All Chapters of 余命僅かな私、彼の「忘れられぬ人」の身代わりになる: Chapter 691 - Chapter 700

光貴も来るというのなら、と紬は腹をくくって、前を歩く慎の背中についていった。慎は紬の目の前で、躊躇いもなく電子錠の暗証番号を入力した。それは以前、新居で見たのと同じ数字の羅列だった。中に入って、紬は思わず息を呑んだ。こちらの内装は、下の自分の部屋とまったく同じだったのだ。床の材質も、テーブルの配置も、椅子の形も。細かな置き物や窓のカーテンの色に至るまで、何もかもが完全に一致していた。まるで、自分の家にそのまま帰ってきたような錯覚に陥った。一瞬、自分がどの階にいるのか分からなくなり、目がおかしくなったかと思ったほどだ。「……いつの間に、こんなことを？」玄関を入ると、慎はすでに靴棚から女性用のスリッパを取り出していた。紬がよく履いているブランドの、見慣れた型だった。片膝をついてそれを静かに彼女の足元に置いてから、慎は顔を上げて紬を見た。「内装の意匠料でも請求するつもりか？」「きちんと払ってくれるなら、口座に振り込んでください」紬はため息混じりに返し、それ以上言い合う気分にはなれなかった。慎は立ち上がって奥のリビングへ向かった。「わかった。振込先は電子マネーでいいか？ まずライン追加して番号を送ろうか？」紬は再び押し黙った。そういえば――あの時、怒りに任せて自分が連絡先を消してから、二人はラインで繋がっていない。慎が本気ではないのはわかっていた。それでも、この冷え切ったタイミングでそんなことを持ち出すのは、どこか皮肉めいていて、少しだけ胸の奥に刺さった。中に入り、ソファに腰を下ろそうとして。ふと、正面の飾り棚に置かれた写真立てに気がついた。自分の部屋にあるのと同じデザインの棚に、いくつかの写真がひっそりと並べられていた。一枚は、婚姻届を提出した日に区役所で慎と撮った記念写真だった。二人とも不自然なほど背筋を伸ばして肩を並べ、その表情に際立った喜びの感情はない。あの日、慎は終始まったく笑っていなかったし、きっと楽しくなかったのだろうと、紬はずっと思い込んでいた。だが――今になって改めて見返すと。写真の中でこちらを見据える慎の目の奥に、ほんのかすかな、柔らかい笑みの痕跡が残っていた。そもそも、義務的に撮った役所での記念写真を、わざわざ部屋に飾る夫婦などそうはいないだろう。他の写真は――見覚えが

あまりにも突然の凶報だった。あの慎でさえ、予期せぬ事態にわずかに目を細めた。このタイミングで……なんと「絶妙な」巡り合わせだろうか。秀治も顔を青ざめさせた。「外には、もう広まっているのか？」秘書がうなずいた。「ネットでの拡散が異常に早く、すでに一般市民にも知れ渡り始めています。長谷川代表の会社が国家の研究プロジェクトと提携予定だという情報と結びついて、『死亡事故を出した危険なブラック企業が国家事業に関わっている』と、激しい批判の声が上がり始めています」実際には、もっと汚く激しい言葉が飛び交っていた。国家プロジェクトの上層部の審査プロセスに癒着があるのではないかと、疑う声まで上がり始めている。人が一人亡くなったのだから、小さなボヤ騒ぎでは済まない。素材の適格性が問われているだけでなく、工場の安全性そのものが根底から揺らぐ事態となったのだ。データの改ざん疑惑と、工場の死亡事故。二つの問題が同時に重なった。これは単なる偶然ではない。周到に練られた二段構えの罠だ――紬の頭は冷徹かつ素早く動いた。データだけの問題なら、時間をかけて再検査し、潔白を証明すればいい。しかし工場の安全問題に死亡事故まで加わり、しかも市民に知れ渡って社会問題化しているとなれば、話はまったく違う次元の政治問題になる。紬は眉をひそめ、泰然と座ったままの慎の横顔を見た。慎は目を伏せて、高速で思考を巡らせていた。足を組んだまま、大きな動きは見せない。静かな声でぽつりと言った。「……こんなに早くネットで広まったというのに、当の代表である俺の耳にはまだ何の報告も届いていないとは、ずいぶん不思議な話だな」わかっていた。第一報は、真っ先に腹心の義徳に入るはずだ。まず内部で徹底的に状況を抑え込もうとしたはずだ。だが――誰かが意図的にそれを外へ流したのだ。島田主任も焦燥で顔色を変えた。「肝心な新素材の実用化を目前に控えているというのに、これだけの問題が重なったとなれば……長谷川代表、あなたはリスクの高いパートナーとして分類される恐れがあります。その後の警察の調査と事態の収束だけでも、相当な時間がかかる。しかし、私どものプロジェクトは、そんなに悠長に待ってはいられません！」これこそが、最も深刻で致命的な点だった。秀治も苦渋に満ち

紬は、戸惑うように立っている佳緒に目を向けた。「パソコン、持ってきている？」佳緒は事態が呑み込めず呆然としながらも、力強くうなずいた。「当然よ。肌身離さず持ってるわよ」紬はかすかに口の端を上げ、柔らかく言った。「この一ヶ月、データを記録してメールで送るたびに、あなたの方で整理してくれていたわよね？」佳緒は何かを察したように、はっと大きく目を見開いた。「それは、もちろん……っ！」紬は秀治のほうへ向き直り、凛とした声で宣言した。「私が提出したのとは別のバックアップが存在します。高島佳緒さんにその保管を頼んでいました。ただ、データは最高機密ですから外部への漏洩は絶対に許されない。だから彼女自身は、具体的な内容を知りません。数値はすべて暗号化してあり、私が持つ一定の規則で完全に復元できます。このデータこそが本物の検査数値であり、先日の基地での実測結果と寸分違わず一致するはずです」その言葉を聞いた瞬間、悠真がかすかに動きを止めた。眉間にわずかな苛立ちの皺が寄る。慎もゆっくりと紬のほうへ顔を向けた。紬が仕事に関しては一切の妥協を許さず、常に保険をかけておく人間であることを、慎はよく知っていた。基地の機密データに関しては、本来、個人の判断で余分なバックアップを持つことは厳しく禁じられている。だからこそ作業そのものが極めて厳密でなければならず、あらゆる工程において一切の誤りが許されない。それだけに、最初から誰もが見ていたはずだ――佳緒と紬の職場関係が、決して「馴れ合い」で済むような良好なものではないことを。その緊張関係にある二人が持つバックアップには、共謀して偽造する余地などない。それが何よりの証明なのだ。紬の仕事の冷徹なまでの厳格さが証明されるとともに、紬が佳緒という人間を仕事上で信頼していたこと、だからこそ機密の副本という命綱を任せたことも示されるのだ。佳緒はいまさら事の重大さに気づき、目をまん丸にした。「私を警戒して隠してたの！？ 早く言ってくれれば、こっちがこんなに冷や汗かかなくて済んだのに！」文句を言いながらも佳緒はすぐにパソコンを取り出し、紬が残していた暗号化メールをすべてアップロードして審査チームへ回した。だが――昨夜この騒動が起きてから、佳緒の脳裏にはふとある記憶が不気味に浮かび上がっていた。最

悠真は冷ややかに佳緒を一瞥して、そのまま無言で踵を返した。言い訳一つ、返す気もなかった。紬と慎は連れ立って研究所の外へ出た。瑞季が車を回しに行く短い間、慎はすでに手元の携帯で義徳に電話を入れていた。彼が発した指示は、たった一言だった。「……遺族を確保しろ」電話を切ってから、慎は紬のほうへ向き直った。紬も慎と静かに目を合わせ、ひとつ深い息をついてから言った。「もし私が気づかなかったら、あのこと、ずっと黙っているつもりだったの？」慎は片手をスラックスのポケットに突っ込んで、低く落ち着いた声で言った。「そのつもりだった」紬はその横顔の微かな表情の変化を逃さず見た。「あの頃、私たちはまだそんなに親しくなかったはずでしょう」直接顔を合わせた回数など、せいぜい二、三度しかなかった。両家の老人がかつて友だったというだけで、それ以上の個人的な繋がりは何もなかったはずだ。慎は何も言わなかった。紬はふと思いついたように、少し意地悪くぽつりと言った。「……もしかして、あの頃から私に片想いしていたの？」ちょうどそのとき、瑞季が黒い車を回してきた。慎はゆっくりと目を落として紬を見た。顔色一つ変えず、一点の照れも、逃げる素振りもなく言った。「なるほど、今度こそちゃんと報告いたします」「…………」冗談めかして、軽く鎌をかけただけだったのに。まさか、本当にそうだったというのか？だが、今日は――「さっきは、よく俺を庇ってくれたな」慎が、のんびりとした口調で唐突に話題を変えた。あれだけ迷いなく、見事に局面を安定させてくれた。奪われかけた市場の主導権を、決定的な一言で取り戻してくれたのだ。正直なところ、悠真の用意周到なあの一手は大きな打撃だった。紬の確固たる証拠と証言がなければ、ベイサイド・テクノロジーが最大の勝者になっていたかもしれない。つまり、もし慎と紬の間に本当に修復不可能な亀裂があり、深刻な対立があれば――今日はあんなにうまくいかなかっただろう。それこそが、悠真の計算のうちの大きなひとつだったわけだ。紬は否定しなかった。「私が、状況も読めずに私情を優先するような人間だと思っているの？」その清々しいほどの率直さに、慎はわずかに片眉を上げた。車に乗り込んでしばらくして、また慎の電話が鳴った。

この信じがたい展開を目にして、光貴の表情は一瞬だけ、微かに引きつった。あの母娘を、自分はマスコミの目から隠すために、すでに別の安全な場所へ匿っていたはずだ。慎は一体、いつの間にそれを突き止め、身柄を押さえたというのか。しかも、ただ隠蔽するだけでなく、見事な手まで打ってのけるとは……。つまり、悠真のほうの「救世主」を演じる作戦も、失敗に終わった可能性がある。元々この一件は、悠真があの巨大市場を掌握するための援護射撃として、自分が裏で仕組んでいたものだ。それなのに今は――「兄さん、この俺の対応、どうだったか？」慎がちらりと光貴を見た。口元は優雅に動いていたが、その瞳は氷のように冷えたままだった。光貴は瞬時に表情を切り替えた。慎と目が合って――すべて読まれていると悟ったのだ。彼が今ここへ戻ってきたのは、自分への明確な警告のためだ。光貴は自分の名前も口にしていないし、亡くなった人物も自分が何者かは知らなかったはずだ。残された妻も、依頼者が誰かはわかっていない。だが慎があの母娘を自力で見つけ出した以上、答えはもうすでに出ている。「……こういう事態を、これだけ最小のコストで美談にまで転換して収めきれるのは、さすがに長谷川グループではお前だけだ」光貴は携帯をポケットにしまいながら、悔しさを隠して口の端を引き上げた。胸の内では、悠真の動向が激しく引っかかっていた。紬はこのとき、冷却パックを当てたままもう一度光貴を見た。静かに、何も言わなかった。この長谷川家の内憂外患の構図が、彼女に見えていないはずはない。慎が底知れぬほど慎重だったからこそ、ここまで鮮やかに切り抜けられたのだ。「そうだな。結局これは、一族で共倒れになるか共栄するかの話だ。そのことくらい、兄さんもよくわかっているはずだ」慎は変わらぬ淡々とした口調で、最後通牒のように言った。光貴は口元だけで笑った。こめかみの血管が、怒りでかすかに脈打った。ちょうどそのとき、祖母の美智子が二階からゆっくりと降りてきた。紬が戻っているのを見て、ぱっと顔を輝かせた。「あら、今日は二人ともずいぶん早かったのね」紬は今日の出来事を何も言わずに、優しい笑顔でうなずいた。「ええ。明日はおばあさんの大切なお誕生会ですから、準備のために早めに帰ってきました」心