LOGINShare
第466話
Latest chapter
余命僅かな私、彼の「忘れられぬ人」の身代わりになる 第721話
唇に温かな感触と、彼特有の冷ややかな香りが押し寄せた。それは、彼女の思考のすべてを強引に奪い去っていく。紬は呆気に取られた。さっきまで頭の中で渦巻いていた激しい怒りが、その口付けによって一瞬で吹き飛んだ。すぐには状況が飲み込めず、慎がなぜこんな突拍子もない行動に出たのか、その意味も理解できなかった。紬は目を開けたままだった。慎も同じく、目を逸らさなかった。紬のどんな小さな表情の揺らぎも、決して見逃さないように。彼女がまだ反応できずにいるうちに、彼のもう一方の手がさりげなく携帯に伸び、通話を切っていた。康敬の耳障りな声が消えた。そこでようやく、紬は我に返った。あまりにも突然だったから、やっと気づいたときには、わずかに体を後ろへ引いていただけだった。「……何のつもり？」眉をほんの少し寄せて、慎を見る。不可解というほどでもなかった。もっとも、こういうことなら、かつての夫婦生活では数え切れないほどあった。でも長い間が空き、それにこれだけの重い出来事がふたりの間にあった後となると……さすがに少し、違和感があった。問いかけながら、無意識に触れられた唇をそっと指で拭った。「嫌だったか？」慎は静かに目を伏せた。「突然すぎるでしょう」「では、突然でなければ、受け入れてもらえるのか？」「…………」紬はじっと見た。「慎、いったい何がしたいの？」慎はすぐには体を起こさず、視線を下げ、指の腹で紬の口元にそっと触れてから言った。「今、あんなどうでもいい人間のことで、怒る気になるか」なるほど、と紬は思った。気をそらすためだったのだ。康敬への怒りをこちらへ向けさせれば、少なくとも一人で黙って塞ぎ込まれるよりはずっといい。そう考えての行動だろう。てっきり平手打ちが飛んでくるものと思っていたが、彼女がこんなに冷静でいるとは、彼も思っていなかったらしい。慎が今の電話を全部聞いていたことは、紬にもわかった。こういう状況を断ち切る方法はいくつもあっただろうに、よりによってこれを選んだ、と。「離れてください……っ！私が末期癌だってことを忘れたの？移るかもしれないのに……」「移るわけじゃないだろう」慎は紬の向かいに腰を下ろし、携帯を冷ややかにちらりと見た。「もし移るなら、むしろ少し肩代わりしてやれ
余命僅かな私、彼の「忘れられぬ人」の身代わりになる 第720話
名門美術大学を卒業したばかりで、業界ではすでに若き天才として名を馳せていた。これほど優秀で美しい自分を、慎はなぜ見てはくれないのか。「最近はあいつの前に出るな。長谷川慎が、女に手を出せない聖人君子だとでも思ってるのか」悠真は階段を下りきると、引き出しから薬の箱を一つ取り出して香凛に放り投げた。香凛は冷ややかに鼻で笑った。「紬が『勝手に』大事な跡継ぎを下ろしたという話を、慎があそこまで体を張って庇って、長谷川家の前で強引に揉み消すとは思わなかったわ。そうじゃなければ、紬があの家でいつまでも平穏に過ごせるはずがないのに」そこが一番、彼女にとって腹立たしかった。それに、海外での重要な個展もじきに始まる。慎への異常な執着で頭がいっぱいになって、ここのところほとんどまともに絵が描けない。そのことだけでも十分に苛立っているのに。香凛は赤くなった首筋をいらいらとかきながら、悠真を睨みつけた。「あんたはどうなの？まさかあの女に本気になったわけじゃないでしょうね。慎と紬に完全にコケにされて計画を潰されて、これからどうするつもり？」悠真はふと足を止めた。過去、紬が慎を庇ったときのあの必死な表情が、不意に脳裏に浮かんだ。目元に、冷ややかな色が滲んだ。「僕はお前とは違う。他の男に心を残しているような女に、我慢なんてできない」……裏で調べさせていた香凛の動向について報告が入ったのは、慎が蘭子の実家の前に着いたちょうどそのときだった。大まかな状況を確認してから、携帯をしまって静かに中に入った。蘭子は今や紬の病のことが心配で仕方なく、絶対に一人暮らしなど許さないと頑なに言い張っていたのだ。古くからの使用人が出迎えてくれた。蘭子は中庭にいて、紬は二階の部屋にいるという。慎は礼を言って、足音を忍ばせて階段を上がった。紬はちょうどシャワーを浴び終えて、濡れた髪を乾かしたところだった。携帯が不意に鳴った。見知らぬ番号だったが、彼女は仕事柄、知らない番号でもひとまずは出ることにしている。ヘアオイルを髪に馴染ませながら、スピーカー通話にして出た。「どちら様ですか」「お父さんだ」実父である康敬の声が、どこか焦ったように聞こえた。「紬、今少し話せるか？」「いいえ」これ以上、康敬という人間と関わるつもりは微塵もなか
余命僅かな私、彼の「忘れられぬ人」の身代わりになる 第719話
麻希ははらわたが煮えくり返る思いだったが、それをぐっと飲み込むしかなかった。慎の容赦のないやり口はよく知っていた。かつて彼は自分たちを徹底的に追い詰め、生きる場を奪い、何年もの間、事実上の追放という憂き目に遭わせたのだ。彼女の心の底には、慎への深い警戒と恐れが今も根を張っている。だから結局、一言も反論の声が出なかった。この場で誰よりも腹に据えかねていたのは、もちろん香凛だった。今日は長谷川家で主導権を握ろうと上機嫌で乗り込んできたつもりだったのに、まさか彼が以前よりもさらに鋭く、容赦なく牙を剥くようになっているとは思わなかった。物心ついた頃から、彼女は美貌と才能で誰もがもてはやす存在だった。唯一、慎の前に出たときだけは、何度転んでも起き上がれないほどの屈辱を味わわされる。しかも今度は「妾」などという、名家にあるまじき聞くに堪えない言葉で自分を形容されたのだ。これほどの侮辱はなかった。光貴は唇をひとつ結び、内心では薄く怒りを感じながらも、表には出さないように努めた。「慎、望月さんは客人だろう。少し言い過ぎだ」慎はすでにその傍らを通り過ぎていた。かつての氷のような気品が、今は致死量の毒を含んでいるかのようだった。「兄さんがまだ今の状況が分かっていないのなら、またイタリアに戻って数年ほど過ごしてみてはどう。自分が一体、誰の掌の上で踊らされているのか、頭を冷やしてじっくり考えてくればいい」一言ずつが、目的に対して深々と突き刺さった。光貴の目が、かすかに翳った。紗代はようやく理解した。紬の病と絶望的な状況が、慎の心の均衡を根底から崩してしまったのだと。あの何事にも動じない慎が——いつ、どこで、喜びも怒りもこれほど露わに顔に出したことがあっただろうか。それが今、実の親や身内にすら、もう一片の礼儀や体裁も見せようとはしない。自分に対しても……！紗代は胸の奥に、得体の知れない静かな恐怖と驚きを覚えた。幼い頃から誰よりも抜きん出て、誰にも本心の底を見せなかったあの冷徹な息子が——たかが一人の女のために、これほど完膚なきまでに打ちのめされている。このままでは、彼は取り返しのつかない事態を引き起こしかねない。慎はこれ以上、余計な者たちに言葉を費やすつもりもなかった。美智子の寝室のそばを離れると、足早に立ち去った。
余命僅かな私、彼の「忘れられぬ人」の身代わりになる 第718話
麻希はいっそう嬉しそうに顔をほころばせた。「それなら気が合うじゃない！ 香凛さん、慎はああいう人を寄せ付けない人だから、私もちょっと苦手で。光貴と話が合うなら、これからも遠慮なくよく来てちょうだいね」「そうですね、光貴さんのほうが、慎さんよりずっと見る目がおありのようで」香凛は慎が去った方向をちらりと見てから、ふふっと笑い、後半の誘いには明確には応じなかった。光貴は杯を持ち上げて、ゆっくりとお茶を飲んだ。母の意図は痛いほどわかっていた。香凛と関係を深めて、できれば縁談まで持ち込みたいという腹積もりだ。もしそうなれば——……慎は、美智子の部屋へ来た。昨日の騒動で美智子もそれなりに衝撃を受け、体の調子が優れなかった。横になって休んでいたが、慎の顔を見るとゆっくりと起き上がった。「紬は、どうなの？」慎は傍らに腰を下ろした。「母さんから報告を聞いていませんでしたか」美智子は顔を曇らせた。あんなに健気で良い子に、どうしてこれほど残酷な仕打ちをするのかと、神を恨みたくなる心境だった。でも……そこへ紗代が足早に入ってきて、静かな口調ながらも険しい顔で言った。「香凛さんがわざわざいらしているのよ。あなた、さっきのあの態度は何なの」慎は美智子に水を一杯注いでから、紗代を見ずに淡々と答えた。「それをとやかく言う前に、叔母さんの思惑を考えてみてください。そっちが望月家と縁組みしようと画策しているなら、当主の母である母さんも、いずれ面倒なことになるはずですが」紗代はまたも言葉に詰まり、表情がさらに険しくなった。慎は回り道をしなかった。「望月香凛という人物とは、今後一切関わりを持たないでください。二男家が何か企んでいるのは明らかです。俺の態度は一つ——あの女が長谷川家の敷居を跨ぐことは、絶対にありません」今日香凛がわざわざ来たのは、家の者たちに根回しをするためだ。紬の「処置」と「子宮がん」という最悪の秘密が明るみに出たこのタイミングを狙って。言葉巧みに波風を立てれば、面倒は勝手に増えていく。麻希の狙いについても、推し量るまでもない。光貴はまだ独身だ。分家を強固にする条件のいい縁があれば、当然飛びつく。だが慎は、香凛のような厄介なものを長谷川家に入れるつもりは毛頭なかった。紬の病が治ったあと、こういった
余命僅かな私、彼の「忘れられぬ人」の身代わりになる 第717話
慎の口からその一言を聞くことは、かつての紬が何よりも切に望んでいたことだった。それが今、こうして突然耳に届いた。慎の想いが嘘ではないと伝わっていても、やはり、その重い言葉には心が激しく揺れた。慎は、紬に考える間を与えなかった。彼女の手をきつく握り、指の腹で手の甲をそっと撫でながら、一言ずつ噛み締めるように言った。「成功率を上げるために、子宮を完全に取ってしまわないか。そして離婚も、やめよう」慎は深く息をついた。「……ちゃんと治療してくれ。世界中から最高の医者を探してくる。お前に何も起こさせはしない。子どもは、生涯いなくても構わない。俺が求めているのは、長谷川家の跡継ぎなんかじゃない。ただ、お前が俺のそばで健康でいてくれること、それだけだ。今度ばかりは、どうか俺の言う通りにしてくれないか」声をなるべく穏やかに保とうと、必死に努めていた。ほとんど懇願するような切実な目で、紬を見つめていた。どんな僅かな失敗の可能性も、彼は受け入れられなかったのだ。再発で苦しむ紬の姿を、これ以上見ていたくなかった。紬は、しばらく黙っていた。まだ、決めきれずにいた。自分自身の命と体のことになると、どうしても深い迷いが生まれる。以前の自分なら、悲しくはあっても、すぐに「命には代えられない、それならもう取るしかない」と決断できたかもしれない。しかし、一度でもあの子を宿したことがあったから——あの子の顔を見ることは叶わなかったけれど、今は、どうしても名残惜しさが湧き上がってくるのだ。母親としての本能が理性を上回り、心を激しく揺さぶってくるのだ。紬はゆっくりとベッドに横になった。深い疲労が押し寄せ、体の底から力が抜けていく。「少し、考えさせて」慎は紬をじっと見つめた。その瞳に浮かぶ寂しさのような感情が、彼に見えないわけがなかった。これ以上、彼女をこの重い話題に引き留めても仕方ない。紬は目を閉じて、また休おうとしていた。慎はしばらく彼女を見つめ、精神的に疲弊してうとうとしていく様子を見届けてから、そっとその手を握り、低く静かな声で誓うように言った。「この病が、俺が与えた傷による心労から来ているのなら、俺は決して自分を許さない。だがもう少しだけ待ってくれ。君をこんな目に遭わせた連中には、必ず代償を払わせるから」翌
余命僅かな私、彼の「忘れられぬ人」の身代わりになる 第716話
慎は、指先にそっと力を込めた。紬が次に何を言おうとしているか、おおよそ察しがついていたからだ。紬は少し首を傾け、ひどく穏やかな目で言った。「手術が成功して、術後の経過もよくて、腫瘍も癌細胞もすべて綺麗に取り切れて、後遺症も残らなければ、もちろんそれに越したことはないわ。でも現実には、誰もそんなこと保証できない」今の病状の進行に、流産に伴う緊急の手術まで重なってしまったのだ。明らかに、致命的な負担となっている。「慎、あなたが私に、これ以上時間を使う必要は……」「海外の専門医たちにも、すでに意見を求めている。最善の方針を出してもらう」慎は向き直り、テーブルの上の蜜柑を一つ手に取った。ゆっくりと皮をむき始める。紬の顔は見ない。白い筋まで一つひとつ丁寧に取り除いていくその指先は、かすかに震えていた。紬の諦めに満ちた言葉を、強引に断ち切るように。紬は彼を見つめていた。慎に、無意味な希望を持たせたくなかった。自分自身にだって、これからどうなるかわからないのだ。どう考えても、楽観できる状況では決してない。順調にいけば手術は成功し、定期検査さえ続ければ日常生活に支障なく過ごせる。だが最悪の場合は手術が失敗し、術後の合併症により、残された時間は二年から五年程度になる。あるいは子宮を完全に摘出して、二度と子を授かれない体になる。たとえ一命を取り留めたとしても、その代償は慎には到底受け止めきれないもののはずだ。ただ紬は、冷静に現実を見据えているだけだった。今の慎は、そういう残酷な可能性を考えたくないのだろう。でも彼女の状況は、まさに生死に関わることだ。希望を与えすぎれば、絶望したときに、かえって互いを深く傷つけることになる。慎は皮をむき終えると、一房を紬の唇へと差し出した。紬が戸惑って口を開けないでいると、慎もそのまま手を引こうとはせず、頑なにその姿勢を保ち続けた。ふたりの間に、無言の攻防が続いた。やがて紬は小さく息をついて、静かに言った。「あなたが私に関わることで損をする可能性は、かなり高いのよ。認めたくはないけれど、私の今の状態は、誰にとっても重荷でしかない。紗代さんがおっしゃったこと、あながち間違いでもないわ。今は愛さえあれば乗り越えられると思っていても、何年も経てば必ず違ってくる。私も、そういう哀れみの中で生
