余命僅かな私、彼の「忘れられぬ人」の身代わりになる의 모든 챕터: 챕터 471 - 챕터 480

今日の表舞台での劇的な一幕は、図らずも紬という存在を、学術界に深く刻み込む結果となった。承一の言わんとしていることは、紬にも痛いほど伝わっていた。確かに、この状況は思わぬ強固な足場を自分に与えてくれた。承一は、どこかしみじみとした口調で言葉を継いだ。「研究者というのはね、どんなに凄い人物でも、その名前も名誉も成果も、多くは一生、世の一般の人々に知られることがないまま終わる。胸に輝くはずの勲章を誰にも見てもらえないまま終わる人だって少なくない。今日のこの場は、お前にとって特別すぎるものだった。清水一颯に、少し感謝してやってもいいかもしれないぞ」一般の人々は、この分野にはほとんど関心を向けない。多くの研究者は黙々と働き、脚光を浴びることもなく生涯を終えていく。だが紬は今日、一度大きく揺さぶられた後、英明の証言によって鮮やかに立ち直ってみせた。大きく落としてから、一気に頂点へと駆け上がる。その振れ幅だけで十分な話題になり、これからより多くの人が紬の名を知ることになるだろう。学術界で揺るぎない地盤を固め、今日の一件の真相を知った者たちにとって、この出来事は紬への敬意をさらに深める確かな契機となるはずだ。そして今後は、誰一人として彼女の才能を疑えなくなる。どう考えても、決して悪い話ではなかった。紬の胸の中はひどく複雑だった。この瞬間の自分の気持ちを、どう言葉にすればいいのかわからなかった。物思いに沈んでいると、学長が何人かの重鎮と連れ立って歩み寄り、穏やかな笑顔で声をかけてきた。「温井さん、本日はわざわざお越しいただき、学生たちへのご指導、本当にありがとうございました。この後、来賓の皆様で記念撮影の時間があるのですが、ぜひご一緒していただけますか」断る理由など、どこにもなかった。学長は学界においても絶大な影響力を持つ人物だ。今日これだけのご厚意を受けたのだから、彼らと一緒に写真に収まることは、紬にとっても大変光栄なことだ。「はい、喜んで」紬は微塵の驕りも見せず、穏やかに頭を下げた。この後、全員でひとつの大きな集合写真を撮り、そのほかの個別の撮影は自由参加となる段取りだった。ただ、紬が重鎮たちに囲まれているその光景が、少し離れた場所にいた寧音の目に、残酷なほどはっきりと映り込んだ。寧音は無意識のうちに手を強

英明は眉をひそめたまま紬をひと睨みし、さっさと歩き去った。これ以上、一言たりとも言葉を交わすつもりはないと言いたげな背中だった。相変わらず、気に入らないという鬱屈を隠そうともしない。「笠井教授、何か言ってたか？」承一が歩いてきて尋ねた。紬は静かに首を振る。「何でもないです。相変わらず先生らしいなと思っただけで」承一も苦笑した。英明は何年経っても紬に対してあの調子だ。後半に設けられた食事の席で、紬はしばらく大学に留まった。大御所たちが、彼女ともっと学術的な交流を深めたがったからだ。余力のある紬は断らなかった。今日これほどの重鎮たちとのパイプを作れたことは、今後の業界での動きやすさに直結する。一方、学長は慎も食事に招いていたが、寧音には同席を促さなかった。それを察したのか、慎も急用を理由に誘いを断り、寧音を連れてひっそりと会場を後にした。今日、寧音はすっかり面目を潰されていた。その歓談の途中、紬は承一から見せられた携帯の画面に目を丸くした。香凛が、A大での一幕を自身のアカウントで大々的に拡散していたのだ。添えられた一言は鋭かった。【温井さんは地道に研究を積み重ねてきた、業界の宝石です。園部さんとやらを彼女と比べるなんて、自ら恥をかきに来たようなものですよ！】香凛がもう事の顛末を知り、しかも公の場で堂々と支持を表明してくれている。フォロワーも多く影響力のある彼女の言葉は、寧音への痛烈な皮肉として、容赦なく世間に突き刺さった。気づけば紬は、A大のキャンパスフォーラムの枠を越え、一晩のうちに注目の的となっていた。「この望月香凛さんという人、本当に直球だな」承一も珍しそうな顔をした。好き嫌いを隠そうともしない。生粋のセレブだからこそ、他人に気を遣って言葉を選ぶ必要がないのだ。香凛の投稿により、もとは大学内だけの話だった出来事が外部へも一気に拡散され、あのプロポーズ騒動が再び掘り起こされる形となった。寧音にとっては、公の場でまたしても顔に泥を塗られたも同然だ。「この性格、なんて言えばいいのかしら」紬はふさわしい言葉が見つからず、ふっと笑ってしまった。当事者の自分よりも熱くなってくれている。「それはともかく、重要なのは、園部が今日、外の世間からも内の学術界からも全部ひっくり返されたってことだ」承一は上機嫌だった

香凛の直球すぎる物言いに、傍で聞いていた承一も少し目を丸くした紬を早くあの苦境から連れ出したくてたまらないとでも言わんばかりの勢いだった。紬自身も、これほど自分の感情に正直な人物に出会うのは初めてだった。しかも香凛は悠真のことも言い出した。香凛は紬をじっと見つめ、少し考え込んでから皮肉っぽく口の端を上げた。「長谷川代表って、お目が高いどころか、節穴もいいところですわね」「ええ、まったく望月さんのおっしゃる通りです」承一も、そこだけは大きく同意した。本物を目の前にして、みすみす見逃した大うつけだ。紬は、香凛がわざわざお祝いに来てくれたこと自体は素直に嬉しかったが、悠真からの告白の件については、すでに本人へはっきりと拒絶の意思を伝えてある。「わかってますよ。考える時間が要るってことですよね。でもうちの弟ってね、理想が高くて一途なんですよ。あの飄々とした感じに騙されたらだめで、一度決めたら絶対に思いを曲げないんです。気長に待ちますよ」香凛はカラカラと笑いながら、紬が断りの言葉を口にする前に退路を鮮やかに断ってしまった。「それは、うちの紬にずいぶんと難題を押しつけますね」承一が苦笑して眉を上げた。香凛がサッと振り向いて腕を組んだ。「長谷川慎とやらが隣に別の女を囲っているというのなら、温井社長のような素敵な女性だって自分の幸せを探す権利があります。あんな縁、さっさと断ち切って遠ざかるのが一番。私はこれを『救出』と呼んでいますのよ」承一は、香凛の考えがあながち間違いではないとも内心で思っていた。ただ紬と慎の間には離婚協議という法的な取り決めが密かに進行しており、表立って世間に言えない複雑な事情も多い。慎が恋愛においてクズなのは否定できないが、彼なりの思惑はあった。いくら紬のためを思うなら、せめて彼女が自ら離婚を選んだ後で、次の相手を探せばいいではないか――今この時点では、まだ世間には婚姻関係が続いているように見えているのだから、下手をすると紬までが慎と同類の人間だという誤解を招きかねない。もっとも、自由気ままなお嬢様育ちの香凛は、そんな計算はしないだろう。今この瞬間、どうすれば一番いい結果になるか、ただそれだけを情熱的に考える人なのだ。「賀来代表って、感情の機微みたいなものはあまりわかっていなさそう

食事を終えると、慎は先に会社へ戻っていった。寧音もそのまま、午後からの重要な会議に出席するためアロー・フロンティアへ向かった。社長室のオフィスチェアに座り、慎は要からの業務報告を聞いていた。午後のスケジュールを把握してから書類を閉じ、ふと目を上げて言った。「西城美術館が、明日から新しい展覧会を始めるんだったか？」要が手元のタブレットですぐに確認した。「はい、その通りです。何かご指示が？」「責任者に連絡して、明日会いたいと伝えろ」要が少し迷ったように尋ねる。「社長ご自身が、明日の開幕前に鑑賞にいらっしゃるんですか？」明日は別の重要会議も入っており、スケジュールがかなりタイトになるはずだが。「違う。粟野さんを連れていって、うちの機関との包括契約の話をまとめる」慎は疲労の滲むこめかみを指先で解しながら、静かな口調で言った。要はすぐにその意図を理解した。「承知いたしました。すぐにアポを取ります」西城美術館は、慎の長谷川グループが直接出資して運営している芸術機関の一つだ。彼が先見の明を持って投資していた事業だった。慎が自ら咲を連れて行き、作品の包括契約のトップセールスに乗り出せば、まず支障なく話はまとまる。咲に莫大な収入源を作ってやることと、寧音の経済的な基盤を支えることを、慎は自分の権力を使って同時にやってのけるつもりなのだ。……午後になって、笑美がバタバタと紬のオフィスへ飛び込んできた。その表情には、隠しきれない喜びと興奮が満ちている。「紬！すごい情報をつかんだよ！」紬はパソコンの画面から目を離した。「どうしたの？」笑美は深呼吸して息を整え、自分の携帯を紬の目の前に突き出した。「友達から送ってもらった写真なんだけど……見て、探してたのって『この絵』じゃないか！？」紬は身を乗り出して画面をのぞき込んだ。笑美の友人が送ってきた複数枚の写真は、どこかの美術館の内部で撮られたものだった。その中の一枚に、ずっと血眼で探していたものが鮮明に写っていた。間違いない。行方不明になっていた、咲の描いた絵だ。紬が驚愕に目を見張った。「これ、どこの美術館！？」笑美が興奮気味に言った。「西城美術館よ、民間の商業施設なんだけど。以前からあちこちのツテに頼んでたじゃない？この美術館がもうす

瑞季は香凛の剣幕に目を泳がせ、すがるように寧音の方を向いた。「園部さん、長谷川代表が自らお買い上げになる予定の作品なのですが……もう一度、ご検討いただけないでしょうか」寧音には、なぜ慎が急にこの絵を買うことになったのか、その真意はわからなかった。ただ、今ここで香凛と鉢合わせしてしまっている以上……「村岡、気にしなくていいわ。慎さんには、後で私から事情を伝えておくから……この絵は私が決めます。望月さんに差し上げましょう」咲が横から口を挟んだ。香凛の圧倒的な存在感は十分に承知している。たかが一枚の絵で関係を築けるなら、安いものだ。しかもこれから、自分たちは香凛が所有する美術館を使うのだ。この絵は一つの貸しになる。いずれ、互いに協力関係が築けるだろう。寧音も母親の打算を読み取り、上品に頷いた。「ええ、大丈夫。慎には私から説明しておくわ」瑞季がまだ何か言おうとした、そのとき。香凛は涼やかな顔のまま、寧音を一瞥した。「……では、お言葉に甘えて。説得する手間が省けて助かったわ」香凛のような本物のお嬢様が、簡単に手懐けられる相手ではないことくらい、寧音にもわかっていた。本当はこの絵を慎に渡したかったが、慎なら自分の意図をわかってくれるはずだ。「望月さん、こちらこそ。お知り合いになれて光栄です」寧音が微笑んだ、その言葉が終わるか終わらないかのうちに。香凛がふっと笑った。「そうね……私、誰でも彼でも友人に選ぶわけではないから」ただそれだけを言い捨てて、香凛は責任者の純也に向き直った。「包んで車に運んでもらえるかしら」純也が瑞季の顔を見てから、スタッフへ手配を指示した。瑞季はその一部始終、歯を食いしばって見ていたが、もう何も言えなかった。香凛の嵐のような後ろ姿を見送ってから、咲が寧音の肩をポンと叩いた。「慎さんが不機嫌になるなんて、心配しなくていいわよ。あの子はあなたに惜しみなく尽くしてくれてるんだから、後でまた別の作品を贈ればいいだけのこと……望月さんに恩を売れる機会なんて、そうそうないんだから」それに咲は、芸術業界内での香凛の影響力も熟知していた。裕福な環境で育ち、海外でも早くからその名が知られている天才だ。「望月さんは、自分が認めた人間のためなら正面から動いてくれる性格でしょう。もし彼女が完全にあなた