Semua Bab 余命僅かな私、彼の「忘れられぬ人」の身代わりになる: Bab 671 - Bab 680

紬は驚きに目を見開いた。そこまで思い至っていなかった。慎が、良平の治療の裏で動いていたとは。大輔はすべてを思い出していた。「温井さんの叔父様の手術の日、病院で長谷川代表と会ったとき、どこかで見た顔だと思っていたのに思い出せなくてね。私はあまり人の顔を覚えるのが得意じゃないから。あの頃は向こうでの仕事に追われていて、帰国する余裕などほとんどなかった。長谷川代表が病院側と直接交渉して、一、二ヶ月かけて強引に話をまとめてくれたらしいんだ」しかも、病院からは非常に高い特別手当が出た。海外よりも四割近く高いという破格の好条件で、それが最終的に大輔が帰国を決断した理由のひとつになっていた。笑美は訝しげに首をひねった。「えっ、錦戸先生が紹介してくれたんじゃないのか？」なぜそこで、慎が出てくるのか。大輔は苦笑した。「私が温井さんの叔父様の担当病院へ赴任し、この分野の専門医である以上、最終的に執刀を担当するのは自然な流れです。錦戸からの紹介がなかったとしても、病院でのお披露目の機会はあったでしょうし、温井さんとも必ず出会えた。誰が裏で手配したにせよ、たどり着く結果は同じだったはずです」いくつもの偶然が重なって、一つの必然になる。紬はしばらくの間、黙っていた。意外ではないと言えば、嘘になる。自分は凛太という伝手を頼りにしたとばかり思っていた。でも慎は、自分が裏で手を回したことを、今日まで一度も口にしなかったのだ。今となれば、当時の彼の複雑な胸中が、少しだけ理解できた気がした。あの頃は、柊のことで互いに距離を置いていた時期だ。彼としては、自分の手柄だと恩着せがましくひけらかす気にはなれなかったのだろう。叔父の命を救ってくれたことは、彼に対する計り知れないほど多大な恩だ。ただ、今の自分と慎との関係は……もう、修復不可能なまでに崩れ去ってしまっている。一体どこで掛け違えてしまったのかと問われても、誰が正しくて誰が間違っていたのかも、もう誰にも判然としない。紬は結局、ただ力なく苦く笑った。今の自分のこの気持ちを、言葉にすることができなかった。今は、慎のことについて深く考える余裕がなかった。子供は最初から手放すしかなかった。それが、こんな理不尽な形で奪われていった。胸の奥の鈍い痛みが、どうしても鎮まらなかった。

悠真は、書類の束を手に持っていた。データセンターへ向かうところだったらしい。紬を見つけると顔をほっと綻ばせ、小走りに駆け寄ってきた。だがすぐに眉をひそめ、端整な顔を深く曇らせた。「八日間も出勤してなかったじゃないか。休暇だって聞いてたけど、何かあったのか？」彼女の姿を上から下まで確認するように見ながら、心配そうに尋ねた。紬は静かに彼を見返した。心の中で、いくつかの冷徹な考えが静かに広がっていく。「……流産したの。少し休んでいたわ」隠すことなく、そのまま淡々と言った。これほど重大な事実を、さらりと口にした。自分にとっては引き裂かれるような痛みの一端だったが、決して表情には出さなかった。ただ真っ直ぐに、悠真の目を見た。悠真の目が、かすかに動いた。驚きと、わずかな硬直が目の奥を横切り、最後に重く沈み込んだ。「それは……何で？ 一体、何があったの？」少し間を置いてから、痛ましげに唇を噛んで言った。「実は……香凛から、君が妊娠してるって少し聞いてたんだ。君もわかると思うけど、僕にとってその状況を受け止めることは簡単じゃなくて、知らないふりをするしかなかった。それでも、こんなことになってしまって……」紬の目は澄んでいたが、心の中では様々な計算が動いていた。悠真は妊娠のことを、最後まで知らないふりを通すかもしれないと踏んでいた。だが、香凛という繋がりがある以上、完全に知らないというのもかえって不自然だ。実のところ、あの日病院で襲われたとき、紬の中で最初に疑いの目が向いたのは香凛だった。以前の船の上での出来事が、まだ心に棘として刺さったままだ。あの夜の自分の異変は、お酒だけが原因ではなかった。後から香凛のあの「意図」に気づいてから、今回も最も疑わしい相手として真っ先に浮かんだ。一度あることは二度ある。もし本当にあの夜も薬を盛られていたなら、慎の機転がなければ自分はどうなっていたか。そのすべての目的は、慎と紬の関係を完全に「壊す」ことだ。今回、子供がこんな不自然な形で突然なくなった。またしても偶発的な事故を装い、しかも慎が東京を離れているタイミングを狙って。出張から戻った慎が、紬が勝手に処置を済ませたと知ったら、ふたりの関係がどうなるか？しかもその直前には、柊と同じ部屋から出てくるところを人目につくように見られている

大勢の視察団が、慎の後に続いて移動していった。すれ違う瞬間、特別な挨拶も視線の交錯もなかった。紬には意外でもなかった。今のこの冷え切った状況なら、むしろ当然だと思った。先日、慎が絶望的な顔で病院を出て行って以来、一度も顔を合わせていない。義徳は何も察していない様子で、ただ言った。「長谷川代表は色々とお忙しいようで、しばらく海外の支社へ行っておられました。今日、ちょうど戻られたところです」紬はゆっくりと頷いた。だから姿が見えなかったのか。もっとも、海外に出ていなかったとしても、二人が顔を合わせることはなかっただろう。子供のことがあった後では、なおさら言葉を交わすことなどない。病院で慎が残した「仕事が片付いたらお前に従う」という言葉の意味も、紬には痛いほどわかった。彼は傷ついたのだ。紬が戻るのを待たず、意図的に処置を済ませてしまったのだと思い込み、深く憎んでいる。だから、すべてを終わりにするつもりなのだろう。そう考えるのも無理はない。これで縁が切れる。自分自身のこれからさえどうなるかわからないのに、どうやって彼を説得し、誤解を解く気力があるというのか。証拠すら、まだ手元にはないのだ。「まだ仲直りしてないの？」佳緒が首を傾げて訊いた。紬はその話題には乗らず、義徳に向き直った。「今回は段階を分けて検査します。あと二回ほど来ることになると思うので、その際も対応をお願いします。万が一にも間違いがないように」義徳は笑って言った。「奥様、ご安心ください。奥様の今後の開発に関わる重要なことですから、長谷川代表も直接目を光らせておられますよ」紬は一瞬、足が止まった。それでも佳緒を連れて中に入り、作業の指示を出した。材料の数値は複雑なものが多く、持ち帰ってひとつひとつ分析報告しなければならない。時折、後ろを振り向いて佳緒に言った。「私が言う数値を、間違えずに打ち込んで送って」佳緒は立て続けに読み上げられる数値を聞きながら首をひねった。「これ、何のデータなの？」紬は顔も上げずに言った。「間違えないようにして」佳緒には意味がわからなかったが、紬は上司なのだから、従うしかない。ただ、紬の記憶力をまじまじと観察してしまった。他の人なら長い時間をかけて計算し、何度も確認しなければ

紬は自分の手首を掴んでいる慎の手に目を落とした。彼の顔は相変わらず平静で、光貴に言葉をかけながら口元にはかすかな笑みさえ浮かべていた。それでも、その漆黒の瞳の奥に何があるのかまでは読めなかった。光貴が声を上げて笑い、慎の背後にいる紬に視線を向けた。「ほら見ろ、慎は相変わらずだ。そんなに過保護に紬を庇わなくても。何年も帰らなかったんだから、紬が俺とそんなに親しくないのは当然だよ」美智子も嬉しそうに続けた。「そうよ、紬が慎と結婚して一年くらいで出国したんですもの。もう丸三年近く会っていないわね」長谷川家の事業は各国に広がっており、それぞれに投資が行われていた。そしてエリアごとに統括されていたのだ。「前に義母さんに電話で紬のことを聞いて、すごく驚いたわ。どうしてこれまで何も明かしていなかったの。あんなに素晴らしい人だったのに」麻希が紬に向かって、少し恨めしげに言った。美智子がサプリメントを飲みに中座する前に、誇らしげに一言残した。「紬は驕らず、焦らず、控えめな性分。上の指示もあって、好きで隠していたわけじゃないのよ」ちょうどそのとき、紗代が部屋へ入ってきた。麻希はにこやかに言った。「義姉さん、本当に運がいいわね。こんなに素晴らしいお嫁さんを得られて、どれほど鼻が高いかしら。私たちの界隈なら良家の子女も珍しくないけれど、紬みたいな人は本当に滅多にいない逸材よ」それは、彼女が数々の実績を積み上げてきた証でもあった。紗代は冷ややかにちらりと麻希を見た。「そうね。あの頃、慎が家柄の後ろ盾がない紬を妻に迎えたとき、あなたも随分と嬉しそうにしていたわね」当時、長谷川家では慎と光貴が競い合っていた。慎があの時期に、家柄も釣り合わず持参金もない温井紬を妻に迎えたとき、麻希たちは随分と面白がって高みの見物を決め込んでいたのだ。それが今になって、手のひらを返した。「それは、もとから紬を良い子だと思っていたからよ。あの頃から私の目は確かだったわ。そう言えば、お義姉様の方こそ当時は乗り気じゃなかったでしょう？危うくダイヤの原石を石ころと間違えるところだったんじゃないかしら？」麻希は冗談めかして首を振ってみせたが、内心では多少の悔しさが拭えなかった。まさか紬がこれほどの才を秘めていたとは、夢にも思っていなかったのだ

長谷川家の身内の人間の中で、慎が紬という女性をどれほど特別に、狂おしいほど大切にしているかを一番最初に理解したのは、他でもない光貴だった。「それで、今回帰国して何か考えていることがあるのか？」慎は過去の怨念など何でもないことのように、穏やかに話を続けた。その声にも表情にも、一切の感情の色が見えない。光貴は、こういう慎の底知れない態度が、昔から本当に苦手だった。いつでも絶対的な余裕を崩さない顔をしながら、気づいたときには相手の急所に致命的な一手を放っている。「なんだ、俺が帰ってきたのがそんなに気になるか？」光貴は腹の底を隠し、笑いながら冗談めかして訊いた。慎はゆっくりと首を向け、彼を見た。「兄さんが過去のことを根に持たないと言うなら、俺としてはそれで構わない。ただ、あの頃は随分と兄さんの顔に泥を塗ってしまったからな。帰国されれば、周囲から陰口のひとつやふたつは叩かれるだろうし、しばらくは居心地が悪くて気まずいこともあるだろうが」それは暗に、「お前は俺に負けて逃げた負け犬だ」と烙印を押すような、冷酷で容赦のないひと言だった。光貴の口元の笑みは、ピクリとも変わらなかった。ただ、痛いほどわかっていた。あの時の敗北は惨めで、陰で光貴を嘲笑っている者も大勢いた。一歳年上でありながら、従弟に完全に押さえ込まれて国外へ追放されたのだ。「何を言うんだ、俺たちは血の繋がった家族じゃないか。兄弟で過去の恨みを引きずるなんてことがあるわけないだろう」光貴も、見事なまでに表情を変えなかった。慎は、そんな薄っぺらい言葉を信じるつもりなど毛頭なかった。光貴たちがいつか必ず帰国することは、慎も最初からある程度予測していた。彼らを国外へ追いやったときから、いつか必ず日本へ戻ってきて牙を剥くと思っていた。誰だって、屈辱的な追放を甘んじて受け入れるつもりなどないからだ。光貴は余裕を見せるように慎の肩を軽くぽんと叩いてから、悠然とリビングの方へ戻っていった。慎は、すぐには戻らなかった。ひとり薄暗い廊下に立って、しばらくの間、色々なことを深く考えた。あの頃は、本当に息つく余裕すらなかった。あまりにも多くの敵対勢力と問題が、同時に積み重なっていた。紬の事故は、光貴の卑劣な手によって不運にも巻き込まれたものだった。頂点に立つ前の