余命僅かな私、彼の「忘れられぬ人」の身代わりになる의 모든 챕터: 챕터 481 - 챕터 490

新プロジェクトの発表により、アロー・フロンティアにはたちまち問い合わせが殺到し、再び活気が戻ってきた。紬は、彼らが多くの提携交渉を成立させていることを知っていた。だが、そのこと自体は気にしていなかった。アロー・フロンティアの実力は本物であり、成長するのは当然の結果だからだ。ただ、あの奪われた絵のことだけは、どうしてもしばらく頭から離れなかった。翌日、咲の個展の詳細が明らかになった。主催側が日時と場所を華々しく告知していた。かなり大々的に、一週間後と設定されている。こんなにも早く動くとは思わなかった。紬は、その住所を見た。一目でわかった。そこは、香凛の名義となっている美術館だ。寧音はやはりあの特権階級のコネクションを利用して、最高の会場を借りることに成功していたのだ。同じ頃。祖母の蘭子から着信があった。普段は温厚な彼女が声を荒げることはないが、その声は微かに震えていた。「……紬。粟野咲という、あの女が……帰ってきたのね？」紬の目の色がスッと冷たく変わった。「おばあちゃん……」蘭子の声は安定しないまま、一言一言、絞り出すように続けた。「今日、私のもとに招待状が届いたの。差出人は彼女の名で……特別に招きたいからと伝言もあって、私に個展を見に来るよう、寄越してきたのよ」そして、こんな残酷な言葉まで添えられていたという。「私の絵を見ると、お嬢様のことを、思い出されるかもしれません。会いに行くきっかけになれば」、と。電話の向こうで、蘭子は怒りと無念で体が震えているようだった。咲は、かつて栞里の一番の親友だった女だ。若き日の栞里は、資金を提供し、人脈を広げてやり、家にまで泊まらせて生活を支えていたのだ。なのに、あの女は親友としての笑顔の裏に、醜い本性を、その笑顔の裏に隠し持っていた。大学の卒業を前にして卑劣な剽窃事件を仕立て上げ、恩人である栞里に泥をかぶせ、卒業資格を取り消されそうになる瀬戸際まで追い詰めたのだ。それが今になって、厚顔無恥にも戻ってきた？紬の瞳から、一切の光が消え失せた。今度は、直接蘭子のもとへ挑発の招待状を送りつけてきたのだ。人の心を弄ぶような、その腹の底の黒さが許せなかった。ただ、取り乱すわけにはいかない。声を落ち着かせて宥めた。「おばあちゃん。

寧音は一言も発しなかったが、語らずとも、その意図は嫌というほど伝わってきた。しかも紬が目の前にいる状況で、あえて人前で慎の腕を取ってみせたのは、世間に向けて誇示するためだ。あの人の心にいるのは自分であり、紬には「夫」の心が微塵も向いていないということを、暗に見せつけているのだ。笑美はその露骨な振る舞いに、カッと頭に血を昇らせた。あからさまな挑発じゃないか！激高して何か言い返そうとしたが、紬は冷たく視線を引き剥がし、笑美の手をしっかりと握って制した。「いいから、中へ入りましょう」相手は、言葉では何ら仕掛けてきていない。このタイミングで騒ぎ立てれば、こちらが夫の愛人に嫉妬して取り乱しているように見えてしまうだけだ。しかも、今日は明確な目的があって来ている。感情に任せてむやみに動くのではなく、時期を見計らい、人々の注目が集まったところで的確に動くのが賢いやり方だ。下手をすれば、ただの見苦しい醜態をさらすだけになってしまう。笑美はぐっと怒りをこらえた。今日は大事な役目がある。親友の足を引っ張ってはいけない。会場の格式は、噂に違わぬ威容を誇っていた。ここ数日の宣伝も大々的で、咲は国内でも有名なキュレーターを起用しており、展示はひどく華やかで洗練された仕上がりになっていた。ただ、その栄誉と称賛のすべては、母の才能を踏み台にして成り立っている。母はかつて、自分の卒業制作の二部作の絵を参考に、新たな連作を描いた。だが卒業間際に咲から「私の作品の剽窃だ」と言い掛かりをつけられ、その連作は世間から唾棄され、盗作の汚名を着せられたまま、所在不明となっていた。去年、慎が高い金額で買い戻してくれたのはその連作の一枚だったが、決定的な証拠になるはずの咲の絵を手に入れさせてもらえないのでは、どうにもならない。「狐が虎の威を借る……でも、まあ面構えだけは立派なものだけどね」笑美は会場に入ってからずっと、不快そうに顔を険しくしていた。紬は静かに周りを見渡した。正式な開幕イベントにはまだ時間があり、まだ人影もまばらで、会場スタッフの方が多い。「相手もここのところ色々と打撃を受けたから、今回の一件でなんとか一矢報いて名誉挽回したいんでしょう。相当力を入れてくるのは当然よ」しかも、慎が直接会場へ足を運び、最大の広告塔となってい

仁志のその言葉は、一見するとただの忠告を装い、それ以上の感情は表に出さないようにしていた。ただ紬が、彼の秘めた感情を読めないはずがない。しかも、肝心な言葉の後半を飲み込んでいる。ゆっくりと仁志に目を向けると、最後に残っていた彼への距離感さえ、冷たく静かな無関心へと変わっていった。「……穂高社長。あなたという人は、私の想像以上に底の浅い方だったのですね」仁志は言葉を失い、息を呑んだ。紬はもう一言も発することなく、くるりと背を向けて笑美を探しに歩き出した。仁志はその場に、長いこと立ち尽くしていた。自分でも認めたくなかった醜い未練を、紬によって白日の下に晒されてしまった。――彼女はもう二度と、自分と深く関わることはないだろう。……笑美と合流すると、承一はまだ高速道路の渋滞に巻き込まれているとのことだった。紬は短く頷いた。さっきの仁志の戯言など、もうどうでもよかった。個展の開幕まで、あと二十分。紬は少し離れた場所から、まだ開放されていない展示エリアをじっと見つめていた。その瞳の奥で、昏い情念が静かに燃えている。ふと向きを変えたとき、何人かのメディア関係者が、すでに会場入りしているのが見えた。今日の主役である咲が、優雅な笑みを浮かべて簡単な事前取材に応じていた。芸術の道に進んだ理由を聞かれているらしい。咲は上品に微笑んだ。「両親がずっと私の夢を応援してくれまして。あの頃は芸術の勉強にかなりお金がかかりましたが、うちはそこそこ裕福でしたから、両親が私の夢を惜しみなく支援してくれましたの。小さい頃から本物の芸術に触れて育ちました……そのおかげで、順風満帆にここまで来られたと感謝していますわ」それを聞いて、紬はわずかに口元を歪めた。よくもまあ、涼しい顔でそんな嘘が言えたものだ。綺麗な自己演出の術だけは、確かに一流らしい。咲の生家の環境はごく普通で、芸術を学ぶ余裕などなかった。大学時代、資金を出して彼女の生活と夢をずっと援助していたのは、他でもない紬の母・栞里だ。それが今では、裕福な家族の力だったことになっている。ただ認めざるをえないが、その辺りの経歴をロンダリングする手際は確かに巧みだった。海外で永住権を取得してからは、使える人脈を着実に広げ、一歩ずつ着実に地位を築き、芸術界で一定の地位を確

紬の動きが、その声に一瞬ピタリと止まった。振り返ると、香凛がコツコツとヒールの音を響かせ、堂々とした足取りで会場に入ってくるところだった。最前列にいた慎も目を向けたが、彼はその場を動こうとはしなかった。咲は、ここが他でもない香凛の所有する美術館である以上、オーナーの来場は自分への強力な後押しとなり、箔が付くと考えたのか、嬉しそうに立ち上がった。「望月さん、よくいらっしゃいました」香凛は咲を上から下まで眺め、冷たい笑みを口元に浮かべた。「来るのが少し遅かったかしら？ずいぶんご立派なインタビューを受けている様子は、いい宣伝素材になるわよね」咲は皮肉に気づかず、さらりと笑った。「ご遠慮なく、まずは席へどうぞ」しかし、香凛は動かなかった。少し目を細めながら、最前列にいる寧音と、その隣の慎を不快そうに眺めた。「座る必要もないわ。ちょっとした『手土産』を持ってきただけだから」香凛は視線を戻して咲を見た。「今、ここで受け取ってもらえるかしら？」咲は、芸術業界における香凛の絶大な知名度と権力を知っていた。彼女からの贈り物の授与式となれば、最高の宣伝になる。笑顔で大きく頷いた。「ええ、もちろんですわ」香凛が、合図するようにパチンと手を叩くと。紬は、その方向を見た。香凛の専属スタッフが、外から厳重に梱包された一枚の絵を運んできたのだ。その絵のカンバスを目にして、紬は思わず怪訝に眉をひそめた。――あれは、あの日、自分が西城美術館へ取りに行こうとしていた母の絵、「妄」ではないか。あれは、慎が先回りして手に入れたのではなかったのか。どうして今、香凛の手にあるというのか。思わず、主賓席に座っている慎へ鋭い目をやった。ちょうど慎も顔を上げており、不意に二人の視線が空中でぶつかった。彼の深い瞳に感情の色は薄く、表面だけを見れば、ただ氷のような冷たい静けさだけがあった。咲と寧音も、運ばれてきた絵を見て意外そうに固まっていた。香凛が、先日譲ったばかりの絵をまたわざわざ持ってきた意味がわからない。咲が少し戸惑ったように聞いた。「望月さん……これは？」香凛は近くの椅子に優雅に腰を下ろし、運ばれてきたその絵の額縁をとんとんと軽く叩いた。「この絵の画風は、文句なく今日ここにある作品の中で『随一の出来』だ

香凛は寧音を冷ややかに見下ろし、その言葉にこれ以上ないほどの毒を込めた。「愛人の分際で、随分と偉そうにしているのね」寧音の完璧な顔が、屈辱で引き攣り強張った。わからなかった。なぜ、あの望月香凛がこれほどまでに紬の側につき、自分たちを執拗に敵視するのか。この場所は確かに香凛のものだ。ただ、今日のために法外な賃料を払っているというのに。咲は向けられている無数のカメラのレンズの前で、余裕のある悲劇のヒロインを演じるように息を整えて言った。「皆様、これは何かの誤解です。望月さん、紬と私の間には、過去に色々と複雑な経緯がございまして……おそらく、彼女の巧みな言葉にうまく言いくるめられているのだと思います。どうか、このような言いがかりをそのままにしておかないでください」香凛は鼻を鳴らした。「もう一度聞くわ。この『寂滅』は、本当にあなたの作品かしら？」咲は、自分を射抜く紬の氷のような目と、香凛の底意地の悪い笑みを含んだ顔を交互に見た。直感的に最悪の予感が脳裏をよぎったが、先ほど大勢の前で「自分のものだ」と認めてしまった以上、今さら否定も撤回もできない。「望月さん、いったい何が言いたいのですか？」と、あえて堂々と問い返した。寧音も胸が激しくざわついていた。縋るように視線を落とし、悠然と座っている慎の落ち着いた姿を目に入れて、ようやく少しだけ自分に力が戻った。「確たる証拠があると言うなら、もっと直接的なものが必要でしょう。その作品には作者の署名がないんですから、温井が『自分の母のものだ』と口頭で主張したからといって、そのまま事実になるわけではありませんよ」一颯が、ここぞとばかりに寧音を庇うように眉をひそめて口を挟んだ。しかし、会場にいた多くの本物の芸術家や目利きの評論家たちは、一颯の言葉に同意せず、重い沈黙を守っていた。彼らのプロの目には、すでにはっきりと見えてしまっていたからだ。粟野咲の代表作とされる「妄」と、今運ばれてきた「寂滅」。二つの絵には、素人にはわからない筆の力と深みに明らかな致命的な差がある。粟野咲の抱える闇は、ひょっとすると、我々が想像する以上に本当に深刻なのではないか。現場のメディア関係者は、この爆発的なスキャンダルの種を前に血走った目を輝かせ、咲の些細な表情の変化を一つも見逃すまいとシ