บททั้งหมดของ 残り火　After Stage　―未来への灯火―: บทที่ 201 - บทที่ 210

＊＊＊ 住んでるアパートに辿り着き、急いで鍵を開けて中に入る。いつもなら電気をつけて、「ただいま！」って誰もいない空間に挨拶しているけれど、口を開くことがやけに億劫で、真っ暗闇の部屋の中央に、ぽつんと佇む。（隣にアキさんがいればひとりきりでいる、こんな孤独を感じずに済むのにな） そう考えた瞬間に、困惑した表情を浮かべた彼を思い出してしまい、胸がキリキリと痛んでしまった。俺が気持ちを告げたせいで、いらない気を遣わせてしまうという、失態もおかしてしまった。悲しいかな、胸の痛みは二割増し状態だ。 夏休み中ずっと、アキさんは恋人の傍にいた――幸せに過ごしていたからこそ、見違えるほどに、綺麗になったんだよな。 恋人のお蔭で綺麗になったアキさんを、更に好きになってしまった俺って、ただのバカじゃないか。「ホントにバカだよな。カッコイイって言われたくらいで、嬉しくって有頂天になってさ。こ、恋人がいるならあんな風にっ……。優しくなんてしてほしく、なかっ……た」 止めどなく溢れる涙が、頬を濡らしていく。情けないくらいに、今の俺は格好悪いだろう。 片想いは初めてじゃないのに、何でこんなにダメージを受けているんだろう？ 同性という普通なら、恋愛対象にしない相手だからなのかな？ 狂おしいくらいの好きという気持ちが、行き場をなくし、ぐるぐると心の中に渦を巻いていく。「アキさん。アキさ――っ、千秋」 体の中にすっぽりと収まる彼を思い出し、その温もりを感じたくて、無意味に自分の体をぎゅっと抱きしめた。

＊＊＊「あ、アキさん――」 アキさんを意識するようになってから、どこにいても彼を捜してしまうというのが癖になった。そのお蔭で彼の存在を、以前よりも早く見つけることが出来るのはラッキーだ。 あれから……アキさんがこっちに帰ってきて告白してから、俺たちの距離は相変わらずで、それ以上踏み込むことを拒まれている。アキさんには恋人がいるんだし、それは当然なんだけど――。 大学にあるカフェテラスの隅っこの席で目立たないようにするためなのか、細い体を小さくして、スマホを片手にコソコソ誰かと喋ってるアキさんを見つけてしまった。 眉根を寄せつつも口角が上がっていて、どこか楽しそうに見えるのは、電話の相手が恋人だからだろうな。 どうにも面白くなくて口を尖らせながらため息をつき、目の前にある椅子に音を立てて腰掛けた。 恋人を好きなアキさんをずっと好きでいると言ったけれど、それは自分にとってつらい選択だった。諦めるより、こっちの方がまだマシだと思ったから選んだ。そのことはアキさんにとって、すごく迷惑な話だろう。 彼を困らせてしまう好きという気持ちのやり場に困惑しながら、遠くにいる愛しい人を観察しつづけた。 電話が終わったのか、耳からスマホを外す。その姿に近づく絶好のチャンスだと、持っていたリュックを肩にかけて急いで席を立ち、足早に近づいていった。アキさんはすぐに俺の姿を捉え、苦々しげな表情をありありと滲ませる。「竜馬くん……」「アキさん、今いい？」「ごめっ、もうすぐ講義が始まるから」 顔を俯かせてゆっくり席を立ち上がるアキさんの腕を、素早く掴んでやった。「！！」「ゆっきーと３人で決めた、宅呑みのこと覚えてる？ 今月は俺の家でやることになったから。来てくれるでしょ？ 友達なんだし」 断れないようにあえて友達のところにアクセントを置いて、つらつらっと喋ってみる。アキさんを掴んでいる手に、思わず力が入った。自分を見てほしくて――避けてほしくないという気持ちがこもってしまったから。 手のひらに感じる体温が、すごく愛おしく感じるな。「あ、そうなんだ。分かったよ、行くから……」「よかった。今週中に日程が分かるから、楽しみにしてて」「うん。あのさ悪いけど手を放して。結構、痛いかも」 俺の顔を見ずに、掴んでいる手に視線を落としたアキさん。手の力を抜いて、ぱっと放

「夏休み前はそうですね、友達以上の感情は抱いていなかったと思います。アキさんを意識したのは、ずっと逢えない日が続いて寂しいなって考えたときに、あれってなって」 そう、ゆっきーにあのとき言われなかったら、分からないままだったのかもしれない。知らないままでいたら、どんなに楽だっただろうか。「一緒に働いてる友人に執着してるって突っ込まれて、自分にとってアキさんが特別な存在だって分かったんです。だから」『だから。何だい？』 間髪を容れずに質問をされるせいで、どんどん追い詰められるような感覚に陥ってきた。「えー……その、俺はっ！ 俺は……アキさんが好きなんです」『だから寄こせと、俺に強請っているのだろうか？』「そんなんじゃないです。だってアキさんには……井上さんがいるんですから。強請るなんてしません」 ――違う……ただアキさんが好きなだけで、どうこうしようなんて、これぽっちも思っていないのに。『じゃあ、奪おうとしているんだね？』「うば……ぅ？」『だってそうだろう。君は告白してから千秋にずっと付きまとって、好きだの愛してるだの言い続けて、俺が傍にいないのをいいことに略奪しようとしているじゃないか』「略奪なんて、そんなこと――」 声が妙に掠れてしまって、最後まで発することができなかった。くちびるを震わせながら、目の前に佇んでいるアキさんの姿を見る。 心配そうな面持ちで俺を窺う視線に、眉根を寄せるしかない。困った顔をさせているのは俺のせい。直ぐ目の前にいるのに……手を伸ばせば触れられる距離にいるのに、こんな顔をされたら触れられない。『そんなんじゃないと言っているが君は一度、千秋に手を出そうとした事実があるじゃないか？ あれについては、どう説明してくれるつもりだい？』「あれは……あのときはアキさんに、恋人がいないと思ったから」 きっと恋人であるアキさんに手を出した俺を責めるつもりで、説明を求めているんだろうな。口調が最初とは別人みたいだ。すっごく怖い……。『恋人がいなければ自分の気持ちを押し付けて、好き勝手に行動していいのだろうか？』 自分がされて嫌なことを他人にしては駄目だというのは、痛いくらいに分かってる。「確かにアキさんにとって俺の想いや行動は、迷惑にしかならないものです。それは認めます、本人にも言われちゃってるし。でも――」 責めら

アキさんが逃げるように目の前を走って去っても、追いかける事が出来なかった。当然だ――下半身がこんな状態では、そこら辺すら歩けない。『押し付けられる想いは、迷惑にしかならないよ。それに今みたいに抱きついたり嫌なことをするようなら、俺にも考えがあるから』 押し付けたくて告げているわけじゃない。少しでもいいから、自分の気持ちを分かってほしいだけなのに。俺以外の誰かのことを想ってる切なげなアキさんの顔でも、こんなに愛おしく想っているのだから。（でもビックリだな、男相手に勃っちゃうなんて……。きっとアキさんも気がついているから、すごく慌てていたんだろう） はーっと深いため息をつきながら、窓から見える外の景色を見た。どんよりとした曇り空は、まるで自分の心の内のようだ。「あ～あ、講義はじまっちゃったな。どうしようか……」 呆れながら暫くその場に佇んでいたら、ある程度下半身が落ち着きを取り戻したので、カフェテリアに行こうと身を翻した。 気落ちしながら下を向いて歩くと、誰かの話し声が耳に聞こえてくる。辺りがしんと静まり返っているため、否が応でも聞き取れてしまった。 人の話なんて聞いてはいけないものだから、いつもならやり過ごすところなんだけど、ボソボソした声でも聞き覚えのあるそれに導かれるように、階段へ向かって歩を進める。『ありがと。来てくれる日を、指折り数えて頑張るね』 靴音を立てないように注意深く近づいたら、階段の下にある窪みのところから聞こえてきたアキさんの声。それはとても可愛らしく弾んだもので、俺の聞いたことのない声色だった――それだけでも妬けるというのに……。『愛してる、穂高さん』 少しだけ照れの混じった言葉が、ずしりと心に圧し掛かった。「くっ……」 どんなに想っても彼からは告げられることのないその言葉に絶望感を覚えて、眩暈で頭がクラクラする。 胸が張り裂けそうなくらい、アキさんが好きなのに――俺は君の笑顔を曇らせる、忌まわしい存在でしかないんだよな。 ふらつく足取りでその場を離れ、一気に階段を上がった。空き教室を探してあちこちを彷徨い、２階上の階段傍にある教室に足を踏み入れる。 音を立てて扉を開け、壁にズルズルと寄りかかりながら、きゅっと下唇を噛み締めたとき、胸の奥底で何かが光り輝いた。開けっ放しにしている扉をそのままに目をつぶり、それ

＊＊＊ 出口のない迷路を、当てもなく彷徨っているような感覚――アキさんを追いかけたところで困らせてしまうことが分かっているのに、追いかけずにはいられない。心の中で燻っている、蒼い色をした残り火がある限り……。 コンビニの影に身を潜め、壁に寄りかかりながらアキさんが出てくるのを待っていた。 ここに到着したときに見た店内で働く様子は、笑顔を絶やすことのない楽しげな感じで、自分と一緒にいるときとの違いに、正直ショックを受けてしまった。出待ちを躊躇うくらいショックだったのにそれを押し留めたのは、胸の中でちりちりと燃えている蒼い炎だった。「……井上さんに負けたくない。俺だって、アキさんが好きなんだから」 拳を握りしめて空を仰ぎ見た瞬間、従業員出入り口の扉の開く音が耳に届く。物陰からそっと窺ってみたら、外の寒さに身を縮込ませながらも、柔らかい笑みを口元に浮かべるアキさんがそこにいた。（君を振り向かせるために、俺はここに来たんだよ――）「お疲れ様、アキさん」 大きな声で言い放ちながらコンビニの影から突然出てみると、一瞬で表情が変わった。大きな瞳をさらに大きくして、俺をじっと見つめる。 アキさんに見られている――そう感じるだけで、胸がいっぱいになるな。「な、んで？」「何でって、それは俺が言いたいよ。いきなりシフトを変えちゃうんだもんな。大学だって逢うのは稀なのに、ここでも逢えないとなったら、アキさんの帰りを狙うしかないじゃないか」 井上さんから君を奪うには、少しでもいいから接触しなければならない。俺の存在をその身に感じて、たくさん意識してもらわねばならないからね。「ハハッ、すっごく驚いた顔してる。大丈夫、安心して。夜道で襲ったりしないから」 とりあえず、何もしないことをアピールしてみた。「と、当然だよ、そんなの……」 顔を引きつらせつつじりじりと俺との距離をとってから、逃げるような足取りで歩き出すアキさんの横に並ぶように、同じように早足で歩いてやる。「俺ね、アキさんが大学構内の階段下で電話してるの、こっそり聞いちゃったんだ」「！！」 微妙すぎる表情を浮かべていたからこそ、思いきって大学構内の話を投げかけてみた。「『愛してる、穂高さん』って言ってるのを聞いて、すっごく妬けた。井上さんが羨ましくなった。だけどね……」 俺の言葉に恐るおそるとい