残り火　After Stage　―未来への灯火―의 모든 챕터: 챕터 241 - 챕터 250

穂高さんの足が地面についたのを確認してから、ほっとして首に絡めていた腕の力を緩めた。空を飛んでいたという事実から解放された俺の顔を横目で見ながら、優しくイタリアの地に下ろしてくれる。（ううっ、パスポートもなしにイタリアに密入国した形で、ここに来ちゃったんだな） そんなことを考えて隣を見ると、いつもの見慣れた穂高さんの姿になっていた。それを見ただけで、不安になっていた気持ちが瞬く間になくなっていくから不思議だな――。「ここが、穂高さんのお父さんの家なの？」「ん……」 羽織っていた黒いマントを外している穂高さんに、そっと話しかけてみる。 立派な柵で仕切られたヨーロピアン仕様のお屋敷が、俺たちを見下すようにそびえ立っていた。お屋敷の周りには手入れの行き届いた樹木や芝生が展開されていて、そのあまりの広さに迷子になるんじゃないかと、変な心配をしたのだけれど――間違いなくベルリーニ家のお屋敷は、ここだけじゃないだろうなぁというのが容易に想像がついた。 穂高さんは自分の家のように、立派で大きな柵を開けながら「行こうか」と瞳を細めて中に促してくれた。ドキドキしながら足を踏み入れると、肩に回されたあたたかな腕がお屋敷に導いた。「あのね穂高さん、どうしてイタリアに俺を連れてきたの？」 イタリアに向かう道中に考えていた質問を、やっと口にしてみる。今回、ここに来た目的を知っておかなきゃならないだろう。「父さんが千秋に逢いたいと言ってきたから、ここに連れて来た。前回来たときに、恋人である千秋の話ばかりをしたせいかもしれないね」「どうせいつもの『俺の千秋は――』って、デレデレしながら余計なことを喋ったんでしょ」 若干呆れながら指摘した俺の言葉に、穂高さんは目を見開いて驚いた表情をありありと浮かべた。「何で分かったんだい？ さすがは俺の千秋だね」 はいはい、安定の言葉をありがとうございます。「でも日本からの土産も持たずに穂高さんのお父さんに逢うのは、やっぱり気が引けるなぁ」 しかも密入国している手前、ほいほいとそこら辺を観光することもできなさそうだし……。「大丈夫だ。千秋の顔を見せることが、父さんの土産になるからね」 肩に回されていた腕が外されて、瀟洒な扉の前で一緒に並ぶ。穂高さんが扉に備え付けられているノッカーを鳴らして、俺たちが来たことを知らせた。「

「ち、あきっ……、ぁあ、千秋っ、はや、く血を……」「俺の血を飲みたいの？」 恐々と声をかけたのが合図になったように、赤い目を光らせながらいきなり起き上がって俺の左腕を掴んで引っ張ると、ベッドの上に磔にされてしまった。 俺に跨っている穂高さんは、息を切らしたまま苦しげに顔を歪ませていた。それに見惚れる間もなく日の光を浴びた金髪が音もなく近づいたことに驚いていたら、首筋の皮膚を突き破る痛みを感じた。「いっ！」 だけど痛みを感じたのは一瞬で、その内に首筋を愛撫されているような感じに思えてきた。それは時折舌先で、肌を舐められるせいかもしれない。「ああぁっ、やっ！」 じゅるるという血をすする音を聞いている内に、変な気分になると同時に下半身がどんどん熱くなっていく。それが分かっているのか、穂高さんがズボンのファスナーを下ろして手を突っ込み、大きくなったモノを引っ張り出した。（何もしていないのに、どうしてこんなことになっているんだ!? しかも突き立てられた穂高さんの牙が、熱くて堪らない。それを感じるたびに下半身が疼いてしまう）「らめぇっ……ほらかさ、触らないで」「千秋、声を落とさないと外まで響いてしまう。昔の家は壁が薄いから、簡単に声が漏れてしまうんだ」 首筋から顔を上げた穂高さんが、困った顔してお願いしてきた。「だっだったら、俺のを握ってる手を外してください。じゃないと声が出っ放しになってしまうよ」「それは無理な相談だな。千秋の精気を、たっぷりと戴かなければならないからね」 言うなりパクっと咥えて裏筋に舌を絡ませながら、ゆっくりと上下にスライドされてしまい――。「ぁんっ！ もう駄目ッ、イクぅっ！」 穂高さんがしているコトはいつもと変わりないのに、なぜだかすぐに達してしまった。それを喉を鳴らしながら、美味しそうに飲み干していく。しかも痺れるような快感がまだ続いていて、頭と躰がどうにかなってしまいそうだ。「千秋、悪いがもう一度同じことをするよ」「も……いち、ど？」 言うなりズボンを手際よく脱がせてから、着ていた服にも手をかけて脱がせられてしまった。その間もうまく躰に力が入らなくて、穂高さんにされるがままになっていた。まるで麻酔薬でも使われた気分。「ん、俺に力が戻ったら千秋を愛してあげる。いつもよりも、念入りに愛してあげるよ」 煽情的に赤い

＊＊＊ 隣で寝ている穂高さんのあたたかさで、ふと目が覚めた。 暗闇でわからないけれど、吸血鬼のときよりもあたたかく感じるということは、人間の姿に戻っているのもな。 ぐるる〜！ 人としてのあたたかみを嬉しく感じていたら、恥ずかしくなるくらいにお腹から大きな音がした。イタリアに来てから何も食べていなかったし、適度に運動しているせいでお腹がすくのは当然だろう。 疲れ果てて寝ている穂高さんを起こさないように起き上がり、床に散乱している自分の衣類を着て部屋から出てみた。 この部屋に来たとき同様に薄暗い廊下を突き進み、螺旋階段を降りて一階を目指していたら、穂高さんのお父さんが階段を上がろうとしているのが目に留まった。「あ、あの……」「グッドタイミングでしたね。夕飯の時間になったので、声をかけようと思ったのですよ」 柔らかくほほ笑んで、来た道を戻って行くお父さんの後ろについて歩いた。「済みませんでしたね、千秋。穂高が貪るように食事をしたみたいで」（ひえぇっ！ 一階まで声が聞こえてしまったのかな）「いえ……。大丈夫です」 恥ずかしすぎて顔を上げられず、テーブルについても上気した頬を隠すように俯いたままでいた。目の前には美味しそうなスパゲッティやピザ、グラタンなど洋食が所狭しと並べられていて、どれから手をつけていいのか迷ってしまう。「遠慮せずに、好きなものから食べてください。ここまで来るのにお腹が空いているでしょう？」「はい、戴きます」 一番手前にあったコーンスープに口をつけてみる。とうきびの甘さが、塩コショウでとても引き立てられていた。両手で握りしめたカップの温かさが伝わってきたお蔭で、躰がリラックスする。 俺の食べる様子を眺めていたお父さんも真ん中にあった大きなチキンを手に取り、美味しそうに頬張った。人間の姿をしているときは同じように食事をするんだなぁと、チラチラ見つつ自分の食事を進めていった。 お腹がいっぱいになったところで手が止まると、それを見計らったようにお手伝いさんの手によってコーヒーが置かれた。「ご馳走様でした。どれも美味しく戴きました」 出されたコーヒーに手をつけず、まずはお礼を言わなければと先に口を開いた。するとナプキンで口元を拭ったお父さんが浮かべていた笑みを消し去り、俺の顔をじっと見つめる。「お腹がいっぱいになったとこ

＊＊＊　目の前の光景の衝撃に、息を飲んで見つめるしかできなかった。自分の父親の足元に倒れている愛する人が、いつもの姿じゃなかったせいもある。「父さん、千秋に俺の血を与えたのか!?」　綺麗な黒髪は銀髪に変わり、荒い呼吸を繰り返すくちびるの隙間からは鋭い犬歯が見えていた。　胸が押しつぶされそうな感覚に陥りながらも千秋の傍に駆け寄って、冷たい躰をぎゅっと抱きしめた。「何で……、どうしてこんなことを。千秋に何を話したんですか？」「前回、君が私と話をしたときに言いましたね。千秋が死んだら、自分も同じ道をたどると」「はい。今もその決心は変わっていません」　しゃがみ込んだままでいる自分に視線を合わせるためなのか、同じように膝をついて顔をつき合わせた父さん。その表情はとても苦しげなものに見えた。「自分よりも早く命を絶とうとしている穂高のことが、辛くてなりませんでした。順番でいくと、父親である私が先に人生を全うすべき存在なんです。だからこそ親として、子どもが先に死んでいくという事実を受け入れることが、どうしてもできなかったのです」　千秋の躰を抱きしめる両腕に、自然と力が入る。「だからってそれに千秋を巻き込むことは、非常識だと思います。父さんのエゴを押しつけて、こんな姿に変えてしまうなんて……」「私の気持ちを伝えた後に、千秋本人が言いました。『人として短い人生を送るよりも彼と長く一緒にいられるのなら、半妖として生きます』と。二度と人間に戻れないことも再度言い伝えましたが、彼の気持ちは変わることはありませんでした」「千秋……。俺と一緒にいるためだけに、自分が苦しむことを選ぶなんて」　吸血衝動は喉が渇くという生易しい表現じゃない、喉全体が干上がって焼けつく感覚はとても苦しく、身悶えてしまうものだというのに――。「穂高を想う強い気持ちで千秋は吸血衝動と向かい合い、打ち勝っていくと信じています。ですが、彼がそれに負けて誰かの血を口にしたときは――」　どんどん沈んでいく父さんの声に、たまらず顔を背けてしまった。「ヴァンパイア同士の血は飲むことができないので、俺は死にます」「千秋以外の血を、口にすることをしないのですか？　そうすれば彼とともに生きられるのですよ？」　ヴァンパイアとして、千秋と一緒に命を長らえる。それはとても魅力的なことだというのが分かるが、彼

銀髪を枕の上に散らしたまま縋るような眼差しで見つめられるだけでも、かなりヤバい――深紅色の瞳がルビーのように煌くせいで、煽られた気分になる。「穂高さん、俺ね……」 ギシッというベッドの軋む音が耳に聞こえてきた。千秋に背を向けているので何をしているのか分からないが、多分起き上がったのだろう。聞こえてくる声の雰囲気でそれが伝わってくる。「お父さんから話を聞いている最中に思ったのが、貴方と同じ立場になりたいって考えたんだ」「同じ立場？」「うん。穂高さんが抱える悩みを知りたかったし、力になりたいと思った。それと一緒に、人間である自分が嫌になったんだ。人よりも長く生きられる穂高さんの命を奪ってしまうことが、すっごく嫌だなって」 千秋……そんな風に思って、俺の血を飲んだというのか――。「ただ血を与える存在だけじゃない。半分だけでもいいから同じ種族になって、穂高さんのつらさを分かち合いたかった。貴方を愛しているから」「俺は千秋の苦しむ姿を見たくない！ それなのにっ」 悲鳴に近い声で怒鳴りながら振り返った。ベッドの上にいる千秋は一糸まとわぬ姿になっていて、静かに俺を見上げた。 そのあまりの美しさは、おとぎ話に出てくる妖精のようだと瞬間的に思った。生命力の溢れる人間の姿とは一転した、儚げなヴァンパイアの様相――肌の色が白く見えるのは、深紅の瞳の赤が輝いているから。 千秋から漂ってくる妖気に当てられて、勝手にヴァンパイアの姿になってしまった。「穂高さんが傍いれば、俺はどんなにつらいことでも乗り越えられる。絶対に人の血を飲まずに、吸血衝動をやり過ごしてみせるよ」 にっこりとほほ笑みながら、俺に向かって両腕を差し出してきた。「貴方の愛さえあれば生きていける。お願い、穂高さん」「駄目だ……。ヴァンパイア同士の性行為はどうなるか分からない。互いの唾液に含まれる催淫剤が混ざり合ったりしたら、それに溺れて抜け出せなくなるかもしれない」「大丈夫だよ。だって俺は、完全な吸血鬼じゃないから」 千秋の告げた言葉が、渋る俺の意識を揺り動かす。足が勝手に動き出し、自分に向かって伸ばされている手を取ってしまった。その手を千秋が握りしめた瞬間、すごい力で引っ張られた揚げ句にベッドの上に仰向けにされた。「穂高さん俺ね、もうひとつ思ったことがあったんだ」 素早く俺に跨り、深紅