All Chapters of 妻の血、愛人の祝宴: Chapter 1151 - Chapter 1160

使用人はリビングに漂う異様な空気を敏感に察知し、湊の機嫌の悪い視線とぶつかると、慌てて下を向いた。彼女は茶碗をテーブルにそっと置き、早口で「ごゆっくりどうぞ」とだけ言い残して逃げるように去っていった。空気中にはまだ生々しい甘い匂いが残っており、静奈は全身が燃えるような気まずさに包まれていた。彼女はそのスープを手で持ち上げ、誤魔化すように一気に飲み干した。彼女は空の器をテーブルに戻し、湊の顔をチラリと見てから、早口で言った。「もう遅いし、明日も早いから、私、先に二階へ行くわね」声が震えないように必死に抑え込む。「あなたも早く寝てね」湊はゆっくりと立ち上がり、彼女を真っ直ぐに見下ろしながら、低く響く声で言った。「ああ。俺も一緒に行こう」二人は前を歩き、後ろを歩き、階段に二つの足音だけが交差した。寝室のドアの前に着くと、静奈は足を止めた。彼女は少しだけ顔を向けた。「おやすみ」その短い言葉だけを残し、ドアを開けて部屋に逃げ込んだ。静奈はベッドに横たわり、静かに目を閉じた。先ほどの、ほんの一瞬触れ合っただけのキスの感触を思い出し、胸の奥にどこか違和感が芽生えるのを感じた。彼女と湊の関係は、決して悪くない。彼は優しく、包容力があり、何事も自分を最優先に考えてくれている。本来なら、心から彼を受け入れ、身を委ねられるはずなのだ。だがなぜか、肌が触れ合うような距離になるたび、二人の間に見えない壁が立ちはだかっているような気がするのだ。それが何なのかは、自分でも分からない。ただ、その一線を越えそうになると、体が反射的にすくみ、躊躇してしまうのだ。時を同じくして、隣の部屋。湊は部屋に入るなり、真っ直ぐにバスルームへ向かった。彼はシャワーの下に立ち、冷たい水を頭から浴びた。冷水が肩や背中の筋肉をなぞりながら流れ落ちていく。冷たい水に全身を晒し、腹の底から湧き上がるどうしようもない渇望を無理やり鎮めようとした。静奈への渇望が、日増しに制御できなくなっているのが自分でも分かった。愛する女と毎日一つ屋根の下で暮らし、肌の温もりを感じていれば、男として理性が吹き飛ぶ瞬間があるのは当然のことだ。だが、彼はそのたびに、狂おしい感情を己の意志でねじ伏せるしかなかった。翌日。湊は会社へ出

静奈は湊を振り仰ぎ、小さく声をかけた。「湊、私、セア先輩のところへ行ってくるわね」「ああ、行っておいで」湊は軽く顎を引き、人混みを縫って歩いていくその後ろ姿を、静かに見送った。「セア先輩」その声に、セアはハッと顔を上げた。静奈の姿を認めた瞬間、沈み切っていた瞳に、分厚い雲を裂く一筋の光のような明るさが差した。弾かれたように立ち上がり、驚きと喜びに声を弾ませる。「静奈！来てくれたのね！」この息の詰まるような巨大な宴の中で、ずっと分厚い社交の仮面を被り、機械的に周囲をあしらい続けていた。静奈を前にした時だけ、その表情に血の通った本来の色が戻るのだ。「湊と一緒に来ました」微笑んで答えた。傍らにいたアイザック・ウィリアムの視線が、二人に釘付けになった。初めてセアを見た時、その氷のように冷たい美貌に心を奪われたが、今ここに現れた女性もまた、目を引くほどの美人だった。華やかで圧倒的な美貌と静かで洗練された美しさ。対照的な二人が並ぶ姿は、それだけで一枚の絵画のように美しい。セアは静奈の手首を握り、隣のアイザックに向かって事務的な声で告げた。「ウィリアムさん。友人とお話しがありますので、私はこれで失礼します」アイザックは名残惜しそうに半歩身を乗り出し、引き留めようとした。「それなら、私もご一緒してよろしいですか？」セアは冷ややかな目を向け、交渉の余地を一切与えない声で切り捨てた。「女の子同士のプライベートな話です。男性が同席するのは不適切かと。お引き取りください」ここまで明確に拒絶されては、いくら厚顔無恥なアイザックでもこれ以上食い下がるわけにはいかない。ばつが悪そうに肩をすくめた。「分かりました。ではごゆっくり。また後ほどお声がけしますよ」そう言い残し、後ろ髪を引かれるように去っていった。セアは静奈の手を引いて足早に喧騒のメインホールを抜け、側面のドアを押し開けて、人気のない静かなテラスの隅へと出た。音楽と人々のざわめきから解放され、夜風が頬を撫でる。胸の奥のつかえを吐き出すように深く、長く息を吐き、強張っていた肩の力をようやく抜いた。二人は石造りの手すりに寄りかかり、街の夜景をぼんやりと見つめた。セアの眉間に張り付いたままの深い憂鬱を見て、静奈はたまらず口を開いた。「さっきの人、先輩

翌朝。アイザックはソファの上で目を覚ました。頭が割れるように痛く、意識はまだ二日酔いの靄に包まれていた。昨夜自分が何をしたのかを思い出す間もなく、父親から雷が落ちたような怒声の電話がかかってきた。今すぐ帰ってこい、という絶対の命令だった。心臓が嫌な音を立て、最悪の予感が背筋を駆け抜ける。アイザックは慌てて本邸へと車を走らせた。リビングに踏み込んだ瞬間、父親のリチャード・ウィリアムが向かって新聞を激しく投げつけた。新聞は床に散らばり、その一面トップには、昨夜のクラブでの生々しい盗撮写真がデカデカと掲載されていた。写真の中の彼は顔を真っ赤に紅潮させ、左右の腕にそれぞれホステスを抱き寄せ、だらしなく淫らな姿を晒していた。ネット上でも、すでにこのスキャンダルは炎上し、制御不能なスピードで拡散されている。西条家とウィリアム家の政略結婚が発表された直後に、花婿がこんな下劣なスキャンダルを起こしたのだ。世間が食いつかないはずがない。メディアはこぞって扇情的な見出しをつけ、もはや火消しなど不可能な状態に陥っていた。リチャードは怒りで全身を震わせ、ウィリアムを指差して怒号を響かせた。「お前という奴は、なんてことをしてくれたんだ！婚約式まであと一日というこの時期に、水商売の女とあんな写真を撮られるとは！ウィリアム家の顔に、これ以上ない泥を塗ってくれたな！」アイザックは床に落ちた新聞の写真を呆然と見つめ、何が起きているのか理解できず、ただうわ言のように呟いた。「おかしい……昨日の夜、俺が見たのは確かにセアだったんだ。どうして他の女にすり替わってるんだ……？」「まだそんなふざけた言い訳をする気か！」リチャードの怒りは頂点に達した。「セアお嬢様は厳格な西条の箱入り娘だ。そんな深夜にクラブなんぞに足を運ぶはずがないだろう！お前が酒に飲まれて下半身のコントロールもできなくなった挙句、こんな見え透いた嘘をつくとは、どこまで恥知らずなんだ！」怒鳴りつけられ、アイザックは首をすくめるしかなかった。確かに昨夜は飲みすぎた。細部の記憶は飛んでしまっており、自分がどうやってあの女を抱いたのかすら思い出せない。言い返す言葉がなかった。さらに説教を続けようとした時、執事が血相を変えて飛び込んできた。「旦那様、西条グループの理人様

翌日の午前中。静奈は記入を終えたエントリーシートを手に、教務課へと向かった。廊下の角を曲がったところで、前方から歩いてくるセアと出くわした。セアの手にも、全く同じエントリーシートが握られていた。「セア先輩」静奈は目を輝かせ、声を潜めて駆け寄った。「先輩も、このコンクールに出るんですか？」「ええ」「じゃあ、一緒に行けますね！」しかし、セアの顔には少しの喜びも浮かんでいなかった。セアは自嘲気味に唇を歪め、誰にも聞こえないような低い声で呟く。「このコンクールは、私にとってここから逃げ出すための絶好のチャンスなのよ」大学の代表として海外へ行くという大義名分があれば、理人の監視網を正当的にすり抜けることができる。異国の地に降り立ってしまえば、逃亡の成功率は格段に跳ね上がる。その言葉を聞き、静奈の胸がキュッと締め付けられた。静奈はそっと手を伸ばし、セアの少し冷たい手をしっかりと握りしめる。「絶対に、うまくいきますよ」セアは小さく頷いた。「そう願うわ」数日後、学内選考の通過者が掲示板に発表された。全校生徒の中から選ばれたのはわずか六名。その中に、静奈とセアの名前がしっかりと並んでいた。海外渡航のためのビザ申請や煩雑な手続きは、すべて大学の事務局が一括して処理してくれた。夜も更けた頃。理人は接待を終え、西条家へ帰ってきた。彼は自室には戻らず、迷うことなく二階のセアの部屋へと向かった。セアは毎晩、必ず内側から鍵をかけている。しかし、理人が中に入ろうと思えば、そんな薄っぺらいドアノブの鍵など、何の障害にもならなかった。部屋の中は静まり返り、セアはすでにベッドで深い眠りに落ちていた。理人は音もなくドアを開けて中に入り、デスクの上に無造作に置かれたパスポートとビザの書類を瞬時に視界に捉えた。ベッドの上のセアは、寝苦しそうに眉をひそめている。隣に突然、人間の気配と体温を感じ、セアは弾かれたように目を覚ました。まぶたを開けると、暗がりの中で理人が覆い被さるように横たわり、燃えるような眼差しで見下ろしている。セアの心臓が氷の刃で貫かれたように縮み上がり、悲鳴を上げそうになった。反射的に体を後ろへ逃がそうとしたが、ベッドの縁ギリギリまで下がりすぎてしまい、あわや床に転げ落ちそうになる。理

理人はセアの顔を射抜くように見つめ、有無を言わさぬ口調で命令した。「向こうに着いたら、毎日夜には必ず俺とビデオ通話をしろ。適当に誤魔化すことは許さんぞ」「分かったわ」セアは静かに頷いた。理人は運転手にセアを空港まで送るよう指示を出すと、自らは別の車に乗り込み、この突発的なビジネスの危機に対処するため急発進していった。空港の出発ロビー。セアがスーツケースを引いて集合場所へ向かうと、静奈がすぐに気づいて手を振った。「セア先輩、こっちです」セアが近づいていく。「静奈」静奈はセアの目の下に薄く広がる隈に気づき、心配そうに声をかけた。「昨日はよく眠れなかったんですか？」セアは小さく頷き、声を潜めた。「本当は理人も一緒について来るつもりだったの。でも出発直前になって、会社の緊急トラブルで足止めされて、来られなくなったのよ」静奈は心底ホッとしたように胸を撫で下ろした。「それは、本当に不幸中の幸いでしたね」セアは周囲を見回したが、湊の姿が見当たらないことに気づき、不思議そうに尋ねた。「湊さんは？一緒に来なかったの？」「彼は今、VIPラウンジで仕事のメールを処理していますわ」今回のコンクールはマリア教授が引率しており、学生の渡航費用はすべて大学が負担している。予算に限りがあるため、学生の座席は全員エコノミークラスで統一されていた。静奈は自分だけが特別扱いされるのを嫌い、湊が提案したアップグレードを丁重に断っていたのだ。しばらくして、参加メンバー全員が集合した。マリア教授が搭乗券の束を手に笑顔で近づいてきて、皆に向かって告げた。「皆さんに朗報よ。神崎社長のご厚意で、全員の座席がビジネスクラスにアップグレードされたわ。狭いエコノミーで窮屈な思いをせずに済むわよ。さあ、荷物を持って前のキャビンへ移動しましょう」周りの学生たちから、驚きと喜びの歓声が上がった。彼らも、湊が静奈の恋人であることはとっくに知っていた。彼が自分たち全員の席をアップグレードしてくれたのは、ただ純粋に「自分の恋人に狭い思いをさせたくないから」だということも分かっている。彼らは完全に、静奈のおこぼれに預かった形だった。機内に乗り込むと、静奈の座席は湊のすぐ隣に確保されていた。湊はごく自然に静奈の手を取り、指を絡ませてしっかりと