All Chapters of 余命僅かな私、彼の「忘れられぬ人」の身代わりになる: Chapter 651 - Chapter 660

真実を知ったとき、確かに怒りはあった。悲しみも、信じたくないという拒絶も。彼女が自分を愛していなかったという事実は、慎の心を深くえぐった。それでも、そのどれひとつとして、紬の前で見せることはなかった。馬鹿げた話だ、と自嘲さえした。問い詰めたところで、ふたりの関係が惨めになるだけだ。それだけは、何としても避けたかった。彼にできたのは、四ヶ月にわたる長期出張を口実に、ロンドンへと逃げるように身を置くことだけだった。執務室には今も、紬とのたった一枚の写真が飾られている。区役所の写真コーナーで撮った、婚姻届を掲げるふたりの記念写真。感情が溢れ出したとき、その写真立てを投げ捨てたこともある。それでも結局、また拾い上げては元の場所へ戻した。自分自身に、長い沈思の時間を与えた。紬が彼と結婚したのは、他人の謀略の結果に過ぎない。彼女自身が望んだわけではなかった。追い詰められでもしない限り、あんな状況を受け入れる女ではないことも分かっていた。柊は須藤家の事業不正によって収監されたが、それもせいぜい三年のことだ。紬が慎との住まいをあのように甲斐甲斐しく整えていたということは――いつかまた柊ときちんとやり直すつもりでいたのだろう。当時は、彼女の心の中に自分がいないことへの怒りに震えた。だが同時に、自覚もしていた。自分が割り込んだせいで、彼女はあらゆる人間に利用される立場に追い込まれてしまったのだと。彼女を手放したくない執着と、愛という名のもとに縛り付けたくないという理性が、ずっと胸の中で綱引きを続けていた。自己矛盾など、何度繰り返したか分からない。紬の性格はよく知っている。いつだって自分を後回しにする女だ。後ろめたさと、須藤家への義理。そんなものを抱えたまま、「これでいいんだ」と自分を納得させ、人生に妥協してしまいかねない。いつだって彼女は、自分より他人を優先してきたのだから。いっそ何も知らないふりをして、一生そばに縛り付けておこうかとさえ考えた。心の中に自分がいないことが忌々しく、柊の境遇が妬ましく――たとえ紬が去ろうとしても、力ずくで引き止める手段はいくらでもあると、一度や二度ではなく本気で思った。それで彼女に恨まれようとも構わない、と。慎には、それほどの度量も器の広さもなかった。だが、現実は容赦なかった。内にも外に

最初の計測が終わり、機密データをすべて収めて帰路についてから、ようやく思考が巡り始めた。あれは、本心からの吐露だったのだろうか。どこか現実感のない、奇妙な感覚が胸に澱のように残っていた。まさか慎が、あの二つの懸念をずっと抱え込んだまま、一度も問い質すことなく過ごしてきたとは思いもしなかった。そうして互いに、何年ものあいだ決定的なすれ違いを繰り返してきたのだ。パソコンの中には、膨大なデータが詰まっている。十代の頃から天文学に惹かれ、天体写真の撮影も趣味だった。機材を少しずつ買い揃え、日々の記録を残してきた。それらがすべて、あのフォルダの中に眠っている。もはや自分でも、何がどこにあるのか把握しきれないほどに。そのデータが、慎の誤解を招いた。ふたりの間に突き刺さる、鋭い刃となった。紬はゆっくりと目を閉じ、深く息を吸い込んだ。これほど多くのすれ違いが積み重なってきたのは、結局のところ、ふたりに縁がなかったということの証左なのかもしれない。慎には慎の矜持があり、気になりながらも一度も口にしなかった。その結果、その後の出来事はすべて、互いを傷つけ合う地点の上に積み上げられていった。起きたことは変えられない。今の自分には、過去に囚われるつもりは毛頭なかった。考えをひと通りまとめると、紬は時刻を確認した。まずは病院に手術の予約を入れよう。お腹の子に……決着をつけなければならない。凛太に相談して、事前に診断を仰ぐ必要がある。基地に戻り、機密データを提出してから、紬は病院へ向かった。西京市内でも有数の私立病院だ。コネを使えば、産婦人科の腕のいい医師の予約を優先的に取ることができる。番号札を受け取り、紬が上の階へ向こうとしたとき、思いがけず、支払い票を手にした柊と再会した。ちらりと目をやると、退院手続きに関する書類だった。それで、茜の存在を思い出した。柊は紬に気づくと、深い眼差しで彼女を射抜いた。「具合でも悪いのか？」紬は答える気にもなれず、その脇を通り過ぎようとした。柊の表情が一瞬、凍りついた。「茜が手術を受けた……俺はこのまま婚約を続けるべきだと思うか？」紬の反応を試すように、じっと顔を覗き込んでくる。何かを言わせようとしているのだ。紬は眉をひそめ、冷徹に言い放った。「私には関係のない

茜自身も、確信を持てずにいた。紬は子を堕ろそうとしているのに、それを慎には隠し通そうとしている。絶対に、何か裏がある。これ以上、紬が柊の心を揺さぶるような隙を与えるわけにはいかない。ここで決定的な手を打たなければ……ただ、その一言が、思わぬ波紋を呼んだ。香凛は弾かれたように顔を上げた。束の間、その端正な顔立ちに動揺が走った。隠しきれないほどの衝撃だった。紬が……慎の子を宿している！？彼らの長い結婚生活の中で、ふたりの間に子がいないことなど、絶対の事実として信じて疑わなかった。それが今、突然目の前に突きつけられ、頭の中でけたたましい警報が鳴り響いた。茜と瑠衣は、香凛のその一瞬の表情の変化に気づかなかった。瑠衣はといえば、心の中でひそかに安堵の息を吐いていた。ある意味で、茜と思惑が一致したからだ。二人が何かを口にしようとした瞬間、香凛はすでに立ち上がっていた。その顔から一切の感情を拭い去り、冷ややかな声で告げる。「急に思い出したことがありまして。本日はこの辺でお暇いたしますわ」瑠衣は面食らった。香凛のような太いパイプは、どうにかして繋ぎ止めておきたい。「あら、残念だわ。じゃあお見送りするわね。またぜひいらして」香凛は瑠衣の愛想笑いには応えず、相変わらずの高貴な物腰を崩さぬまま、足早にその場を後にした。そもそも今日、須藤家に足を運んでやったこと自体が、彼女なりの恩恵のつもりだったのだ。まさか、これほど重大な情報が転がり込んでくるとは思いもよらなかったが。……病院を出るころには、もうすっかり日が傾いていた。手術は翌週の土曜日に決まった。ぐずぐずしていても仕方がない。日を追うごとにお腹の子に情が移っては、未練が募って辛くなるだけだ。早く決断し、早く終わらせる。この子のために自分の命を賭けるという選択肢は、最初から存在しなかった。堕ろさなければ、自身の治療が始められない。紬には、そもそも選択の余地など残されていなかったのだ。誰にも知られないまま、ひっそりと終わらせるのが一番いい。そうすれば、誰の日常も、何も変わることはない。マンションに戻ると、空はゆっくりと夜の帳が下り始めていた。エレベーターを降りれば、嫌でも向かいにある慎の部屋が視界に入る。どうやら、彼はまだ帰っていな

こうした社交の場において、挨拶回りと酒は切っても切れない関係にある。笑美はあらかじめ会場のスタッフに手を回し、紬のグラスの中身をさりげなくノンアルコールのカクテルへとすり替えさせておいた。一方の笑美自身は、愛想良く何人もの相手とグラスを傾けて回ったため、さすがに少し足元がふらつき、頭がくらくらとしてきた。「ふう、とりあえず主要な何人かとは連絡先を交換できたよ。これで後続のプロジェクトも、少しは話がスムーズに進むはずだよ。十分な収穫だね」紬がミネラルウォーターのグラスを渡し、彼女の背中を優しくさすった。「無理しないで。あとはゆっくりやればいいわ」笑美は気丈に振る舞いながら、こめかみを軽く揉みほぐして言った。「ごめん、ちょっとお手洗いに行ってくるね。すぐに戻るから」紬は笑美を見送ってから、手持ち無沙汰になり、会場を見渡した。――その視線の先に、会場に現れたばかりの柊の姿が飛び込んできた。彼は目の前の相手と和やかに言葉を交わしながらも、その漆黒の瞳は紬を真っ直ぐに射抜いていた。彼がこちらへ歩み寄ろうとする気配を察知し、紬は静かに踵を返し、別の方向へと歩き出した。柊は遠ざかる彼女の華奢な背中を目で追いながら、クリスタルグラスを持つ手にわずかに力を込めた。唇の端が、ほんの少しだけ硬く引き結ばれた。「やあ、須藤社長。どちらへ行かれるのですか？」ふいに別の招待客が歩み寄り、愛想良くグラスを差し出してきた。柊はハッと我に返り、瞬時に隙のないビジネススマイルを浮かべた。「ええ、少し身内の姿を探しておりまして」「ああ、なるほど。それはそれは。ご家族思いでいらっしゃる」柊は曖昧に微笑みを深めただけで、それ以上は何も語らなかった。その間、紬はAI分野で頭角を現している気鋭のCEOと出会い、思いのほか深い技術談義に花を咲かせていた。新エネルギーの潮流は世界的なうねりであり、その応用の幅は計り知れない。彼女自身が密かに温めている将来の構想とも、見事にベクトルが一致していた。連絡先を交換したあと、ふと紬は笑美がまだ戻ってきていないことに気づいた。嫌な予感が胸をよぎる。紬は近くを通りかかったホテルスタッフを引き留めた。「すみません、先ほど私と一緒にいた女性を見かけませんでしたか？どちらのお手洗いへ行かれたか、ご

紬にも、その場の空気はすぐに読めた。客観的に見て、明らかにまずい状況だ。男女が同じ部屋から出てきたところを見られたのだ。それだけで、十分に奇妙に映る。香凛が歩み寄ってきて、細めた目で柊を見やった。「須藤社長、何か外で話せないことでも？温井さんをわざわざ部屋に呼んだとしたら、誤解を招きかねませんわ。温井さんの評判のことも、やはり考えていただかないと」笑美は気を取り直して、わずかに眉をひそめながら言った。「兄妹をどうして疑うんですか。望月さん、少し邪推ではありませんか？」香凛は笑みを浮かべ、さほど食い下がるでもなく続けた。「いいえ、ただ温井さんのためを思ってのことよ。それより、松永さんから聞いたけれど、温井さん妊娠されてるのね。おめでとうございます」柊の、さっきまで余裕を見せていた表情が、ぴたりと固まった。紬の表情も変わった。……茜？香凛を見た。まさかこの人が知っているとは思わなかった。しかも慎の前で、こんな形で公になるとは――笑美の顔色が変わった。突然の暴露だ。こんな場で暴露されれば、話がこじれるのは目に見えている。慎には、紬から直接伝えるつもりがないことはわかっていた。それをよりによって、外部の人間である香凛に指摘されれば、何か隠していたように見える。おまけに紬は今、柊と「同じ部屋から出てきた」ところだ。慎がどう受け取ろうと大した問題ではないと、紬は思っていた。ただ、紬の評判に少しでも傷がつくのは困る。もし慎がここで紬を問い詰め、あげく柊との関係まで疑い出して、お腹の子の話にまで及んだら……慎が難題を持ち出してきたとき、紬はどう対処すればいい？笑美がそんな懸念を胸に抱えて顔色を曇らせていると、慎は静かに紬を見て、ゆっくりと歩み寄り、その手を取った。指を絡ませて、しっかりと握りしめた。その親密な仕草を、柊は嫌というほどはっきりと見た。紬は胸の奥が微かに揺れるのを感じながら、彼の穏やかな横顔を見上げた。「紬の妊娠中は何かと気遣いが必要ですから、須藤さんが今日その場にいてくださって、助けを貸していただけたのなら、こちらとしてもありがたい」慎の声は淡々として、感情の色は見えない。誰もが想像していた「詰問」も「収拾のつかない修羅場」も、どこにもなかった。香凛でさえ、その反応は予