余命僅かな私、彼の「忘れられぬ人」の身代わりになる のすべてのチャプター: チャプター 461 - チャプター 470

紬もまた、香凛の容赦のない物言いに内心で驚いていた。香凛は紬の隣でゆったりと腕を組み、完全に虚を突かれた寧音を冷ややかに見下ろした。「ここに並んでいる機体はすべて、国家の誇りを象徴する重要な機密です。一般人に対する審査が厳しいのは当然のことでしょう。園部さんのご事情については、私も海外でいろいろと耳にしているわ……とてもじゃないけれど、あなたに搭乗の資格があるとは思えない」幼い頃から周囲に傅かれて育ってきたゆえか、香凛にはそもそも「人前で気を遣って言葉を選ぶ」という概念が存在しないらしい。しかも、彼女には絶対的な後ろ盾がある。頼みの綱である慎がこの場にいない今、寧音には正面から反論するだけの言い返す勇気がなかった。それでも――寧音は瞬時に顔を歪ませ、腹の底からこみ上げてくる怒りをかろうじて抑え込んだ。「望月さん。私に対して、何か個人的な偏見でもおありですか？」「あえて訂正させていただきますけれど、偏見ではありませんわ」香凛は回りくどい言い訳などしない。組んだ両腕を解くことなく、寧音の全身を上から下へと値踏みするようにゆっくりと眺め回しながら、淡々と言い放った。「はっきりと申し上げますが、この世に万人に好かれる人間など存在しません。自分が特別扱いされないからといって、それを『偏見』と呼んで被害者ぶるのは的外れというものです。私に話しかけるなら、まずご自身の振る舞いを省みてからにしてくださいな」寧音の顔色がいっそう険しく強張った。香凛はそんな彼女から視線を外し、秀治の方へと目を向ける。「おじ様。このような重要なプロジェクトにおいては、専門的な能力と同様に、資質も問われるべきかと存じます。倫理観やモラルに欠ける方は、最初から検討の対象から外された方が国のためではないでしょうか？」寧音の呼吸が一瞬、ピタリと止まった。すがるような思いで、慌てて秀治の顔を見る。しかし、秀治は若い子たちのように、個人的な感情をあからさまに表に出すことはない。彼はあくまで、規定と手順に従って冷静に判断を下すだけだ。秀治は静かに口を開いた。「政府には政府の、厳格で公正な評価基準がある。すべてはそれに沿って進めるまでだ」その言葉を聞いて、香凛はふっと小首を傾け、満足そうに笑った。「そうですよね。国防施設なのだから、

A大でのスピーチの準備を進める合間、紬は息抜きにSNSを開き、何度か香凛の投稿を目にした。香凛は、想像以上にエネルギーに満ち溢れた人物らしい。自身のアトリエでの制作風景や、絵の具にまみれたキャンバスの写真を何枚もアップロードしており、その様子を眺めていると、芸術に携わる者に共通する気質というものを改めてよく理解できた。感情が人一倍豊かで、ひどく繊細かと思えば、恐ろしいほど激しくもある。とりわけ、本当の意味でのお嬢様という特権的な立場で生きてきた人間が持つその気質は、一般人とは比較にならないほど強烈だ。帰国したばかりの初対面の場で、寧音のような小賢しい人物を一蹴したのも、なるほど頷ける話である。紬は彼女の投稿がタイムラインに流れてくるたびに、「いいね」を押した。スピーチの準備が万端に整った頃、名誉卒業生の一人として、承一も紬に同行してA大へ赴くことが決まった。創立記念祭の当日は、普段の落ち着いたキャンパスとは打って変わり、格段に賑やかな空気に包まれていた。他校の学生や、一般の見学者も多数訪れており、キャンパス全体が若々しい活気に溢れている。見慣れた校内を歩きながら、承一が隣で表情を引き締めて言った。「今日は学術界の重鎮や、業界の大物も大勢来ている。これからお前が登壇して話す相手には、有名な学会の権威や、世界的学術誌の編集長なんかも含まれているんだ。A大の創立記念祭で演説に招かれるというのは、それだけ格式の高い場なんだよ。今日のスピーチが成功すれば、お前の研究者としての地位は不動のものになる……どうだ、緊張してるか？」誰にでも与えられる機会ではない。今日の登壇は、温井紬という人間の実力を「学術界の新星」として、公式に世間へ知らしめる絶好の舞台となる。正直なところ、紬も少しばかり緊張していた。こうして公の場で大々的に自分の名前と顔を出すのは初めてのことだし、何より相手は業界の重鎮ばかりだ。気を抜けるはずがない。「ええ、少しだけ。でも大丈夫、話し始めればすぐに慣れると思うわ」紬の声には張りが宿り、前向きな自信が滲み出ていた。承一が愉快そうに声を上げて笑った。「なんだ、あの完璧主義の紬にも、ちゃんと緊張する場面があるんだな。大丈夫だよ、今日は親も来てくれる。オレたち身内がみんなでお前の後ろに控えている

紬はちょうどスピーチの原稿を読み終え、携帯をバッグにしまった。一颯はそこでようやく紬の存在に気づき、ひどく複雑な顔をした。紬が「長谷川夫人」であると知ってからというもの、彼は気まずく思うと同時に、寧音を心底可哀想に感じていた。そりゃあ、紬があれほど寧音にキツく当たるわけだ。「園部さんの今回の論文は、本当にレベルが高いんだぞ。温井も、園部さんの勤勉さを少しは見習ったらどうだ？」一颯は不遇な寧音の肩を持とうと、紬に向かってチクリと嫌味を放った。それを聞いた寧音は、かつてニューヨークのホテルで、紬が専門的な議論にまったくついていけなかった無様な場面を思い出し、優越感に浸りながら黙って座っていた。紬は、一颯の方を冷ややかに一瞥しただけで、相手にしなかった。彼女が言い返すよりも早く、知人との挨拶を終えて戻ってきた承一が、その言葉を耳ざとく聞き咎めた。「なるほどね。以前、うちの笑美がお前のことを指して『保護者気取りか』と言っていた理由が、今ようやくわかった気がしますよ。清水社長がこれだけ必死に気を遣って尽くしてあげているのに、園部さんからは一言も褒めてもらえないんですか？飼い犬を躾るなら、ちゃんと飴と鞭を使い分けないとダメでしょうに」強烈な皮肉に、寧音はピクリと眉をひそめた。一颯も顔色を変えて反論する。「私は純粋な好意でアドバイスをしただけです。もっと勉強してもらって、何が悪いんですか」寧音も不快感を露わにして眉間に皺を寄せた。「承一代表。私と清水社長の関係について、そんな下世話な憶測をやめていただけますか」承一はスーツの袖口の埃を軽くはたくふりをしながら、わざとらしくとぼけた声を出した。「おや、これは失礼。ごもっともです。なにせ今、そっちが寄り添っているのは、うちの紬の『旦那様』ですものね」寧音の表情がすうっと暗く曇った。その言葉が終わるか終わらないかの絶妙なタイミングで、挨拶を終えた慎が戻ってきた。どうやらやり取りは耳に入っていなかったらしく、彼は席に腰を下ろした。紬はもう、彼らの三文芝居に注意を向ける気力もなかった。承一の一言が、鮮やかな意趣返しになっていたからだ。そちらから視線を外したとき、講堂の入り口付近に、ちょうど到着したばかりの宏一の姿が目に入った。紬はハッとして、すぐに立ち上がって恩

学長の声が響き渡った、まさにその瞬間。寧音の顔から、得意げな表情が霧散した。次の瞬間、彼女の瞳の奥に、じわりと信じられないという色が広がっていく。ハッと首を向けると、隣の席で、すでに立ち上がっている紬の姿があった。紬が静かに立ち上がると同時に、会場のあちこちから、驚愕に息を呑む声が上がった。そして一瞬の静寂の後、後方に座っていた学生たちの席から、割れんばかりの歓声と拍手が沸き起こったのだ。彼らA大の学生たちには、今日の講演について、事前に大学側から知らされていた。大学が学術データベースを契約したことで、彼らはすでにこの論文に目を通していたのだ。読んだ学生の全員が、その理論の圧倒的な深さと先見性に感嘆した。そして今、その天才的な著者が、他でもない「賀来教授の最後の愛弟子」である温井紬だとわかったのだ。彼らの興奮はいっそう高まり、熱狂の渦となる。このレベルの才能は、もはや嫉妬すら覚えさせない、圧倒的な知の結晶だった。慎は少しだけ首を傾け、静かに立ち上がる紬の横顔を、何も言わずにじっと見つめていた。一方、寧音の胸の中は激しくかき乱されていた。思考が一瞬完全に停止してしまい、目の前で起きているこの光景が果たして現実なのかどうか、しばらく判断がつかなかった。その寧音の表情の変化に気づいた一颯が、論文の重みを知ったばかりの衝撃から、つい、うわ言のように口を滑らせた。「……何か、人違いではありませんか？」一颯は先ほど、他でもない寧音から「これは相当な大家の書いたものに違いない」と聞かされていたのだ。それが……温井紬の作だというのか？一颯の場違いな声はひどく浮いて聞こえた。承一が、心底不快そうに眉をひそめて一颯を睨みつける。壇上の学長が満面の笑顔で紬に呼びかけた。「では温井さん、どうぞ壇上へ。学生の皆さんに向けて、お話しいただけますか」寧音は信じがたい衝撃の底から現実へと引き戻された。紬は落ち着いた優雅な足取りで階段を上り、演台の前に立った。この高い場所から見渡す、千人を超える会場全体を前にして、紬は初めて、本当の意味で自分自身の名を世間に向けて名乗った。「皆様、はじめまして。温井紬と申します――」最前列から、慎の漆黒の瞳が、壇上で輝く紬の姿を静かに見上げていた。寧音は、紬が壇上に上がっ

実際のところ、一颯が堂々と疑念を口にしたとき、その場の一部は確かに揺れていたのだ。先ほどの講演の内容が、いかに圧倒的で隙のないものであったかを、誰よりもわかっていたからだ。業界においても、間違いなく最高水準に位置する革新的な内容だった。だが一点だけ、一颯の指摘した事実は正しい。紬はまだ何歳だ？二十五歳を少し過ぎたばかり。多くの人間にとってまだ大学院生か博士課程の年齢であり、天才とされる人間でさえ、その大半は恩師の後を着実にたどりながら少しずつ力をつけていく段階に過ぎない。しかし紬はどうか。フライテックで国内の飛行制御システムを飛躍的に前進させ、業界の大家でさえ感嘆する最高水準の学術論文を軽々と書き上げた。過去の天才と呼ばれる者たちより数十年も先を行き、いわゆる泥臭い下積みという期間すら経ていない。冷静に常識で考えれば、信じがたいほど都合の良すぎる話だった。だからこそ疑問の声が上がると、疑念を抱く者が出てくる。もしかしたら、この若く美しい女性も、世の多くの野心家と同じように、権力者の手段とコネを使って自分を虚飾に彩られた虚像なのではないか、と。千人を超える巨大な会場で、信じる者がいれば疑う者もいた。しかし、承一が決定的な一言を放った直後、その場の誰一人として気づいていなかった。「冷静でいよう」と自分に言い聞かせていた寧音の心が、その一瞬で脆くも崩れ去ったことを。顔に出そうになる驚愕と動揺を、必死に押しとどめる。承一は、決してあの意味で言っているのではないはずだ……。しかし――承一はポケットに両手を突っ込んだまま寧音を見下ろし、まるでおかしな冗談でも言うように口の端を上げた。「――あれはね、うちの紬の作品なんですよ」寧音の顔色が、一瞬にして土気色へと変わった。弾かれたように顔を上げ、静かに佇む紬を見る。紬はただ、虚空を見つめるような冷ややかな目を向けてきた。その瞳には、かつて一度として相手を「対抗すべき同等の存在」と見なしたことのない、淡々とした気配があった。寧音にとってその眼差しは、対等なライバル扱いさえしてもらえていないという、何よりも残酷な侮辱に他ならなかった。胸の奥深くまで、鋭く突き刺さる。承一は壇上の学長の方へと向き直った。「学長、紬が執筆した論文が、ほかにもあと二本存在します