All Chapters of 余命僅かな私、彼の「忘れられぬ人」の身代わりになる: Chapter 441 - Chapter 450

慎の誕生日パーティーでの一件は、もはや隠し通せるものではなかった。西京市の上流社会では、一夜にしてほぼ全員が知るところとなっていた。慎の立場は、この社交界においても特別だ。隙のない彼から、あのようなスキャンダラスな話が表に出ること自体、誰もが想像すらしていなかったことだった。もちろん、上流階級においては、正妻がいながら外に別の女性を囲っている人間などいくらでもいる。出張先の都市ごとに「親しい女」がいたとしても、誰も驚きはしない。珍しくもない、社交界の暗黙の了解だ。ただ、今回の件で最大の問題となったのは——寧音という女は、世間に姿を現した当初からずっと、慎の「正式な交際相手」として堂々と振る舞っていたことだ。見た目は洗練されていて、家柄もよく、上流社会でも高く評価される学歴を持ち、帰国するなり長谷川家の当主である慎に大切に扱われていた。人々の目には、彼女の姿が何重にも美化されて映っていた。それが、一夜にして完全に崩れ去った。ただの、他人の家庭を壊そうとする略奪者だったと白日の下に晒されたのだ。高学歴、優雅さ、完璧なイメージ——寧音を飾っていたすべてが、まるで正反対の醜いものへと変わった。人々が息を呑み、同時に好奇の目を向けるのは、まさにそこだった。単に男が外に女を囲うこと自体は、少しも珍しくないのだから。だからこそ、嵐が過ぎ去った後も、こうしてこの三人が同じ場所で顔を合わせれば、周囲からの容赦ない比較と憶測が止まらない。紬にも、今この場にいる人間たちがどんな下世話な詮索をしているかは、手に取るようにわかっていた。人というのは、そういう生き物だ。ただ、紬自身は、そういう泥沼の揉め事に自分から首を突っ込むつもりはまったくなかった。慎がどう出るかなど確認もせず、さっさとスタッフが置き直したネームプレートを手に取った。「気を遣わなくていいです。もともと用意されていた席に座りますから」それだけ言って、後方の自分の席へと向かった。いわゆる「女の争い」のような、安い三文芝居に付き合うのは心底嫌だった。慎に選ばれるのを健気に待つなど、もっと嫌だ。自分の選択権は、最初から最後まで自分にある。その迷いのない振る舞いに、周囲から驚きの声が漏れ、それから一拍置いて、嘆息が漏れた。さすがは、本物の長谷川夫人だ。この肝の

見出しを見た瞬間、正樹はすぐさま記事を開いた。そこに添付されていたのは、昨夜のパーティーでの配信の録画映像だった。ちょうど寧音に向けられていたカメラのマイクが、慎のあの決定的な一言をしっかりと拾っていた。「……妻の紬です」慎本人は画面に映っていない。しかし、大写しにされた寧音の表情はあまりにも鮮明だった。瞬時に血の気が引いていくその顔が、残酷なほどはっきりと世界中に晒されていた。配信の切り抜き動画はすでに何度も転載され、画質がかなり粗くなっていた。正樹がコメント欄を開くと、すでに目を覆いたくなるような大量の書き込みが溢れ返っていた。この映像の巧妙で恐ろしいところは、慎が自ら妻の存在を堂々と明らかにしているのだ。寧音との親密な繋がりを示す場面は、一切映っていない。それゆえに、世間のコメントの矛先はすべて寧音一人へと向いた。既婚者と知りながら何か下心を持って近づいたが、あえなく正妻に阻まれてうまくいかなかったのではないか、という見方が大勢を占めていた。寧音が誰か知らない人間も世間には多いが、慎の名前を知らない人間はこの国にはいない。名家の御曹司であり、彼が関わる企業や投資プロジェクトはすべて大成功を収めている。金融界でも若きカリスマとして名の知れた存在だ。さらに以前、経済誌のインタビューで顔を出したこともあり、その洗練されたルックスや肩書きは、そこらの芸能人にもまったく引けを取らない。あらゆるSNSで影響力を持つ人物だ。そんな雲の上の存在が、突然こういう泥沼のスキャンダルの話題の中心になったのだ。当然、世間の注目度は爆発的に跳ね上がった。だが映像の中の慎は、ただ妻の存在を公表しただけであり、そこに付け入る隙がない。結果として、すべての批判の矛先は、残された寧音一人へと集中した。正樹は異常な勢いで伸び続ける再生数とコメントの数字を見て、不審に首を傾げた。「なぜ、長谷川家の方で火消しに動かないんだ？」……一方、寧音の方でもこの大炎上を把握していた。どれほど気丈に振る舞おうとしても、ネット上の目を覆いたくなるような中傷コメントを目にすれば、息が詰まった。昨夜の生配信の直後は、一晩何事もなかったというのに。今夜になって突然ネットの海に浮上して、しかも一番見られたくない自分の顔まで鮮明に映っている。

一颯の中では、すでに答えは出ていた。寧音が不当な謗りを受けるなど間違っている。もし彼女が望むなら、自分がすべてを受け止める防波堤になろうと。最初から、彼女のことが好きだった。ただ慎という存在があったからこそ、越えてはならない一線を必死に守ってきた。だが今、あの関係が正式なものではないと分かった以上、自分が動かない理由などどこにもない。寧音は驚く様子もなかった。まるでこの手の展開に慣れているかのように、静かに凪いだ瞳で見返す。「清水社長、私に好意を寄せてくれてありがとうございます。でも……できれば、これからも良き友人でいてほしいな」それに慎は、紬のことなど少しも愛してはいない。感情の欠片も持ち合わせていない。それなのに、なぜ外野の人間は、紬があの正妻の座にいつまでも居座り続けられると思い込んでいるのか。今は、一颯に対して決定的な拒絶の言葉を突きつけるのは避けた。同じ業界に身を置く者同士、今後も顔を合わせる機会はあるし、協力し合うこともあるだろうから。一颯も、やんわりとした拒絶の意図を察知した。寧音の目は確かに高い。だが、彼女を想う感情の深さにおいて、自分は決して慎に劣ってはいない。少なくとも、「きちんとした立場」を与えることができるのだ。寧音はそれ以上、何も語らなかった。「今日はわざわざ来てくれてありがとう。人が困っている時に手を差し伸べるのは、とても勇気のいることですから。でもね、私と慎は、あなたが想像しているような関係じゃないの。純粋なお付き合いよ」それだけを言い残し、一颯がどう解釈するかなど気にする様子もなく、優雅に踵を返した。一颯の眉間に、深い皺が刻まれた。ということは、全ては紬が離婚に応じない、ということか…………一方、紬は昨夜のうちに、凛太の次回の検査予約を病院に入れていた。前夜の暴露騒動がネットニュースになっていることを知ったのは、翌日、会社へ出社してからのことだ。帰宅後は深夜まで技術方針の修正作業に没頭しており、ゴシップを気にかける余裕など微塵もなかったのだ。オフィスに足を踏み入れるなり、笑美が小走りで駆け寄ってきた。その顔は、隠しきれない笑みがこぼれていた。「天罰だよ！昨日の夜、園部を叩いてるネットの掲示板を深夜の一時頃まで読み漁ってたんだけど、もう身元が特定されて、晒されてたよ

適当に言いくるめてしまえばよかっただけではないか。あの騒動の後、紗代と紫乃の二人は美智子の居室には向かわず、玄関ホールに留まっていた。紬に関する不毛な諍いを美智子に聞かれないよう、意図的に避けたのだ。夜の七時を少し回った頃、ようやく慎が帰宅した。紗代はソファに優雅に腰を下ろしたまま、香江支社の四半期報告書に目を通していた。顔を上げて息子を一瞥し、静かに口を開いた。「食事は済ませてきたの？何か作らせましょうか」だが、紫乃は気持ちを押さえきれず、すぐに慎のそばへと走り寄ってその袖を引いた。「お兄ちゃん！あれ、どういうことなの？寧音さんが世間の笑い者にされているじゃない。広報部に手を回して、彼女の汚名を晴らすくらいできるでしょう？」「あっちに座っていなさい」慎は妹をちらりと見下ろすと、袖を引く手を振り払って冷たくあしらった。紫乃は納得いかない顔をしながらも、口を尖らせてぶつぶつと文句を続ける。「お兄ちゃんが外に向けて『離婚する』とか『すでに離婚した』って言えば済む話じゃない？どうせ紬はどうとも思わないわよ。彼女が気にしなければ、寧音さんも世間から批判されないし、一石二鳥じゃないの……」紬は兄にあれだけ尽くしてきたのだ。文句一つ言わず、いつも陰で我慢してきたではないか。今回もそうさせればいい。「紫乃、余計なことを言うものではないわ」紗代がぴたりとレポートを閉じ、眉をひそめた。子どもがこんな複雑な事情に首を突っ込んでどうする気か。紫乃はしぶしぶ口をつぐんだが、内心は焦りでいっぱいだった。もうすぐ大学受験だというのに、優秀な寧音に勉強を見てもらおうと当てにしていたのだ。こんなゴシップが重なってしまっては、それどころではなくなってしまう。慎はネクタイをゆっくりと緩めながら、漆黒の瞳を母親へと向けた。「……母さん。今日、紬のところへ行かれましたか？」紗代は慎を見返す。「何？告げ口でもされたの？」「あいつの性格を知らないはずがないでしょう」慎の声に感情の波はなかったが、眼差しの奥には静かで深い怒りが沈んでいた。わざわざ紬から泣きついてくるはずがないことなど、紗代も分かっているはずだ。紗代は、慎が自分のやり方に明確に反対しているのだと悟った。確かに。紬はこれまで、どこから見ても気が利く、礼儀正しい嫁

茜のその言葉に、寧音の張り詰めていた気持ちが少しだけ楽になった。「ありがとう」茜は悪戯っぽくウィンクをした。「いっそ私みたいに、先に作っちゃってから結婚するっていう手もありかもしれないわよ？」寧音は少し驚き、まだ平らな茜のお腹へ視線を落とした。茜はお腹を愛おしそうに撫でながら、何かを思い返すように笑った。「柊さんとは長い付き合いだったけど……もしこの子ができなかったら、もう少し先まで結婚の決断は引き伸ばされてたと思うわ。子どもって、男を落ち着かせるには一番いい方法よね」この子の存在がなければ、あの柊がすぐに結婚に頷いたことなどなかっただろう。そして今――紬と慎がすでに婚姻関係にあるという事実が公になったことで、茜の胸の中では何かが緩んでいた。せめて……茜は瞳の奥に計算高い光をよぎらせ、それ以上の深入りは避けた。寧音はふと、フロアの向こう側で談笑している柊の方へ視線を向けた。彼のような縛られることを嫌う男が落ち着くこと自体、誰もが不可能だと思っていた。それを可能にしたのが子どもという存在なら――確かに、一つの有効な手段かもしれない。「何を内緒話してるんですか？」ドリンクを持った陸がやってきて、寧音がグラスを見つめたまま物思いに沈んでいるのに気づいた。茜はくすっと笑う。「女の子だけの内緒話よ」寧音も顔を上げ、現実へと意識を引き戻した。「慎、何時頃に来るって？」陸は軽く肩をすくめた。「相変わらず忙しい人ですからね。でも見たところ、ネットの騒ぎもだいぶ落ち着いてきたみたいじゃないですか。そこまで気に病むことはないですよ」寧音は黙っていた。ネット上の火消しは済んだとはいえ、今日のような取引先での冷遇や軋轢は、これからも静かに続くだろう。しかし、他人の前で弱音を吐くつもりはない。どう効率よくこの逆境を覆すべきかを考える方が、彼女の性に合っていた。他人の評価など、ゆっくりと実力で変えていけばいい。慎の心の中における自分の絶対的な位置づけが、いずれ世間にも分かってもらえればいいのだ。「それに、論文の発表も近いんじゃないですか？あの笠井教授がアロー・フロンティアの技術指導に入ってくれているし、しばらくして新しい大型プロジェクトが発表されれば、今回のスキャンダルによるイメージダウンなんてすぐ