Semua Bab 余命僅かな私、彼の「忘れられぬ人」の身代わりになる: Bab 681 - Bab 690

紬はこれまで、そんな話を聞いたことは一度もなかった。あの頃は、利益を得たのは自分たちの方だという意識が強かったため、詳細まで知る必要はないと思っていた。どうせ須藤家が長谷川家の恩恵に浴する立場なのだから。それに当時の紬は記憶を失っていたため、ただ流れに呑まれるままに動いていたせいで、多くのことを見落としていた。だが今日の出来事は、あの頃から手付かずのまま残っていた謎があまりにも多すぎるという事実に、ふと気づかせてくれた。自分がどうしてあの時、6606号室にいたのか――慎はそれを一度も話してくれたことがなかった。紬は、唐突に問いかけた。慎の動きがぴたりと止まる。指先で車のキーを無意識に撫でながら、少しの間を置いて、あっさりと答えた。「ああ、知ってた」紬はかすかに息を呑んだ。慎は振り返らず、静かに目を伏せた。「小細工を弄する人間は腐るほどいる。だが、俺を出し抜ける奴はそうそういない」一夜にして成り上がろうと目論む者など、いくらでもいる。だが、紬だけは……慎はずっと紬の顔を見ようとせず、淡々とした声で続けた。「須藤康敬があんな真似をしなければ、須藤家と長谷川家じゃ格が違いすぎた」あの「弱み」がなければ、長谷川家が格下の相手に歩み寄る理由などなかった。慎と紬の道も、もっと時間をかけて慎重に考えなければならなかっただろう。まして当時、二人の間に何の接点もなかったのだから。だがあの一件が起きたことで、好都合な口実ができた。過程はどうあれ結果さえ良ければいいと、自分がそういう割り切った考えをする人間だとは自覚していた。だが、それ以上は何も言わなかった。そのまま無言で車に乗り込んだ。それが、明確な答えだった。ということは……あの頃、慎はすべてを知っていた。それはつまり……自ら進んで罠に飛び込んだということか？すぐには受け止めきれなかったが、頭の中でいくつか答えが自然と繋がっていく。それなら辻褄が合う。慎が「協力」しなければ、そう簡単に罠にはまるはずがない。でも、あの頃の二人はほとんど面識すらなかったはずだ。まさか、あの頃からすでに慎は彼女に興味を持っていたというのか？慎の言葉は確かに的を射ていた。康敬の汚い手がなければ、須藤家の格では長谷川家には届かず、縁談が順当にまとまる可能性などまずなか

翌朝。紬は早くに目を覚ました。素材データの審査を通過したという通知が届いていた。突然の連絡だったが、慎の会社の素材は格納庫での実地テストが実施されることになったという。以前はこの工程はなかった。明らかに急きょ組み込まれたものだ。紬は立ち会わなければならない。このSXアロイは、あらゆる防衛用機に適合する設計になっている。今日の実測で完璧な基準を満たすと確認されれば、正式に実用化へ踏み出すことになる。内部テスト場は第三区画。今日は上層部の人間も何名か来る予定だった。パートナー企業として、慎も当然出席することになっていた――歴史的な瞬間を見届けるために。秀治たちはまだ上の階で会議中だった。慎は先に内部テスト場へ向かった。着いてすぐのことだった。通行証を手にした香凛が目に入った。機密指定のない試験であれば、通行証さえあれば見学が可能だった。香凛は慎を見つけるなり、迷いのない足取りで近づいてきた。「今日は来ると思っていたわ」慎はさりげなく視線をそらした。「随分と余裕があるんだな」香凛はくすりと笑った。「ふふ、それは何に時間を使うかによるわよ。価値のある相手や物事に時間を割くのは、無駄とは呼ばないわ」慎はそんな話に取り合う気など毛頭なかった。無表情のまま、視線だけがどこか遠くへ向いていた。香凛は不思議そうに顔をのぞき込んだ。「何か機嫌が悪いかしら？いつもと少し違う気がして」慎は何も答えなかった。最近は眠れていない。しょっちゅう海外へ出ていたこともある。そして紬のこと――それはやはり、胸の奥深くに刺さったままだった。「大丈夫？こんな顔、めったに見たことないから。温井さんと喧嘩でもしたの？」そう言いながら、香凛は労わるように手を伸ばして慎の腕に触れようとした。その瞬間だった。慎の深い瞳に、一刹那だけ何かが揺れた。無意識に、体が後ろへ引いていた。ちょうどそのとき、向こうで紬が車から降りてきた。香凛が慎の腕に触れ、絡みつこうとしている光景を、正面から目撃した。慎が後ろへ下がり、視線をこちらへ向ける。病院の一件を疑ってから初めて香凛の顔を直接目にした紬は、ほんの少し足を止めたが、表情には何も出さなかった。慎の視線がこちらへ向いたときには、紬はそのまま島田主任のほうへ挨拶に向かった。

慎がわずかに目を細め、その視線を悠真に向けた。悠真はすでに紬の反対側に並び立ち、眉をひそめながら秀治に向かって言っていた。「彼女がそんな無茶なことをするはずがないと、僕は信じています。長谷川代表がおっしゃったように、今はデータが大幅に合っていないけれど、長谷川代表の素材そのものは基準を満たしている。温井紬さんが長谷川代表の会社の評価を上げたかったとしても、もっと別のやり方があるはずです。こんな大きな場で、こんな問題を引き起こす形を選ぶはずがない」全力で紬を庇う言葉だった。そう言い終えてから、悠真は紬を安心させるように見て、落ち着いた口調で続けた。「大丈夫だ。上層部が必ず調べてくれるよ」秀治も内心では、紬に限ってまさか、と思っていた。なにしろ宏一があれほど目をかけていた教え子だ。人品に問題があるとは思えない。「今回のプロジェクト、君が全権を委ねられていたんだったな。データは全部君の手を通った、そういうことでいいか？」「はい、各データは私が記録し、担当者が統合して、最終的な報告書は全て私が確認しました」紬は正直に答えた。秀治が険しい顔で眉をひそめた。「私、調査を受けます」紬は落ち着いた声で言った。慌てる様子も、うろたえる様子もない。それでも冷静に、自分の軸を保ち続けていた。秀治は複雑な顔でうなずいた。「こういう事態になった以上、形式的な聞き取り調査は避けられない。上が判断を下すことになる」内部においてデータの改ざんは重大事案であり、いかなる誤りも断じて許容されない。「温井さん、仕事ではあれだけ冷静なんだから、こんなことで気の迷いを起こすようには見えないわ。私は信じてる」香凛も見学エリアから歩いてきて、どこか他人事のような口調で付け加えた。紬は香凛をまっすぐに見た。慎は紬の耳元に顔を寄せ、低く言った。「心配するな」今回、事情聴取を受けるのは紬だけではない。慎もだ。夫婦である以上、公私混同が疑われる事案においては、大小問わず厳しく禁じられている。調査の末に問題が確認されれば、処分の重さに上限はない。紬は何が起きたのかは理解していた。小さくうなずく。慎とはそれぞれ別の場所へ向かい、別々に事情聴取を受けた。その後ろ姿を見送りながら、秀治はまだ眉をひそめていた。おかしい。紬は十分す

紬は小さくうなずいた。「見てのとおりよ」悠真はしばらく思案するように黙り込み、やがて口を開いた。「わかっていると思うけれど、この件は長谷川代表のほうにも少なからず影響が出る。上層部も事態を重く受け止めるだろうし、今後のパートナーとしての信頼関係がどうなるかも、また別の厄介な話になってくる」紬も当然、そこまでの事態は想定していた。データ改ざんの疑惑は、もはや自分一人に留まるような小さな火種ではない。悠真は紬の顔をじっと見つめ、ふと探るように問いかけた。「長谷川代表と、何かあったのか？ この前、流産の話を聞いたとき、君がそれほど深く悲しんでいるようには見えなかった……もしかして長谷川代表に深く傷つけられてきたから、だから彼と刺し違える覚悟で……」外から見れば、そう勘繰られても無理はない。紬自身もそう感じていた。寧音がまだ頻繁に出入りしていた頃、慎との間に今のような円満な夫婦のイメージなど欠片もなかったのだから。二人の仲がそれほど良好だとは思っていない人間も、社内外にはまだ少なくないのだ。悠真にそう問われた瞬間、紬は彼の言わんとしていることを即座に察した。「私が感情に流されて、この機会を利用して慎に痛手を負わせようと罠を仕掛けた――そう言いたいんですか？」紬は率直に言った。悠真はわずかに口元を引き結んだ。「僕は、君がそんな無謀な真似をする人じゃないと信じている。でも、長谷川代表のほうは……必ずしもそう思わないかもしれない」紬には容易に想像できた。二人の関係が冷え切っていると知っている人間なら、誰でも真っ先に同じシナリオを思い描くだろう。なにしろ今回の件は、圧倒的な権力を持つ慎に対し、紬が唯一一矢報いることができる数少ない機会でもあるのだ。紬にはU.N2での確固たる実績がある。宏一という強力な後ろ盾もある。仮に今回のプロジェクトから不当に外されたとしても、いずれ必ず別の重要ポストに就けるだろう。だが、慎にとっては事情がまったく違う。悠真はゆっくりと続けた。「部外者の僕でさえ、ふとそんな考えが頭をよぎったんだ。となれば長谷川代表も、もしかしたらそう疑うかもしれない。夫婦の間のことは、結局のところあなたたち二人にしか本当のところはわからないから……だから、心配で会いに来たんです」悠真はあくまで推論として述べ

慎は声を荒げることも、露骨に態度を硬化させることもなかった。それでも紬には、彼の静かな態度の奥底に、感情が確実に渦巻いていることがわかっていた。子どものことは、誰だって簡単には割り切れるものではない。紬自身もだ。その場に立ち止まったまま、顔を上げて見つめ返した。「何の話をしにここへ？」慎はすっと目を伏せた。「……俺を、信じてくれるか？」「私が、あなたを疑っていると思っているの？」紬はひるむことなく逆に問い返した。慎はしばらく無言で紬の瞳の奥底を覗き込み、やがて薄い唇をわずかに動かした。「そうじゃないといいが」「当然よ」紬も迷いなくきっぱりと答えた。「長谷川代表ともあろう方が、己の身を守るために妻を売るような、そんな陰湿な真似はしないでしょう」慎はそれを聞いて、自嘲するように小さく鼻で笑った。「ずいぶんと高く買ってくれているな」実際には、自分がそれほど器の大きい男ではないことを自覚している。少なくとも紬に関することでは、いちいち嫉妬し、いちいち気を揉み、何度も折れてきたのだから。紬は彼の皮肉を受け流した。「自社に問題がないという証拠を、すでに上に提出したと聞いたけれど。それは本当かしら？」「随分と情報が早いな。というより、望月悠真の嗅覚と情報収集能力が優秀だと言うべきか」慎の瞳がわずかに細くなり、危険な光を帯びた。首筋に冷たい刃を突きつけられても動じないような、絶対的な静けさでそこに立っていた。それから、ほんの少し頭を傾けて、どこか楽しむような軽い口調で言った。「お前が完全に無策で、何の切り札も残していないとは思わないが？」その核心を突く一言に、紬はわずかに目を丸くして彼を見た。どうしてこの男は、私の考えていることがそこまで正確に読めるのだろう。慎は紬の答えを待たずに、声をさらに低めた。そこには、彼女を安心させるような微かな体温が混じっていた。「うちにも、無実を証明する材料はある。ただ、まだ正式には提出していない。材料に問題がないことは口頭で上に伝えてあるだけだ……そっちの反撃のタイミングを待って、足並みを合わせるつもりだった」紬はこの男の底知れなさに時折空恐ろしさを感じる。盤面の先の先まで見通し、他人には決して手の内を見せず、最適なタイミングを見計らっている。「今回の件の意図は、お前にもわかるよ