Lahat ng Kabanata ng 妻の血、愛人の祝宴: Kabanata 261 - Kabanata 270

彼は声を潜め、焦りといら立ちを込めて周囲を指差した。「ここがどこだか分かってるのか！野次馬に撮られて、そのままトレンド入りしたいのか？見出しは俺が考えてやるよ！『長谷川グループ社長と神崎グループ社長、三角関係の嫉妬で路上決闘！』刺激的でいいじゃないか！二人とも面子はどうでもいいのか？株価はどうでもいいのか？！」彰人は低く唸った。「誰が嫉妬なんかするか！」湊も冷笑しながら乱れた襟を直し、皮肉たっぷりに言った。「陸も冗談がうまいな。長谷川社長の想い人は別にいるんだ、冷遇されている妻のために嫉妬するわけがないだろう？」その言葉は火に油を注いだ。彰人は猛然と振り返り、怒りの炎をさらに燃え上がらせた。今にも飛びかかりそうだ。陸は頭を抱えた。「いい加減にしろ！どっちも黙れ！」陸は死に物狂いで二人を押さえ込み、押し合いへし合いして、それぞれ助手席と後部座席に押し込んだ。「二人とも頼むから！そのまま黙ってくれ、死にやしないから！」彼は息を切らしてドアに寄りかかり、車内の二人の沈んだ冷たい顔を見て、こめかみがズキズキするのを感じた。陸は運転し、厄介な二人を行きつけのプライベートクラブへ連れて行った。慣れた様子で静かな個室を取り、氷嚢を二つ持ってこさせた。「冷やしとけ！写真映りが悪くなるぞ」彼は不機嫌そうに氷嚢を二人に押し付けた。彰人の口元の痣と、湊の頬骨の腫れを見て、心底疲れを感じた。部屋の空気は硬直し、氷が解ける微かな音だけが聞こえる。陸は目の前の、幼い頃から一緒に育った兄弟分たちが、仇敵のように譲らないのを見て、焦りといら立ちを感じた。これ以上やり合えば、二十年来の友情が本当に壊れてしまう。彼は意を決して、話をはっきりさせることにした。「彰人」彼は彰人に向き直り、珍しく真剣な口調で言った。「お前と朝霧……一体いつになったら離婚するんだ？」氷嚢を押さえていた彰人の手が、わずかに止まった。離婚？最初は、この結婚から一刻も早く逃れたがっていたのは自分だったはずだ。だがいつからか、離婚届にサインをして静奈が自分の人生から完全に消えることを思うと、得体の知れない苛立ちに襲われるようになった。今はまだ、紙切れ一枚の婚姻届受理証明書で繋がっている。彼女がどんなに冷

彰人は彼女の哀れな様子を見て、心の硬い殻が少し緩んだ。確かに美咲が勝手にメディアへ情報を流した件で、腹を立てていたのは事実だ。この数日、専属車や使用人を手配して生活の面倒は見ていたが、自ら顔を出すことはなかった。だが彼女の腹の中には、やはり自分の血筋が宿っている。彰人は少し沈黙し、口調を和らげた。「数日仕事が忙しかっただけだ、変なことを考えるな」沙彩はここぞとばかりに彼の手を強く握り、声をさらに甘くして、恐る恐る懇願した。「彰人さん……あなたの家に引っ越してもいい？一人じゃ心細いの、毎日あなたに会いたい……赤ちゃんも……毎日パパの声を聞きたがってるわ……」彰人は考える間もなく断った。「俺は静かなのが好きなんだ。家には使用人も少ないし、十分な世話はできない。お前には専門の看護が必要だ、今の家の方がいい」彼の口調は相談の余地のない冷たさを帯びていた。沙彩は彼の冷徹な横顔を見て、出かかった言葉を飲み込んだ。眼底に失望と不満がよぎる。その時、彼女は彰人の口元の傷に気づいた。微かな切り傷と薄い青あざを見て、心臓が縮む。「彰人さん、その顔……どうして怪我してるの？」彰人は無意識に顔を背け、彼女の探るような視線を避け、適当に答えた。「何でもない、ちょっとぶつけただけだ」一方、車の中で。湊はバックミラーに映る頬骨のあざを見て、眉をひそめていた。こんな無様な姿を静奈に見せたくなかった。彼は携帯を取り出し、彼女にメッセージを送った。【すまない、会社で急用ができてしまった。仕事の話はまた日を改めて詳しくしよう】オフィスにて。静奈は画面に表示されたメッセージを見た。目の前には、彰人が湊に向けたあの敵意と氷のような冷たい目が浮かんでいた。冷静になって考えてみると、違和感はますます鮮明になった。彰人と湊は、幼馴染で兄弟分の親友ではなかったか？それなのになぜ……今日、彰人が湊を見る目は、敵意に満ちていたのだろう？眼中の疑問は一瞬で消えた。自分と湊は、明成バイオと神崎グループの提携で関わりがあるに過ぎない。おそらく……友達とさえ言えないかもしれない。相手の私事に立ち入って聞く立場などない。彼女は少し考え、指先で一言だけ返信した。【分かった】退勤後。静奈

謙は眉を上げ、意味ありげに雪乃を一瞥したが、反論はしなかった。彼は素直に蟹を取って静なの皿に置いた。「ありがとうございます、浅野先生。悪いですよ、自分でやります」静奈は申し訳なく思い、頬が少し熱くなるのを感じた。謙が電話に出て席を外した隙に、静奈はすぐに声を潜めて雪乃を見た。「雪乃、今日はいったいどういうつもり？」雪乃は彼女に顔を寄せ、にんまりと小声で言った。「静奈、プレッシャーに感じないでよ！謙兄は仕事人間で、生活に潤いがないの。周りに女っ気なんて皆無だし。これは彼に女の子を世話する機会を与えて、実戦経験を積ませてるのよ。じゃないと、本当に好きな子ができた時に逃げられちゃうじゃない」謙が電話を終えて戻り、席に着くと、雪乃はまたお節介を焼き始めた。静奈に水を注げだの、ティッシュを渡せだのと彼に指示する。謙は言われるがままに従い、その動作はまるで当然のことのように自然だった。静奈はその過度な世話に困惑し、しきりに礼を言いながら、耳たぶを赤く染めていた。食事が終わると、雪乃はすぐにバッグを掴み、大袈裟に腕時計を見るふりをした。「大変大変！会社に急ぎの案件があるの思い出したわ！すぐ戻らなきゃ！」彼女は立ち上がり、まくし立てて口を挟む隙を与えなかった。「謙兄！どうせ暇なんでしょ？静奈を責任持って家まで送ってあげてね！静奈、またね！」言い終わるが早いか、彼女は猫のように素早くレストランから姿を消した。颯爽とした後ろ姿が残された。静奈はその速すぎる撤収を見送り、言葉を失った。雪乃のやつ、本当に自分を謙の練習台にするつもりなの？晩秋の冷たい夜風が吹き抜ける。レストランの前には、彼女と謙だけが残された。空気は一瞬で静まり返り、微妙な気まずさと曖昧さが漂った。「行こうか。車はあっちだ」謙の低い声が沈黙を破り、極めて自然だった。「はい、お願いします」静奈は頷き、彼に従った。車に乗ると、謙はすぐに暖房の温度を上げ、外の寒気を追い払った。車は夜の街を滑らかに走る。すぐに静奈のマンションの下に到着した。「送っていただき、ありがとうございました」静奈はシートベルトを外し、車を降りた。雪乃がお見合いを断られたと言っていたのを思い出し、少し迷った後、優しく慰めた。

謙は無意識に彼女を強く抱きしめ、慰めたいと思った。だが腕を少し上げたところで、自制して止めた。今はその時ではない。彼は素早く部屋に入り、彼女の懐にある雪玉を見た。「見せてくれ」彼は震える彼女の手から慎重に雪玉を受け取り、指先で素早く、専門的に首の脈と呼吸を確認した。「まだ息はある、微弱だが。行こう、すぐに病院だ！」彼の言葉は、彼女にとって命綱のようだった。慌ててそばにあったブランケットで雪玉を丁寧に包む。謙は彼女が腰を抜かしそうになっているのを見て、自然に手を伸ばし、彼女の腕をしっかり支えた。掌の温もりが服越しに伝わり、彼女に漠然とした安心感を与えた。二人は急いで階段を降り、車に乗った。謙はエンジンをかけながら、横を向いて彼女を慰めた。「心配するな、いい動物病院を知ってる。経験豊富な医者がいるから、雪玉はきっと助かる」彼は意識的にゆっくりと話し、彼女を安心させようと努めた。道中、謙は速くかつ安定した運転を続けた。すぐに、見るからに専門的で高級そうな動物病院の前に到着した。謙は来る途中で連絡を入れておいたようだ。医師と看護師が入り口で待機しており、迅速かつ専門的に雪玉を受け取り、救急室へと運んでいった。それからの数時間は、長く辛い待ち時間だった。謙はずっと静奈のそばにいた。魂が抜けたように顔面蒼白の彼女を見て、彼は迷った末、手を伸ばした。彼女の震える肩にそっと手を置き、拒絶を許さない優しさで、自分の方へ引き寄せた。「俺に寄りかかって休むといい。怖がらなくていい、俺がいる」彼の声は低く力強かった。静奈は今、抵抗する力など微塵も残っていなかった。その支えを拒まず、彼の力に従って肩に頭を預け、こらえていた涙をまた流した。数時間後、救急室の明かりが消えた。医師が出てきた。疲労の色は濃いが、口調は明るかった。「持ち直しましたよ、不幸中の幸いです！何か食べてはいけないものを誤食し、急性中毒とショックを起こしたようです。胃洗浄と解毒治療を行い、現在は容態も安定していますが、数日は入院して様子を見る必要があります」静奈の数時間に及ぶ緊張がようやく解けた。極度の安堵感で膝から力が抜け、崩れ落ちそうになった。謙がすぐに支えてくれた。「ありがとうございます

静奈は手を引かず、頑固に差し出したままだった。自分の手首をまくって見せる。そこにはよく似た腕輪があった。「そっくりなものを買いました。お祖父さんは目が悪いから、きっと気づかないはずです。先輩、これは返します」彼女の口調は誠実で、あくまで彼のことを考えていた。「こんなに高価で意味のあるものは、先輩が将来……本当に好きになった女性に残しておくべきですよ」その言葉に、昭彦は喉を詰まらせ、言葉を失った。なぜ彼女は考えもしないのだろう……自分の好きな女性は、遠くではなく、目の前にいる君だということに。彼は静奈の澄んだ瞳を見つめ、もう隠さないと決めた。「朝霧君、実は僕が好きなのは……」言葉が口をついて出ようとしたその時。「社長！」秘書の声が入り口からはっきりと響き、告白を中断させた。「神崎グループの神崎社長がお見えです！」昭彦は出かかった言葉を飲み込み、胸の中で音のないため息をついた。「神崎社長には会議室でお待ちいただいてくれ、すぐに行く」「はい」昭彦が会議室に入ると、湊は窓際に立っていた。その背中は凛としている。足音を聞いて振り返る。だがその視線はさりげなく昭彦を越え、後ろからついてきた静奈に落ちた。湊は彼女の眉間の疲労と、目の下の薄い隈を敏感に捉えた。「静奈さん！」静奈が席に着こうとした時。希が慌てて会議室の入り口に現れた。「実験データに異常が出ました！早く来てください！」静奈はそれを聞いて、すぐに表情を引き締めた。「社長、神崎さん、申し訳ありません。研究室で緊急事態です。ごゆっくり」そう言って、希と共に早足で出て行った。湊の視線は彼女の背中を追い、見えなくなるまでゆっくりと戻さなかった。会議室にて。昭彦と湊は向かい合って座った。話題は明成バイオと神崎グループの次期提携契約更新についてだ。昭彦が先に口を開いた。誠実な口調だ。「神崎社長、我々の良好な協力関係に基づきまして。特に……先日は楠木市で朝霧君を助けていただいたことに感謝して、既存の契約の利益配分に加え、さらに3%を神崎グループに譲渡したいと考えています。僕の感謝の印です」しかし、それを聞いた湊の顔に喜びの色はなかった。自分が静奈を助けたのは、個人的な感情からだ。明成バイオとも