残り火　After Stage　―未来への灯火―의 모든 챕터: 챕터 231 - 챕터 240

残業で遅くなるという小林に、腕によりをかけた手料理を振舞おうと、恋人の自宅に向かった竜馬の前に、見知らぬ女のコが目に留まった。そのコの足元には、ピンク色のランドセルと、手提げの鞄が置いてあり、明らかに誰かを待っている様子だった。もしかしてと思いながら、竜馬は女のコに近づく。「君、ここで、なにをしているのかな？」 マンションの扉に背をあずけて、立ちつくしているその女のコに合わせて、膝を折りながら目線を合わせると、おどおどしながら竜馬を見た。「……お兄ちゃん、だれ？」「ここの家の人と同じところで働いてる、畑中って言います」 女のコを怖がらせないように、にっこりほほ笑んで答えた。「私は上田愛菜です。パパに逢いに来ました」「パパって、小林さんに？」 竜馬の問いかけに、女のコは真顔をキープしたまま、首を縦に振る。緊張感を漂わせる面持ちから、警戒されていることが、嫌というほどわかった。 小林に娘がいることを、事前に知っていたため、そこまで驚くことはなかったが、突然の来訪に竜馬自身、焦りを覚えた。言葉で騙しがききそうな、幼稚園児ならいざ知らず、小学生となると、そうもいかない。「と、とりあえず中に入ろうか。学校が終わってから、ここに来て、ずっと待っていた感じなのかな？」 ポケットから鍵を取り出して開錠し、中に促そうと試みる。「お兄ちゃんはどうして、パパのお家の鍵を持っているの？」 鍵を開けたことにより、背もたれにしていた扉から離れて、竜馬を見上げる愛菜は、不思議そうな表情で小首を傾げた。（――娘として、そこのところが、やっぱり気になるよなぁ）「あのね、お仕事でいつもお世話になってる小林さんに、お礼をしようと思って、晩ご飯を作ってあげるために、鍵を預かっていたんだ。ちなみにお母さんは、愛菜ちゃんがここにいることを、知っているのかな？」 家に入りやすいように、ランドセルと手提げの鞄を持ってあげながら、小さい背中を押す。愛菜は俯いたまま、なにも言わず、竜馬と一緒に玄関に入った。 黙りこくったことで、母親に内緒で、小林に逢いに来たのがわかった。あえて質問を止めて、違う話題を持ち出すべく、愛菜に優しく語りかけてみる。「ねぇ愛菜ちゃん、愛菜ちゃんがここに来たことを、小林さんに電話してもいいかな？ 会社の帰りに、なにかお菓子でも買って、帰って来てもらうため

＊＊＊ 三人でアイスを食べたまでは、雰囲気はとても良かったと、竜馬は記憶している。そして今現在、正座している、竜馬を挟んで展開されている様子に、顔を引きつらせるしかなかった。まさに、お手上げ状態だったのである。 というか、両腕をふたりに確保されている時点で、竜馬は動くことすらできなかった。「愛菜、絶対に帰らない！ 竜馬のそばにいるもん！」 むくれ顔をそのままに、愛菜は言い放ち、縋りつくように、竜馬の左腕をぎゅっと抱きしめる。「そんなワガママ、パパが許すはずないだろう！」 父親の威厳を振りかざしつつ、恋人のように竜馬の右腕に、自分の腕を絡ませた小林。「あ、あのぅ……」「パパ、ズルいよ。竜馬をひとりじめ、しようとしてるでしょ！」「そんなことはない。愛菜がママのところに帰ったら、竜馬も自分の家に帰るんだから」 自分を中心に、引っ張り合いをする親子を前にして、竜馬は対処できずにいた。どちらかの肩を持てば、間違いなく片方の機嫌が悪くなるのが、容易に想像できるだけに、どうにも口を挟めない。「竜馬、おうちに帰っちゃうの？」「ぅ、うん。明日も仕事があるからね。帰るよ……」 言いながら、右側にいる小林の顔を見たら、もの言いたげなまなざしとかち合った。（これは俺の作った料理を食べたあとで、俺のことも食べようと思ったのにっていうのが、なんとなーく滲み出てる視線だな。目は口ほどに物を言うから――）「愛菜、ママと喧嘩したことはわかったけど、他にもなにかあるんじゃないのか？」 みんなでアイスを食べながら、今回の来訪について、小林と一緒に上手いこと聞き出していたので、大まかな理由はわかっていた。 竜馬自身も母親と喧嘩したとき、なかなか家に帰りづらかった過去があったので、愛菜の気持ちを理解していただけに、他の理由があるなんて、思いつきもしなかった。 父親として、有能な姿の小林を垣間見ることができて、竜馬の頬が自然と緩む。「りっ理由なんて、そんなものないもん」 ぷいっと、顔を背けてむくれる愛菜を見て、竜馬はふとしたことが閃いた。「愛菜ちゃん、もしかして隠してることは、パパやママに関係のあることじゃない？」 竜馬が指摘した途端に、ちょっとだけ愛菜の表情が変わった。困惑と悲しみの両方が、見え隠れする感情を目の当たりにしたからこそ、小さな右手を両手で包み込んで

「愛菜ちゃんにとっては、小さなことじゃないです。父親としてそこのところを、しっかり把握しなきゃ駄目ですよ」 竜馬が目を吊り上げて、小林を叱ると、愛菜は竜馬の袖口を掴んで、強く引っ張った。その衝撃に視線を落として、目の前にある顔をしっかり見つめる。「愛菜ちゃん？」「竜馬、パパは愛菜と一緒にいないから、わからないことが、たくさんあると思う。だから、怒らないであげて」 小林に似たまなざしを、愛菜から注がれるだけで、竜馬はなんともいえない気持ちになった。「わかった。もう怒らないから安心して」「パパも、愛菜のことをもっとよく知りたいから、今度来たときに、いろいろ教えてくれ」 竜馬とともに、自分の気持ちを素直に告げた小林を、愛菜は満面の笑みを浮かべて、大きく頷いた。「パパに逢いに来るときは、ちゃんと連絡してからにするね。だから竜馬にも、愛菜が来ることを伝えてほしいな」「なんで、竜馬に伝えななきゃいけないんだ？」 あからさまに不機嫌になった小林の態度に、竜馬は吹き出しそうになった。「竜馬と一緒に、お料理がしたいから。それをパパに食べてもらいたいの」「愛菜ちゃん、次はなにを作ってみたい？」「パパの大好きなハンバーグ！」「ということですので、愛菜ちゃんが来る日がわかったら、俺に連絡お願いします」 おどけながら頭を下げる竜馬を見て、愛菜も同じことをした。リンクするふたりの様子に、小林は困惑の表情を滲ませる。愛菜の父親であり、竜馬の恋人である自分がこれから先、ふたりに翻弄されることがわかりすぎるゆえに、複雑な心境に陥ったのだった。

六月某日の週末、穂高は千秋と一緒に島にある小高い丘に来てきた。 この時期になると辺り一面に芝桜が咲き乱れ、観光客や写真家がフェリーでこぞってやって来る。今日は特に天気が良かったのも手伝って、丘の上は人が溢れ返っていた。「ピンク色に敷き詰められた絨毯に、空の青と海の青がよく映えて見えるね。穂高さん」 弾んだ声をあげる恋人を、静かに見下ろしながら思い出した。去年の同じ時期に、なんとはなしにひとりでここに来て、同様の景色を眺めた。 普段は静かな島が活気に溢れている様子を肌で感じつつ、ぼんやりと目の前に広がる光景を見つめながら考えていた。 千秋にもこの景色を見せてあげたいな、と――「穂高さん？」 不思議そうな表情を浮べて、自分を見上げる千秋が愛おしい。こうしてこれからも一緒に、同じものを分かち合えることができるのだろうか。「千秋、綺麗だね」 当たり前のように隣にいる可愛い恋人に話しかけると、花が咲いたように笑いかけてきた。「穂高さんと一緒に見てるせいか、いつもより綺麗に感じるのかな」 嬉しいひとことを告げるなり、穂高の手を繋ぐ。手のひらに感じるあたたかさをぎゅっと握りしめてから、ほかの人からは見えないように脇の下に隠してみた。「……もしかして、これって隠してるつもりだったりする？」「もちろん。そのつもりだが」「俺の腕が不自然に穂高さんの脇に入っていて、余計に目立ってますけど」 言うなり繋いでいた手を解いて、脇をくすぐり始めた千秋。いきなりの先制攻撃に穂高はなすすべがなく、声をたてて笑った。あまりの騒ぎっぷりに、傍にいる観光客が自分たちをじろじろ見つめてきたが気にしない。「千秋、もう参ったからやめてくれ」 涙を滲ませながら降参した哀れな恋人に向かって、千秋は眼下から望む景色に負けないくらいの笑顔を返した。「また来年もこの時期に、ここに来ましょうね」「ああ。来年は、俺が千秋をくすぐる番だな」「穂高さんみたいな変なこと、俺はしませんのであしからず！」 そう言って穂高の手を掴み、力ずくで引っ張って丘を駆け下りる。日の光を浴びた薬指の指輪が時折キラキラ瞬くのを、繋がれた自分の手を見ながら幸せを噛みしめたのだった。

頬を撫でる風が冷たい。どうしてだろ？ 10月の北海道は本州に比べて寒いんだから、窓を開けて寝るなんてことは絶対にしないのに、まるで家の窓を全部開けて寝ているみたいだ。「う……ん？」 うっすらと目を開けたら金髪の頭が視界にバッチリ入ったのだけれど、それだけじゃなく――まるで飛行機の座席から見た外の景色と言ったらいいのか、何故だか雲の上を飛んでいた。誰かの背中に乗っかった状態という形で……。「ひいいっ！ 何で空を飛んでるの!?」「また目が覚めた。催眠術が効かなくなってきているのは、どうしてだろうか」 金髪の男の人が首を動かして、ちらっと振り返った。その目が鮮血のように赤く光輝いていて、見た目はすごく怖いのに、恐怖心が一瞬で吹き飛んだ。だって――。「ほ、穂高さん!?」 栗色の髪の毛と闇色の瞳じゃない、まるで外国人の容姿になっていたけど、聞き慣れた声は間違いなく穂高さんだった。「千秋、いろいろ聞きたいことがあるだろうが、抵抗せずにこのまま俺の背中に乗っていてくれ。あと１時間弱でイタリアに到着する。屋敷に着いたら、落ち着いて話をしてあげるよ」「はい……」 その言葉に穂高さんの首にぎゅっと腕を絡みつかせて、頷きながら返事をした。 高所恐怖症ではないけど、この高度から落ちたら間違いなく死んでしまう高さなのは分かるし、自分を背負いながらこうして空を飛ぶことは、すごく疲れることだろうと理解したので、あえて口を開かずにそのままでいてあげた。 地上に降りたら質問攻めにしてやろうと、頭の中で穂高さんに対する疑問を投げかけるべくたくさん考えて、イタリアに到着するまでの時間を過ごしたのだった。