All Chapters of 余命僅かな私、彼の「忘れられぬ人」の身代わりになる: Chapter 431 - Chapter 440

悠真も、あれで諦めたのだろう。踵を返してレストランへ向かおうとしたとき、ちょうど反対側でも、車を降りたばかりの寧音の姿が目に入った。寧音はとっくにこちらに気づいていたらしい。表情一つ変えることなく、紬を冷たく一瞥するだけで、そのまま店内へ入っていった。階段を上がりながら、寧音はかすかに眉をひそめていた。今し方、悠真は紬の車から降りてきた。いつの間に、あの二人があそこまで近しくなったというのか。思わず紬という人間への認識を改めた。悠真と密かに会っているとは……魂胆が透けて見える。紬という女も、ある部分においては、やはりなかなかの策士のようだ。もっとも——望月悠真という男は、そう簡単に心を乱されるような人間ではない。寧音はまっすぐに自分の席へと向かった。咲はすでに退院しており、今日は気分がよくて久しぶりに外へ出てきていた。座るなり、咲は寧音に尋ねた。「明日の慎さんの誕生日、どうやって一緒に過ごすつもりなの？紬が何か邪魔をして、慎さんをあなたから引き離そうとしたりしないかしら」「しないわ」寧音は淡々と言い切った。「紬に、慎に対してそこまでのそんな力なんてないわ」咲はようやく安堵して笑った。「そうよね。せっかくの初めての誕生日なんだから、盛大なパーティーでも開いてあげたら？友人もたくさん招いて、せっかくだから記念に残る形で」寧音は口元をほんの少し緩めた。「後で彼に話してみるわ」……論文の校正が終わると、紬はすぐさま提出した。一分たりとも無駄にはしなかった。その後、東陽へと向かい、江戸川と株式関連の手続きを進めた。ちょうど書類のサインのためにやって来た慎と、エレベーターの中で鉢合わせた。狭い密室の中で、三人で顔を合わせることになった。慎の視線が、静かに紬へと向いた。紬は脇目も振らずに乗り込み、正面を見据えた。「長谷川代表」江戸川は慌てて敬礼し、挨拶した。慎は軽く頷いただけで、声は出さなかった。沈黙が異様に重くなった。江戸川は完全に板挟みになり、胃が痛くなりそうだった。前の社長と現社長、自分はこの二人の間で緩衝材にでもされた気分か。この息の詰まるような空気に耐えかねて、江戸川社長がふと思いついたように口を開いた。「明日は長谷川代表のお誕生日ですよね？温井社長、せっかく

部屋の中に、美智子の姿はなかった。奥の寝室を見に行こうと足を踏み出した瞬間、ふと振り返った先のテラスで、携帯を耳に当てて電話をしている慎の姿があった。慎も気配を察して向き直り、こちらを見た。夜の静寂の中で、彼の漆黒の瞳が静かな光を帯びている。紬がそこに立っているのを見ても微塵も驚いた様子はなく、通話相手に短く告げて、そのまま電話を切った。何の前触れもなく慎と出くわした紬の方が、むしろ戸惑っていた。部屋をもう一度ぐるりと見渡し、やはり美智子がどこにもいないことを確認してから、ゆっくりと眉根を寄せた。慎は紬の固い表情を見据えながら、ゆっくりとこちらへ歩み寄ってきた。今の状況をすべて察したかのように、低い声で言った。「祖母に呼ばれて来たのか？」紬は警戒するように、すっと一歩引いた。「おばあさんは、もう帰られたの？」慎はその問いには直接答えなかった。ただ、紬の全身から発せられる警戒した姿勢をじっと見て言った。「心配しなくていい、おばあさんは何ともない」その言葉を聞いて、今自分が置かれているこの状況が、いったいどういう経緯で仕組まれたものなのか、紬はこれ以上問い詰める気も失せた。当然、慎とこれ以上無駄な言葉を交わす気もない。すぐに踵を返し、出口のドアへと向かった。一瞬の躊躇いもなかった。慎も、紬を引き留めようとはしなかった。ただ無言で、遠ざかるその細い背中を見送っていた。今日が彼自身の誕生日であろうとも、引き留めるための言葉は、ただの一言も出なかった。紬がドアノブに手をかけ、押し開けた瞬間——廊下の向こうから、どやどやと賑やかな足音が近づいてくるのが聞こえた。楽しげな笑い声や話し声も混じっている。この奥へ進めば、そこはテラス付きの広いパーティーエリアで、プールも併設されている。ホテルがそちらで何か華やかなイベントでも催しているらしい。紬がそのまま外へ出ようとしたとき、目の前で、歩いてきた何人かが急に釘付けになったように足を止めた。「温井？」一颯が、ドアから出てきた紬の顔を見た瞬間、いつものように露骨に眉をひそめた。「どうしてキミがここにいる？」その声に反応して、後ろから歩いてきた人々が次々と視界に入ってきた。寧音がドレスの長い裾を優雅に持ち上げながら歩いてきて、ドア口に差しかかった瞬間、その表情が、すっと冷たく固

静かな、しかし確かな重みを持つ声だった。その短くも決定的な言葉は、その場にいた全員の耳の奥に深く刻み込まれた。刹那、場に死のような静寂が訪れた。それぞれの顔に、それぞれの深い驚愕が滲み出ている。寧音は激しく波打つ胸を必死に鎮めながら、震える指をきつく握り締め、崩れゆく仮面を必死に繋ぎ止めた。信じられない気持ちで、隣の慎の顔を見上げる。そこには特に大きな動揺も、焦りも見えない。慎が、皆の前で紬を妻だと認めた——紬自身も、この完全な不意打ちには思わず顔を上げた。ずっと傍らに立っていた男がその視線に気づき、静かに視線を落として紬を見た。「皆さん、申し訳ありません。様々な事情があり、これまで公表できていませんでしたが、俺たちは結婚して四年になります」美智子の険しかった表情が、ほぼ瞬時に和らいだ。満足そうに、小さく一つ頷いた。しかし周囲の他の人々にとっては、穏やかな湖面にいきなり巨大な岩石が投げ込まれたも同然だった。たちまち、次々と激しい波紋が広がっていく。陸は思わず額に手を当てた。これはもう、どう取り繕っても取り返しのつかない状況だ。場が完全に崩壊した。仁志も、胸の奥で何かが無残に引きちぎられるような感覚を覚えた。結局あの二人は、最初から別れるつもりなどなかったのだ……沈黙を破って最初に口を開いたのは、すっかり顔色を失った一颯だった。その声は、隠しきれない困惑に満ちていた。「長谷川代表……では、園部さんは……」それは一体、どういう立場になるというのか——正樹の耳の奥では、爆発したような轟音が鳴り続け、しばらく収まらなかった。頭を鈍器で殴られたような衝撃の中、最初から最後まで静かに立っていた紬を、信じられない思いで見つめ続ける。紬が、あの長谷川代表の妻だったとは。瞬時に、かつて紬から言われた冷たい言葉が脳裏に蘇った——顔から火が出るような思いだった。息が詰まるような、たまらない感覚だった。「そのご質問は、園部さんご本人に直接されるべきでは？」美智子は元々一颯を好んでいなかった。その口調も目つきも、隠すことなく鋭かった。寧音がこれまで必死に保ってきた美しい体面を、容赦なく剥ぎ取っていく。全員の刺すような視線が、再び寧音へと集まった。これほど予想外の最悪な展開に、寧音は血の気を失っ

仁志が残り、陸が寧音を送り届けて、現場の収拾を図った。配信されてしまった映像の件は、事態が動いてから対処するしかない。紬は、あの場がどう収拾されるかを特に気にしなかった。美智子が手を放してくれないので何も言えず、促されるがままに車に乗り込んだ。長谷川家の別邸に着くと、慎が先に降りて紬側のドアを開けた。静かな目で、じっと紬を見た。紬は、こういう修羅場でも微動だにしない慎の胆力に、内心少し感心した。これほどの状況でも、平然と良き夫を「演じる」余裕がある。車を降りて、美智子の後に続いて邸内へ入った。美智子は、今日のことに明らかな怒りは見せていなかった。慎の今夜の振る舞いには、ある程度満足していたようだ。「ホテルのあの騒ぎで、夕食もろくに食べられなかったでしょう。ここにも用意してあるから、まず食べましょう」豪奢なダイニングには、確かに温かい食事が整っていた。まるで、三人が戻ってくるのを最初から待っていたかのように。「では」慎が促し、先に席についた。美智子に何か話があるのだろうと察し、紬も静かに腰を下ろした。美智子は、不自然に間隔をあけて座っている二人を交互に見てから、やはり重いため息をついた。「慎、今夜、紬にちゃんと言いなさい。園部さんとのことは、あなたとは関係のないことだと。もしくは、ちゃんとあなた自身で解決すると」慎はゆっくりと視線を上げた。彼がまだ何も言わないうちに、紬が先に口を開いた。「おばあさん、大したことではありませんから」慎が美智子に何か取り繕おうとすれば、表面上は妥協して見せるだろう。そういう空虚な茶番を見せられるのは、もうたくさんだった。さっさとこの不毛な話題を終わらせたかった。それだけでなく、このまま形だけの関係に縛られていても意味がないということを、美智子に少しずつわかってほしかったのだ。互いに無関心な二人を無理に繋ぎとめても、誰も幸せにはならない——その事実を。慎は紬の横顔を見た。感情の欠片もない冷めた顔で、美智子に「気にしなくていい」と伝えている。慎はゆっくりと背もたれに深く身を預け、長い指先でテーブルを静かに叩いた。「おばあさん、彼女の言葉通りですよ」美智子には、この若い夫婦の腹の底がまったく理解できなかった。紬は外で夫である慎と寧音が結びつけられても気にして

美智子の目もないのに、なぜ律儀にこの夫婦ごっこの流れを続けるのか、紬にはまったく理解できなかった。それに今、慎がまず最優先ですべきことは、泣いているであろう寧音の元へ急行して、今日の致命的なスキャンダルの火消しをすることではないのか。寧音にとっては、おそらく人生でこれほどの精神的打撃を受けたのは初めてのことだろう。愛する慎が、今すぐ慰めに行く必要があるはずだ。「住所は」と、慎が横目で紬を見て、低い声でもう一度言った。「もう遅い。夜道は危ない」どうやら、絶対に引き下がるつもりはないようだった。紬は何も言い返さなかった。そのままナビに自宅の住所を打ち込んだ。移動の間、車内は重苦しい沈黙が支配していた。もうすぐ着く、という交差点に差し掛かったところで、センターコンソールに置かれた慎の携帯が震え、着信音が鳴った。静まり返った車内に唐突に割り込んできたその音に、紬は思わず目を向けた。画面には「NENE」という名前からのラインの着信通知が表示されていた。紬はすぐに目を逸らし、窓の外を見た。慎は隣の紬を気にする素振りも見せず、そのまま画面をタップして通話に出た。寧音の声は、ひどく掠れて疲弊していた。「……慎？そっちは、もう終わったの？」慎は短く肯定した。「ああ」寧音も今夜の最悪の出来事に激しく心が揺れているのだろうが、必死に気を張って話を続けた。「私のせいで、面倒をかけちゃったわね？紬との関係を皆の前で認めざるを得なくなって、あなたのお仕事にも影響があるんじゃない？」認めざるを得なくなって。寧音のその言葉が耳に届き、紬は冷ややかに「そうだろうな」と思った。確かにその通りだ。慎は事もなげに言った。「いや、問題ない」「外への説明を、これからどうすればいいか……慎、あなたはどうしたい？」寧音の声は沈み、ひどく重かった。「今は用があるから、後でかけ直す。切るぞ」慎はそれだけ言った。寧音も察したのだろう。慎の頭を悩ませる問題が、今夜はあまりに多すぎるのだと。あれだけ紬と徹底して距離を置いてきたのは、彼女と一切の繋がりを持ちたくなかったからだ。それが今夜、図らずも一気に公になってしまったのだから。「わかったわ、連絡待ってる」短い通話が終わった。紬は助手席でその会話を聞きながら、どこか自分が