All Chapters of 残り火　After Stage　―未来への灯火―: Chapter 251 - Chapter 257

「竜馬くん、悪いんだけど受け持ちの集荷が終わったら、そのまま国道を上って、通りに面してるコンビニ３店舗の荷物の集荷、頼めないかな？」　帽子を被り直して会社を出ようとする俺の背中にかけられた声に、首を傾げながら振り返ってあげた。声の主は、電話受付のパートのおばさん。集荷を終えて会社に戻ってきたらいつも笑顔で出迎えてくれる上に、お菓子を戴いたりと結構お世話になっている人なんだ。「国道沿いのコンビニ？」　言いながらおばさんのデスクに赴くと、ここなんだけどと説明するのに地図を見せてくれる。どこだろうとしっかり確認してみたら、以前働いていたコンビニも指定されたものの中に入っていた。「竜馬、無理ならいいんだぜ。俺が行くし」　直属の上司小林さんが、気さくに声をかけてくれる。この人に面接をされてどうして大学を辞めたのかと訊ねられたとき、人間関係のいざこざがあり、疲れきって辞めたのだと説明してあった。　そういういきさつがあるので、わざわざ気を遣ってくれているんだろうな。「大丈夫ですよ。今日はいつもより集荷の数が少ないし、コンビニ３店舗回るだけなんで、あっという間でしょう」「助かるわ、ヨロシクね」　おばさんがコッソリ、俺の手に何かを握らせてくれた。薄くて細長いモノは、間違いなく板ガムだろうな。「ありがとな、いってらっしゃい竜馬」　こうして爽やかに見送られ元気に会社を出発し、受け持ちの集荷を終わらせて、国道に面したコンビニをハシゴした。一番最後の集荷は、バイトしていたコンビニだった。　スムーズに駐車場に停車して、トラックから降りる。外から店の中を覗いてみたら、見知らぬ人がレジに立っていた。「……昼間は大学があるから顔を合わせるハズがないって、頭で分かっているのにな。変に期待した俺って、やっぱりバカだ――」　逢わせる顔がないのに、逢いたいと願ってしまう。こんな事を考えるだけでも、ダメだというのに。　奥歯をぎゅっと噛みしめて被っていた帽子を目深に被り直してから、コンビ二のドアを開けた。「いらっしゃいませ！」　元気な店員の声に、しっかりと頭を下げる。「お疲れ様です。白猫運輸ですが、集荷に来ました！」　店内のお客様の邪魔にならないレジの端っこに向かい、集荷する荷物を無事に受け取った。さっきのコンビニよりも数が少ないので、そのまま両手で持ち帰れそうだ。「一

「君の血が欲しくて来たんじゃない。吸血衝動のつらさを知っているから、少しでも楽になればと思ってね」 まったく触れていないというのに、俺の目を惹きつけずにはいられない穂高さんの姿を見ただけで、下半身のカタチが変わってしまったということが、ものすごく恥ずかしい。 彼はひとえに俺を想って、遠い場所からこうして、わざわざ来てくれたというのに――。 それを知られないようにすべく、両腕で布団を引っ張った。妙な振動を与えないために、躰を緊張させて強張らせる。「千秋、相当つらそうだね。呼吸もかなり荒くなってる」「ええっ、えっと布団の中にずっと引きこもっていたから、酸素が足りなくなっているのかもしれないです。……多分」 首から下は完全に布団の中に入ってる。穂高さんに布団を剥ぎ取られなければ、俺が勃っていることは知られない。「ヴァンパイアの姿でいるのは、寒くないかい？ 俺が布団の中に入って、抱きしめながら温めてあげよう」 布団の上から抱きしめていた俺の躰を放し、立ち上がって両目を閉じた穂高さんは、次の瞬間には人間の姿に代わっていた。「だだだ、大丈夫ですよ。しばらく布団の中に入っていたので、そこまで寒くはありません。本当に！」「俺はもともと体温の低い男だから、もしかしたら千秋の熱を奪ってしまうかもしれないね。それが分かっているから、そんなことを言って断っているんだろう？」 眉間に皺を寄せた顔を近づけて、「他にできることがあるだろうか」なんて言われたら、断ることなんてできやしない。

「穂高さん、あの……」「わかってる。今の君の血を吸っても、無意味なものになるね。だが――」 柔らかい唇が俺の肌を甘噛みした。牙が当たらないように何度も噛む、優しいその行為に、自然と息があがってしまう。「大好きな君を愛したい。愛させてくれ千秋」 穂高さんの低い声色を聞いただけで、どうにかなってしまいそうだった。「ここに来てくれて、すごく嬉しいです」「つらいときは、遠慮なく呼んでほしい。能力を使って、すぐに飛んでいくよ」「お仕事、忙しいのに……」 感じて掠れてしまった俺の言葉を聞いて、穂高さんがやっと顔をあげる。見下ろしてくる視線は、とても優しさを感じさせるものだった。「確かに仕事は忙しいが、数日間俺がいなくても支障はない。それに仕事には労働者の代えがきくが、千秋はこの世にひとりしかいない、俺のとって大切な存在だ。かけがえのない君が、ここで苦しんでいるのが分かっているというのに、傍に駆けつけない恋人がいると思うかい？」「それは、そのぅ」「しかもその原因を作ったのは、この俺だ。今度からは、遠慮せずに言ってほしい。つらいって、傍に来てくれって。お願いだから、もっと我儘を言ってくれ」 切々と語った穂高さんは、俺をぎゅっと抱きしめた。息苦しさすら感じさせる抱擁なのに、今の自分にはそれすら、心地よく感じさせるもので――。「穂高さん、俺ね……」「ん？」「貴方にこうして愛されるだけで、涙が出そうになる。嬉しくて、どうにかなってしまいそうなんですよ」 さきほどまで感じていた吸血衝動が、みるみるうちになくなっていくのを感じた。あれだけ喉の奥が干上がっていたのに、今は何かで満たされている。「千秋、人間の姿に……」「戻ってるみたいですね。穂高さんの想いを躰全部で感じていたら、自然と苦しさがなくなっていきました」 穂高さんの大きな背中に腕を回して、同じように抱きしめ返してみる。すると肺の全部を使ったような、深いため息をひとつついてから「よかった」と低い声で呟いた。「きっと穂高さんの血で吸血鬼になったから、穂高さんの優しさで治まってしまうのかもしれませんね」「だったらますます、俺が駆けつけなければならないね。まいった……」 俺のオデコにこつんと自身のオデコをぶつけて、困ったように笑う大好きな顔が目の前にある。薄暗がりだし、近すぎて焦点が合わなくてよく