Semua Bab 妻の血、愛人の祝宴: Bab 241 - Bab 250

金縁眼鏡をかけて目が雪乃を捉えた。表情に変化はなかったが、一瞬の真剣さを雪乃は見逃さなかった。「そこに座れ」謙は短く命じた。「詳しく話せ」このむっつりスケベめ、静奈の名前が出た途端にこれだ。雪乃は密かに白目をむいた。向かいの椅子にゆっくりと腰を下ろす。今日の買い物の出来事、特に静奈の謙に対する評価を事細かに報告した。謙は万年筆を持つ手を止めた。声に感情の色はなかったが、微細な部分に関心が滲み出ていた。「本当にそう言ったのか？」「当然よ！間違いないわ！」雪乃は力強く頷き、身を乗り出して断言した。「謙兄！脈ありよ！静奈のあんたに対する印象、かなりいいわ！彼女と長谷川との腐れ縁さえ断ち切れば、絶対にあんたの番が回ってくるって！」謙はすぐには答えなかった。ただ口元に極めて小さな笑みを浮かべた。機嫌は良さそうだ。雪乃は好機と見て、にんまりと手を差し出した。「謙兄、これだけアシストしたんだから、功労賞として何かあってもいいんじゃない？前に約束した車はどうなったの？忘れたとは言わせないわよ！」謙は上機嫌だったため、余計なことは言わず、引き出しから車の鍵を取り出し、正確に彼女に投げ渡した。「くれてやる。ガレージにあるぞ」「ありがと！」雪乃は鍵を受け取り、興奮を隠せなかった。あのすぐ故障するオンボロ車とも、これでおさらばだ！以前から謙のガレージにあるスポーツカーを狙っていたのだ。どうせ彼は乗らないのだから、これからは自分のものだ！「謙兄、安心して！この最強のアシスト役がいれば、静奈を落とすなんて朝飯前よ！静奈が私の義姉になったら、私にも豪邸買ってよね！」「にも？」謙はその言葉を鋭く捉えた。眼鏡を押し上げ、レンズ越しに彼女を見る。「何の豪邸だ？」雪乃は深く考えず、大奥様が彰人に金を出させて静奈に別荘を買った話を漏らしてしまった。謙は静かに聞いていた。節くれだった指が無意識に机を叩く。表情からは何も読み取れない。しかし、冷たい眼鏡の奥で、瞳が深く光り、絶対に手に入れてやるという決意の光を放った。翌日の午前。静奈は臨床データの最終確認のため、センター病院を訪れた。医療スタッフとの打ち合わせを終え、帰ろうとした時だった。廊下を通ると、高い帽子をかぶっ

沙彩の心臓がキュッとなり、無意識に腹部を撫でた。「どうすればいいの？私から結婚を迫るなんてできないわ。そんなことしたら必死すぎるって思われて、かえって怪しまれるじゃない」美咲は目をきょろきょろさせ、名案を思いついた。彼女は声を潜め、身を乗り出した。「私たちが言い出しにくいなら、他人に言わせればいいのよ！明日、信頼できるメディアを使って、あなたが彰人さんの子供を妊娠したって情報を流すのよ。潮崎中の人が知ることになれば、長谷川家だって体面があるから、彰人さんが嫌がったって結婚せざるを得なくなるわ！」沙彩は躊躇った。「そんなことして……本当に大丈夫？彰人さんにバレたら……」「こうするしかないわよ、一か八かと思って、やってみなさい！」美咲はきっぱりと言い切った。「長谷川家に嫁げさえすれば、後でバレたってどうってことないわよ！甘えたり機嫌を取ったりすれば、男なんてイチコロよ。今は名分を確実に手に入れることが最優先！」良平も横で激しく頷いた。「お母さんの言う通りだ！沙彩、腹が大きくなってから未婚の母なんてことになって、潮崎中の笑い者になりたくないだろう？」沙彩は不安を感じつつも。長谷川家の若奥様の座が目の前にあると思うと、迷いは消え失せた。彼女は力強く頷いた。「分かった、お母さんの言う通りにする！」翌日の午前。明成バイオ。静奈がオフィスに着いて間もなく、昭彦がノックをして入ってきた。表情は少し強張っている。「朝霧君、準備してくれ。今すぐ神崎グループへ行くぞ」静奈は書類から顔を上げ、驚いた。「どうしたんですか？そんなに急いで」昭彦は眉をひそめた。「たった今、神崎グループから連絡があった。最近一部の患者から、薬の効果が初期ほど感じられない、正規ルートで買ったのに偽造薬じゃないかというクレームが入っているそうだ。ルートにも薬にも問題はない。彼らが強く疑っているのは……耐性がついた可能性だ」静奈は息を呑んだ。多くの標的治療薬が、使用期間が長くなると耐性を生むのは避けられないと分かっていた。だが、こんなに早くその日が来るとは。「分かりました」彼女はすぐに立ち上がった。「行きましょう」二人は車で神崎グループへ急いだ。その頃。神崎グループ、社長室。

真由子は仕方なく携帯を差し出した。「大奥様、決して興奮なさらないでくださいね。ゴシップ記者が適当に書いたデタラメですから、本気になさっては……」大奥様は携帯を受け取り、目を細めて画面を見た。そこには、太字の赤色で強調された衝撃的なゴシップ記事のタイトルが躍っていた。【独占スクープ：長谷川グループ社長・長谷川彰人の恋人、朝霧沙彩が妊娠！長谷川家の跡取りを懐妊！豪門婚近し！】下には、沙彩が専門チームの手厚いケアを受けている写真が数枚掲載されていた。ドクン、という音と共に、大奥様は頭に血が上るのを感じた。目の前が暗くなり、携帯を持つ手が怒りで震える。「あの品のないふしだら女め！あいつが……妊娠しただと？！」大奥様の声は震え、胸が激しく波打つ。「どうりで！どうりで先日の夜、彰人があんなに急いで出て行ったわけだ！私の言うことも聞かずに！あの女狐とお腹の野良犬の世話を焼きに行ったってわけかい！」真由子は慌てて大奥様を支え、ゆっくりとソファに座らせ、背中をさすり続けた。「大奥様、落ち着いてください、お体が大事です！こんなことで体を壊しては割に合いません！」「落ち着いていられるか！」大奥様は画面を指差し、嘆き悲しんだ。「腹まで大きくさせて！しかもこんな大騒ぎになって、世間の笑い者だよ！彰人の奴は何を考えてるんだ？事後承諾を迫って、私が首を縦に振るとでも思ってるのか？あんな女を長谷川家の嫁にするなんて！」静奈のことを思うと、胸が張り裂けそうだった。「静奈がこんなくだらない記事を見たら、どんなに悲しむか、どんなに絶望するか！彰人のバカ者は、ろくでなし！」激怒のあまり、大奥様は即座に命じた。「彰人に電話をおかけ！今すぐここへ来いと伝えなさい！」真由子は急いで彰人のプライベート番号にかけたが、無機質な電源オフのアナウンスが流れるだけだった。「大奥様、若様の電話が繋がりません……」「繋がらない？特別補佐にかけなさい！どこに雲隠れしてるのか突き止めるんだ！」大奥様は声を荒らげた。真由子はすぐに特別補佐官に電話をかけた。数言のやり取りの後、真由子は恐る恐る報告した。「大奥様、特別補佐官の話では……若様は海外出張中で、極めて重要なプロジェクトの処理に当たっており、一時的に連絡がつかないと……」

大奥様はついに完全に顔を曇らせた。目には軽蔑と嫌悪が満ち、言葉の端々が毒を塗った氷の針のようだった。「お前ごときが何様だ！長谷川家の跡取りを産む器だとでも思ってるのか？笑わせるんじゃないよ！腹のガキがいなくなっても、彰人には将来、もっとちゃんとした素性の子供がたくさんできるさ！」その言葉が、沙彩の仮面を完全に引き裂いた。彼女は冷笑した。「私が相応しくないですって？彰人さんの子を産む資格があるのは、静奈だけだとでも言うんですか？！残念でしたね！静奈は一生子供が産めない体なんですよ！どうやって長谷川家の跡を継ぐって言うんです？！」大奥様の顔色が急変し、激昂した。「何をデタラメ言ってるんだ！」「デタラメですって？」沙彩は鼻で笑い、ポケットから折りたたんだ紙を取り出し、窓の隙間から差し入れた。「ご自分で確かめてみてください！静奈の最新の健康診断結果です！不妊の事実を、まだ知らされていなかったようですね？」大奥様は震える手で紙を受け取り、そこに並ぶ冷酷な医学的結論を凝視した。【片側卵管切除】【両側卵巣機能低下】【自然妊娠確率1%未満】文字が重いハンマーのように心臓を打ち据え、めまいがし、衝撃で息ができなくなる。真由子は慌ててドアを開け、倒れそうな大奥様を支え、背中をさすり続けた。「大奥様！大奥様、落ち着いてください！あんな嘘八百を信じてはいけません！お体を大切に！」沙彩は大奥様が打ちのめされているのを見て、歪んだ快感を覚えた。彼女は善良そうな笑顔を浮かべた。「大奥様は分別のある方です。長谷川家が途絶え、彰人さんが苦労して築いたビジネス帝国を継ぐ血肉が一人もいないなんてこと……望んでいませんよね？」大奥様はショックで背もたれに寄りかかり、唇を震わせたが、言葉が出なかった。ただ診断書を握りしめ、指先が白くなっていた。沙彩は目的を果たし、長居は無用と判断した。服を整え、恭しい口調に戻る。「大奥様、仕事がありますので、失礼させていただきます。また日を改めて、彰人さんと一緒にご挨拶に伺いますわ」そう言って背を向け、優雅に去っていった。車内では、大奥様が一瞬にして全ての力を抜かれたように、うわ言のように呟いていた。「まさかそんな……静奈があんなにいい子なのに……どうして……」真

その時、専門医に相談したが、妊娠の確率は下がるとは言われたものの、完全に不妊になるとは聞いていない。大奥様は彰人が信じていない様子を見て、悲憤に駆られた。ずっと握りしめていた紙を、彼の顔に叩きつけた。「その目で見なさい！自分の罪の深さを！」彰人はその健康診断書を拾い上げ、無機質な医学用語を目で追った。瞳孔が急激に収縮し、驚愕と信じられないという色が顔に広がる。「どうして……こんなことに？！」真由子が目を赤くして、小声で補足した。「大奥様も昨日これをご覧になって、最初は信じられず、病院に問い合わせさせたのです……若奥様は……確かに子宮外妊娠の手術で片側の卵管を失っています。医師の話では……若奥様のようなケースは、手術自体のダメージもさることながら……その後長期間にわたって極度の抑うつ状態にあったことが、卵巣機能の急速な低下を招いた原因ではないかと……それで……」真由子は言葉を詰まらせた。彰人の喉は詰まったようで、声が出なかった。心臓だけが早鐘を打っている。長い沈黙の後、彼は顔を上げ、乾いた声で聞いた。「この診断書は……沙彩が持ってきたのか？」大奥様は彼がまだ沙彩を庇おうとしていると思い、杖を振り上げそうになった。「他に誰がいるんだ！お前が妊娠の噂を撒き散らして、世間を騒がせたおかげだよ！私が直々に会いに行ったんだ！」「おばあさん、出かけていく」彰人は猛然と立ち上がった。長時間跪いていた膝が痺れていたが、構わなかった。診断書を掴み、背を向けて大股で本邸を飛び出した。外の冷気が膝を刺すが、心臓の寒さには及ばない。特別補佐官が車の横で待機していた。彰人の顔色が恐ろしく悪いのを見て、何か聞こうとしたが、その視線に射抜かれて言葉を飲み込んだ。「乗れ」彰人はドアを開けた。声は氷のようだった。車に乗り込むと、彰人は携帯を取り出し、指を滑らせてあのお祭り騒ぎのようなゴシップ記事を呼び出し、助手席に叩きつけた。「この記事はいつ出た？なぜすぐに対処しなかった？」特別補佐官は心臓が止まる思いで弁解した。「社長、数日前は海外にいらして、電話も通じませんでしたので……その、てっきり社長ご自身がリークされたものかと……大奥様に圧力をかけ、朝霧先生との結婚を認めさせるための……ですので、