった。慎がスタッフを呼び寄せ、今後の注意事項を事細かに説明させた。紬は真剣な面持ちで、その一言一句を深く心に刻み込んだ。看護師が保育器から赤ちゃんをそっと取り出し、紬の腕へと丁寧に渡してくれた。「温井さん。おめでとうございます。とても健康なお子さんですよ」紬は慌てて、落とさないように受け取った。小さくて、やわらかくて、こんなにも軽い。その愛おしい感触に、急に泣きたいような切ない気持ちが胸の奥から込み上げてきた。もう少しよく顔を見ようとした瞬間、腕の中の赤ん坊がふいにその瞳を開けた。漆黒の大きな瞳。くっきりとした二重の瞼。長いまつ毛。その澄んだ瞳が、じっと紬を見つめていた。紬は息を呑んだ。次の瞬間、信じられないほど小さな手が、紬の指をぎゅっと握ったのだ。腕の中の小さな命が、血の繋がりを感じ取ったかのように、小さく愛らしい声を上げた。心の奥深くまで、真っ直ぐに射抜かれたようだった。本当によく育っていた。新生児特有のむくんだ時期も過ぎて、肌は透き通るように白く、きれいだった。「……笑ってる？」紬は嬉しそうに振り返った。慎と視線が交じり合うと、彼の目もまた、深い笑みを湛えていた。慎は身をかがめ、長い指でそっと娘のやわらかな頬を撫でながら言った。「そうだな。お母さんが、こんなにきれいだから」紬の幸せに満ちた泣き顔を見て、慎はそっと彼女の目尻の涙を拭った。「そういえば名前、考えていたか？」紬はとっさに言葉に詰まった。最近はずっと仕事と極限の事態で忙しかったし、娘が紬のお腹の中にいたのはたった三ヶ月間だけだ。どうしても実感が薄いまま、名前のことにまで思考が及んでいなかった。「そっちこそ考えた？」紬はすぐに慎を見上げた。この人のことだ、きっと考えているはずだ。慎は軽く片眉を上げ、それからゆっくりと、腕の中の赤ちゃんへ目を落とした。その整っ
余命僅かな私、彼の「忘れられぬ人」の身代わりになる 第818話
慎が横目で紬の様子を見た。「緊張で窒息しそうなのか。力を抜いて」紬は小さく喉を鳴らした。「……娘は、どっちに似てるの？もうあんな小さい時期は過ぎてるよね？私、赤ちゃんの抱き方もよく分からないし……慎、心臓が飛び出しそう」緊張すると、不安から言葉が止まらくなる。慎はじっと紬を見てから、口元に手を当てて笑いを噛み殺した。「不細工だったら、要らないのか？」紬は目を細めて睨んだ。「子どもを、スーパーの商品みたいに言わないで」「でも、頭が回ってないだろう。俺の娘だぞ。この俺の完璧なDNAで、不細工になるわけがない」相変わらず、自信過剰で遠慮というものがない。紬は返す言葉が見つからなかった。――確かに、それは一理ある。反論できない。そんなとりとめのないやり取りを続けているうちに、三十分ほどで車が静かに止まった。人家の少ない、ひっそりとした高級別荘地だった。道も入り組んでいて分かりにくい。紬の唇がかすかに震えていた。寒さのせいかどうか、自分でも分からない。体全体が微妙に揺れていて、制御できなかった。慎が振り返り、そのまま緊張で完全に固まった紬を優しく抱き寄せて、一緒に玄関をくぐった。中に入ると、外の静けさとはまるで別世界だった。高度な医療設備と最新の生命維持機器がずらりと並ぶ、完全に管理された静謐な空間だった。ひと目見ただけで、これだけの専門スタッフと高度な医療機器を維持するのに、どれほどの莫大な費用がかかっているか――素人には見当もつかなかった。無菌服を着た数名の男性スタッフが恭しく出迎えた。ここの責任者たちだろう。一人が紬を見てから慎へ視線を移し、深く頭を下げた。「長谷川さん、こちらへどうぞ」慎は紬を連れてエレベーターに乗った。扉が開くと、そこには――ひときわ広い無菌室があった。紬の目は、真っ先に部屋の中央に置かれた保育器の中の、小さな影を捉えた。ずっと想像の中だけにあり、夢にまで見たものが、この瞬間、ここに確かに実在している。息を飲んだ。思考が、真っ白に染まっていくようだった。慎がそっと腕を離した。紬は一歩一歩、確かめるように保育器へ近づいた。小さな体が、静かに眠っていた。肌は抜けるように白く、まつ毛が長い。まだ赤ちゃんなのに、鼻筋がはっきりと通っていて、
余命僅かな私、彼の「忘れられぬ人」の身代わりになる 第817話
まさに、その瞬間だった。ドアをノックする軽い音がして、食事を届けに来たスタッフが間が悪く扉を開けた。慎の意図と熱を帯びた動作が、生々しく断ち切られた。入ってきたのはブロンドの白人女性で、手には冷えたワインのトレイを持っていた。当然、室内に充満するこの場の空気を即座に察した。女性は少し申し訳なさそうに、しかし茶目っ気たっぷりに笑った。「あら、失礼しました。でも、極上のワインをお持ちしたので――こういうときには悪くないでしょう？」こういう場面には慣れているらしく、悪びれた様子もなく、紬に向かってひょいとウィンクまでしてみせた。ワインをテーブルに置くと、さっと踵を返して風のように出ていった。紬には見覚えがある顔だった。人当たりのよさそうな美しい外見の裏に、今回の同行者の中でも屈指の戦闘力を持つ優秀なボディガードだ。慎はというと、絶好のタイミングで邪魔が入り、端正な表情が僅かに陰っていた。隠しきれない不満がにじみ出ている。女性は軽やかに去っていった。断ち切られた空気の中、慎は品のいい眉をかすかに寄せたまま固まっている。思案するような、気まずい間があった。その沈黙を埋めるように、紬はほんのり笑って身を傾け、左手で慎の不満げな顔をそっと包み込んだ。そして、口の端にそっとキスを落とした。宥めるような、ひどくやわらかな動作だった。慎はその優しい動作に合わせて、頬を紬の手のひらに自然にすり寄せた。唇が紬の唇に触れた瞬間、口の端がかすかに上がった。紬は一度唇を離してから、何でもない顔で言った。「……なんだか眠くなってきた。あの場所では、ほとんど寝られていなかったから」悠真に連れ去られてから、本当にほとんど眠れていなかったのだ。極限状態のなか、神経がずっと張り詰めたままだった。今ようやく全身の力が抜けて、急速にまぶたが重くなってきた。慎は紬を引き寄せ、すっぽりと自分の腕の中に収めた。「寝てていい。着いたら起こすから」本当はずっと起きていてイチャイチャしたかったが、このまま可哀想に眠そうにしている紬を前にして、無理強いなどできるはずがない。紬は自分でちゃんと横になるつもりだったのに、慎は離す気がないらしく、長い足を絡めてしっかりと抱きかかえたままだった。抗う気力もなく、紬はそのまま彼を心地よ
余命僅かな私、彼の「忘れられぬ人」の身代わりになる 第816話
だからこそ、慎の備えは厳重を極めたのだ。結果として――長谷川光貴は、本当に容赦がなかった。クルフ家を利用して実の弟である慎の命を確実に奪い、その代わりに自身の帰国の足がかりを得ようとした。もし慎があの戦乱の地で本当に命を落としていたら、誰がその責任を問えるというのか。長谷川グループは中核を失い、分家が台頭する。光貴が実権を握れば、彼と手を組む悠真も共に莫大な利益を得る。すべてが、ひとつの狂気の中で連鎖していた。慎が極めて慎重で、底知れない人間であることは、紬もよく分かっていたつもりだ。それでも、彼がこれほど遥か先まで読んでいたことには、やはり驚かずにはいられなかった。そして今、悠真は完全に負けたのだ。紬を不当に拘束した事実が決定打となり、悠真はもう帰国できない。父親である謙信でさえ、息子の帰国を容易には認めないだろう。もし悠真の責任が公に問われれば、それは謙信の政治生命にも致命的な傷をつけることになるからだ。悠真と香凛――二人同時に、慎の手の中に封じ込められた。悠真は今後も慎に雁字搦めに縛られ続ける。夢だった国内での事業拡大は完全に潰えた。香凛は、慎が望む限りあの閉鎖的な施設から出ることはできない。悠真が帰国できない状況が続く限り、姉弟は二度と顔を合わせられないかもしれない。ありとあらゆる退路を、慎は断ち切った。隙など、ひとつも残されていない。本当の意味で――禍根を一切残さない、完璧な幕引きだった。紬は、自分を縛り付けていた長い緊張が、ようやくゆっくりと解けていくのを感じた。しばらく経ってから、ふと、慎の背中の傷のことを思い出した。紬はすぐに身を向け、慎の襟元へ躊躇なく手を伸ばした。「……傷、見せて。ちゃんと治っているの？」慎はすかさず自身の胸元に手を当てて、その細い手を遮った。「いきなりか」紬は軽く目を細め、静かに睨んだ。「何を隠してるの。退かして」慎は抵抗するのをやめ、ゆっくりと手を離した。紬が確認すると、背中の傷はすでに綺麗に塞がっていた。胸の方にも薄い傷跡は残っているが、順調に回復している。あの事故から二十数日が経って、ずいぶんとよくなっていた。紬は深く安堵の息を吐いた。慎があの激しい救出の最中に、また新たな怪我を負っていないか、ずっと心配していたのだ。理斗が
余命僅かな私、彼の「忘れられぬ人」の身代わりになる 第815話
慎はちょうど、紬のカトラリーを丁寧に拭いているところだった。そのすぐ隣に紬がそっと座ってきた瞬間、思わず手の動きが止まった。ゆっくりと隣を見ると、紬は穏やかな目でこちらを見つめていた。ただ静かな眼差しなのに、なぜかその中に、胸の奥を焦がす何かを感じた。静かな波紋が、心の中に広がっていく。慎は目を細め、拭いていたスプーンをテーブルに置いて、その視線と正面から向き合った。「……こんなに近くに？」紬は拭き終わったスプーンをさらりと受け取り、自分の腕を彼にぴったりとくっつけたまま、特に気にした様子もない。「いけないの？じゃあ、戻るよ？」そう言ってあっさりと立ち上がりかけたところで、慎はゆったりと笑い、その細い腕を引いて引き戻した。「……少しくらいじらしてもいいだろう」紬は眉を上げ、少しだけ流し目を送った。「なら、そんなしらばっくれたふりをしなければよかったでしょう」わざわざ一言多く聞かなくてもいいのに。慎は気にする様子もなく、紬をさらに自分のほうへ引き寄せた。「だって少し意外だったんだよ。お前がこんなに自分から近づいてくるのは珍しい。俺が焦って損をしたと思われても困るだろう」「……本当に、口が減らない人ね」慎のこの口は、どんな気障な言葉でも平然と言ってのける。慎は片手で頬杖をついたまま、紬の美しい横顔からしばらく目を離さなかった。その口元に、うっすらと愛情深い笑みが刻まれている。「あの温井社長が自分から来てくれることなど滅多にないのだから、もう少しこのままでいさせてくれ」紬は小さく咳払いをして、照れを隠すように傍らの水をひと口飲んだ。「……どうやって、私を見つけてくれたの？」「お前の携帯が、微弱な信号を発したんだ。気づいていなかっただろう。あのエリアは完全に電波が遮断されていたけれど、常に安定していたわけじゃない。一瞬の隙間で信号が出たんだと思う。望月悠真が携帯をそのまま残していたのもおかしな話だと思っていたが」「残したんじゃないの。私が見つからないように隠していたのよ。あの人は知らなかった」そう言いながら、紬は心底ほっとした気持ちになった。あのとき、車の中に落としていなければ――すべてが違う最悪の結果になっていたかもしれない。「そうだったか」慎は感心したように軽く口元を動かした
余命僅かな私、彼の「忘れられぬ人」の身代わりになる 第814話
慎は紬の様子を静かに見守っていた。明らかに彼女の精神は限界を超えていた。今彼女に必要なのは安易な慰めの言葉ではない――そう判断して、ただ強く胸に抱き寄せ、その華奢な背中をゆっくりと叩き続けた。何も言わなかった。それが今の彼女にとって一番の慰めだと分かっていたから。拠点までは少し距離があり、しばらくの飛行の後に機体は着陸した。タラップを降りると、紬はようやく全身のこわばりが解け、力が抜けていくのを感じた。慎が先に降りて、紬へ優しく手を差し伸べた。その手をしっかりと握り、一段一段、現実を確かめるように地面へ降り立った。理斗も機体を降り、紬の無事な姿を確認してから安堵の声を漏らした。「みんな、ずっと心配していましたよ。怪我がなくて本当に……」その言葉が終わらないうちに、「紬ッ！」遠くから、切羽詰まった声が近づいてきた。振り返る間もなく、笑美が紬に勢いよく飛びついてきた。そのまま声を上げて泣き始める。周囲の目も、理斗が目の前にいることも、今の彼女には何も関係なかった。ただ、親友が無事だという圧倒的な事実だけがあった。「うわああ……無事でよかった！ずっと眠れなかったんだから！心配で心配で、あの望月悠真って本当にクズ中のクズだったね！」ひとしきり泣きじゃくってから、笑美は体を離し、上から下まで念入りに確認するように紬を見た。どこにも怪我がないことを確かめると、またきつく抱きしめて声を上げて泣き続けた。慎でさえ、その勢いに一旦押しのけられる形になっていた。さっきまで紬の手をしっかりと繋いでいたのに、笑美が泣きながら紬の手を掴んで自分の頬に押し当ててしまったのだ。紬はその震える背中をそっとさすった。「大丈夫、大丈夫だから。見て、どこも怪我してないでしょう。泣き止んで、みんなが見てるよ」「見てたって関係ない！」笑美は子どもみたいにぐずりながら答えた。それほどまでに、怖かったのだ。ここは安全な日本とはわけが違う。この数日間、ありとあらゆる最悪の可能性が彼女の脳裏を駆け巡った。裏社会の残酷な手口を現地の人間から聞かされて、恐ろしくて眠ることさえできなかった。たとえ悠真が直接手を下さなくても、裏の人間に委託することだってある。そう思うと、夜が怖くて仕方がなかった。理斗は、その姿をじっと見つめていた。
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