Semua Bab 妻の血、愛人の祝宴: Bab 251 - Bab 260

看護師がすぐに駆けつけた。彰人は沙彩を横抱きにし、低い声で命じた。「医者を呼べ！」看護師は返事をして走り去った。沙彩をベッドに寝かせると、すぐに医師が到着した。検査の後、医師は彰人に小声で報告した。「長谷川社長、朝霧先生は精神的な興奮による一時的な失神です。妊娠中で体力も落ちていますが、ゆっくり休めば問題ありません。胎児も安定しています」彰人は頷いた。蒼白な沙彩の顔を見つめる彼の心は、かつてないほどの苛立ちと混乱に支配されていた。看護師によく看るように言いつけ、彼は背を向けて病院を去った。特別補佐官を車から降ろす。彰人は一人で車を走らせた。当てもなく街を彷徨う。どれくらい走っただろう。気づけば、いつの間にか明成バイオの近くまで来ていた。彼は明成バイオのビルから少し離れた、静かな路肩に車を停めた。車を降り、ドアにもたれかかってタバコに火をつける。遠くに見える明成バイオのロゴを眺めながら、脳裏に大奥様の悲痛な叱責と、冷たい健康診断書が渦巻いていた。静奈に対して申し訳ないことをしたという自覚はあった。冷遇し、無視し、結婚生活の中で辛い思いをさせた。だが、まさか彼女をここまで追い詰め、取り返しのつかない体にしてしまったとは。彼女から永遠に母親になる資格を奪ってしまったのだ。その事実は巨大な岩のように胸を押しつぶし、息苦しくさせる。いっそのこと……このまま暮らし続け、彼女に長谷川夫人の名分を永遠に与え、できる限りの償いをし、大切にしていこうか、などというバカげた考えさえ浮かんだ。だがその考えが浮かんだ瞬間、沙彩とお腹の子供が鮮明に目の前に現れる。沙彩は亡き兄が最も気にかけていた人だ。兄に、彼女を守ると約束した。今、彼女は子供を宿している。彼女とその子に対して責任を取らなければならない。二つの責任が、巨大なペンチのように彰人を挟み込む。引き裂かれそうで、矛盾に苦しみ、悶え苦しむ。彼はただタバコを吸い続け、ニコチンで崩壊寸前の神経を麻痺させるしかなかった。「彰人？こんなところで何してるんだ？」突然聞き慣れた声がした。陸が歩いてくる。近くのカフェから出てきたら、街角で彰人が燻らせているのを見かけたのだ。何か悩んでいるようだ。彼は彰人が見つめていた方向を

「お前があの子を好きなのは知ってる！でも好きだけでどうにかなるもんじゃないだろ？厳格なお父さんをどう説得するつもりだ？バツイチの嫁をもらうだけでも至難の業なのに、ましてや子供が産めない嫁なんて！神崎家が受け入れるわけないだろう？！」湊の視線が診断書に釘付けになった。一目で、彼の顔から血の気が完全に引いた。彼は凍りついた彫像のように硬直した。陸は彼の急激に青ざめた横顔を見て、口調を和らげ、諭すように言った。「湊、今ならまだ間に合う！受け入れ難いのは分かるし、未練があるのも分かる……でも時間は全てを解決してくれる。連絡を絶てば、自然と忘れられるさ」湊の指先が震えながら紙に触れたが、手に取ることはしなかった。彼はゆっくりと顔を上げた。その瞳には、陸が見たこともないような、偏執的とも言える決意が宿っていた。「俺が朝霧さんを求めるのは……彼女自身が好きだからだ。子供なんて関係ない」彼ははっきりと言った。「産めないなら、いらない。朝霧さんだけがいればいい」陸は息を呑んだ。耳を疑った。「湊！お前正気か？！生き地獄だと分かってて飛び込むのかよ！自分のこと考えたのか？神崎家のこと考えたのか？お父さんが知ったら、お前を許すと思うか？！朝霧を許すと思うか？！」陸は湊が苦悩しているのを見て、利害得失を天秤にかけ、葛藤しているのだと思っていた。だがその苦悩の下に隠されていたのは、純粋な心痛と、一歩も引かない決意だったとは。「俺の決断に、誰の許可もいらない」彼は陸を深く見つめた。その眼差しは複雑で、決然としていた。「もう何も言うな」言い終わると、彼は毅然と背を向け、大股で去っていった。薄暗い光の中の後ろ姿は、あまりにも孤独で断固としていた。取り残された陸は、彼が消えた方向を見つめ、しばらく呆然としていた。信じられないというように、低く唸った。「イカれてる……完全にイカれてやがる……！」バーを出てから、湊は一睡もしなかった。あらゆるコネと手段を使った。半日足らずで、静奈が不妊に至った経緯をすべて調べ上げた。彼は調査結果を握りしめ、指の関節が白くなるほど力を込めた。静奈が永遠に母親になる資格を失ったのは、すべて彰人のせいだったのか！胸の中で言葉にできない怒りと心痛が渦巻く。愛

喉仏が動き、心に秘めていた言葉が口をついて出そうになった。「朝霧君、実は僕……」その時、研究開発室のドアが開いた。希が書類を持って入ってきた。「社長、静奈さん、第三チームの実験データが出ました。目を通してください」昭彦は出かかった言葉を飲み込み、深い眼差しを彼女に向けただけで終わらせた。静奈の注意はすでにデータに向けられており、彼の異変には気づかなかった。彼女は自然に希から書類を受け取り、すぐに読み込み始めた。その表情は真剣で没頭していた。長谷川グループ、社長室。特別補佐官がデスクの前に立ち、小声で報告していた。「社長、朝霧沙彩先生の妊娠情報を最初に拡散したネットプラットフォームは、すべて閉鎖・処理が完了しました」彼は一呼吸置き、より慎重な口調になった。「情報源を辿ったところ……初期の証拠によれば、朝霧先生の母親である美咲様が、自らメディアにリークしたようです」彰人の瞳の色が急激に沈んだ。鋭い視線が報告書を貫く。やはり朝霧家の人間か……骨ばった手が音もなく握りしめられる。朝霧家には十分なリソースを与え、ビジネスも支援し、彼らを潤わせてきた。今や一ヶ月の収入は過去の一年分を遥かに超えているはずだ！まだ何が不満だというのか？そんなに焦って……結婚を強要したいのか？こんな卑劣な手段を使ってまで、自分を屈服させようというのか？その陰湿な計算と、露骨な操縦に、生理的な嫌悪感を覚えた。その時、オフィスのドアがそっと開いた。沙彩が洒落た弁当箱を提げ、満面の笑みで入ってきた。「彰人さん、滋養スープを作ってきたわ。あと、トラに新しいおもちゃと缶詰も買ってきたの」特別補佐官はそれを察し、すぐに一礼して退室し、ドアを閉めた。沙彩は弁当箱を置き、寄ってきた猫を優しく抱き上げた。背中の柔らかな毛を撫でる。「あら、また少し丸くなったみたいね。彰人さんのお世話がいいのね」彼女は顔を上げ、意味ありげに彰人を見て、微笑んだ。「こんなに細やかなら、将来きっといいパパになるわ」彰人は顔を上げ、彼女が猫を抱く動作を一瞥した。「妊娠してるんだ、あまり触るな。後でよそへ預ける」沙彩は少し驚いた。猫は可愛がっていたのに、急に手放すなんて？それに彼の口調……いつもより冷た

昭彦と静奈が車を降りる。「おじいちゃん！」昭彦の明るい声。「お祖父さん」静奈の穏やかで敬意のこもった声。宗一郎は静奈を見ると、満面の笑みを浮かべた。「おお、孫嫁さんがやっと来たか！さあさあ入れ、飯が待っておるぞ！」その声は大きく、少し離れたところからでも聞こえた。孫嫁さん？その呼び名を聞いて。車内の湊は凍りついた。顔に張り付いていた余裕と優雅さは崩れ去り、完全な衝撃と信じられないという表情だけが残った。静奈と昭彦……そこまで進んでいたのか？家族に会わせるほどに？言葉にできない苦さと自嘲がこみ上げる。なら、自分のこれまでの我慢は、一線を越えることを恐れ、慎重に守ってきた「二ヶ月の約束」は、まるで滑稽なピエロじゃないか！自分が足踏みしている間に、誰かが迷うことなく彼女の隣に歩み寄っていたのだ。しかも……家族公認で。湊は無意識にタバコを取り出し、火をつけた。微かな炎が深い瞳の奥で揺れ、すぐに立ち上る煙に覆われた。助手席のアシスタントはバックミラー越しに、唇をきつく結んで黙々とタバコを吸う社長を見て、複雑な心境だった。長年仕えているが、湊がタバコを吸うのは極稀だ。機嫌が極度に悪い時か、重圧がかかっている時だけだ。どうやら、朝霧静奈という女性は、社長にとってただのビジネスパートナーでは済まない存在らしい。車内は死んだように静かで、タバコが燃える微かな音だけがした。しばらくして、アシスタントがおずおずと聞いた。「社長、朝霧様は当分出てきそうにありません……一旦お送りして、休まれては？」湊は煙を吐き出し、閉ざされた屋敷の門を見つめたままだった。声はかすれていたが、拒絶を許さない頑固さがあった。「ここで待つ」アシスタントは、湊が指先のタバコが燃え尽きて指を焼くまで気づかず、慌てて揉み消すのを見て、さらに居た堪れなくなった。理解できなかった。朝霧様と桐山社長の親密な様子を見て、すでに十分傷ついているはずだ。なぜここに留まり、その光景に繰り返し心を痛めつけられようとするのか。だが聞く勇気はなく、ただ静かに窓を開け、煙を逃がすことしかできなかった。その頃。屋敷の中は和気藹々としていた。宗一郎は静奈の皿に料理を取り分け続け、目尻の笑い皺には慈愛

「楠木市では、本当にありがとうございました」静奈は静かに、しかし真摯に言った。「ずっとちゃんとお礼を言う機会がなくて」「やるべきことをやっただけだ、気にするな」湊は軽く流した。視線が何気なく下に落ち、そこで止まった。彼女の手首に、見たことのない翡翠の腕輪がある。一目で年代物の高価な品だと分かる。昨日明成の前にいた時は、確かにつけていなかった。昭彦の祖父が贈ったものか？その考えが棘となって心に刺さり、馴染みのある窒息感をもたらす。一晩中の焦燥と冷たい待ち時間が再び押し寄せ、彼を飲み込もうとする。彼は喉の渇きを抑え、何気ないふりをして言った。「朝霧さん、いつから翡翠の腕輪が好きになったんだ？いい色だ」静奈は言われて、無意識に腕輪を撫でた。顔に困ったような苦笑が浮かぶ。「これ……桐山先輩のお祖父さんのもの。あの方、私を先輩の彼女だと勘違いして、無理やり押し付けられちゃって」彼女は少し手首を振ってみせた。翡翠の腕輪は確かにぴったりと嵌まっている。「無理に外して壊したら大変だし、そのままにしてるの。今日の帰りにでもお店で外してもらおうと思ってて」勘違い？！湊の心臓が大きく跳ねた。信じられないほどの歓喜が胸を激しく叩く。彼は静奈を見た。声に自分でも気づかない緊張と切迫感が混じる。「じゃあ……朝霧さんと桐山社長は、付き合ってないのか？」静奈はきょとんとした。「神崎さん、どこでそんな噂を聞いた？大学時代の先輩で、現在は上司よ、付き合うわけないじゃない」彼女の目が少し暗くなる。それに、彰人との関係もまだ清算できていない。次の恋愛に進む余裕などあるはずがない。付き合っていない！すべては誤解だったのか！巨大な喜びが潮のように湊を包み込んだ。一晩の苦悩、冷たい雨、むせるような煙……引き裂かれそうだった嫉妬と苦しみ……その全てが、この瞬間、取るに足らないものになった。心臓が再び力強く脈打ち始め、世界が一瞬にして明るくなった気がした。「そうだ、神崎さん、朝ごはんはまだ？」静奈はふと思い出し、バッグからサンドイッチを一つ取り出して渡した。「多めに作ったので一つ余ってるの。よかったら、お腹の足しにして」包み紙には可愛らしい柄がプリントされており、手