Semua Bab 妻の血、愛人の祝宴: Bab 581 - Bab 590

竹政の声がすぐ耳元で響いた。いつもの冷酷な厳しさを保ちながらも、ほんの少し張り詰めたような響きが混じっていた。「私……浮き輪があるから……先に……先に子供を助けてください！お願いします！」近づいて初めて、竹政は彼女の死人のような顔色と、今にも消え入りそうな瞳の光をはっきりと見た。無茶苦茶だ！自分の命すら危ういのに、無理して水に入って人を助けようとするとは！彼は深く彼女を一瞥した。その眼差しは極めて複雑で、言葉にできない衝撃と、自身の危険を顧みない彼女への微かな怒りが入り混じっていた。「しっかり掴まってろ！待ってろ！」彼は余計なことは言わず、手短にそれだけを言い残した。そして、深く息を吸い込み、すでにもがくのをやめ、ゆっくりと沈みかけている男の子に向かって泳ぎ出した。迅速に男の子のそばに到達し、彼を水中からすくい上げると、最速で岸へと送り届けた。すでに駆けつけていた公園の救助隊員と熱心な観光客たちがすぐに受け取り、よってたかって男の子を引き上げ、服で包み、初期の応急処置を施した。子供を手放すと、竹政は一瞬たりとも休むことなく、すぐに振り返り、再び冷たい水の中へと飛び込み、全速力で静奈に向かって泳いだ。しかし、そのわずかな隙に、静奈の体力はすでに限界を迎えていた。極度の寒さと脚の痙攣が彼女の意識を完全に奪い去ったのだ。浮き輪にしがみついていた指が、一本、また一本と硬直して緩んでいき、体は制御を失って水の下へと沈んでいった。暗く冷たい湖水が彼女の顎、口、鼻を飲み込んでいく……「朝霧！」竹政は低く叫び、猛然と加速して突進した。彼女が完全に水没したその瞬間、その手首をガシッと掴み、その勢いのまま力強く引き寄せ、自分の胸の中にしっかりと抱き込んだ。触れたのは、氷のように冷たく、硬直し、生命の温もりをほとんど感じられない体だった。彼の心臓が激しく沈んだ。片手で彼女の腰をしっかりと抱き抱え、もう片方の手と両脚を使って必死に水をかき、岸へと向かった。胸の中は異常なほど重い。彼女の頭は力なく竹政の肩や首に寄りかかり、呼吸はほとんど感知できないほど微弱だった。秘書や救助隊員の助けを借りて、二人はついに岸へ引き上げられた。竹政は全身ずぶ濡れで、高価なシャツが体に張り付き、冷たい水滴が絶え間なく滴り落ちて

最初は焦点が合わずぼんやりとしていたが、光に慣れると、ゆっくりと焦点を結び、ベッドサイドに座る竹政の姿を捉えた。竹政は静奈が目を覚ましたのを見たが、その顔に安堵の色は全く浮かばず、むしろ眉をさらに深くひそめた。彼は少し身を乗り出し、口を開いた。その声は普段よりもさらに低く、抑えつけられたような厳しさを帯びていた。「今日の自分の行動がどれほど危険なものだったか、分かっているのか？」静奈は唇を微かに動かしたが、喉が乾燥していてすぐには声が出なかった。「自分自身が病気で、免疫力が落ちている状態なのに、氷水に飛び込む勇気がどこから湧いてきたんだ？」彼の話すスピードが速くなり、問い詰めるような響きがどんどん強くなっていった。「泳げもしないのに、人を助けようとして水に入る？浮き輪一つ結びつければ万全だなんて、無謀すぎる！」彼の視線は刃のように鋭く、彼女の蒼白で脆い顔に突き刺さり、その口調はいっそう苛烈になった。「朝霧、君の命は君一人だけのものじゃない。重点プロジェクトの核心的な研究員として、君の健康と安全は、プロジェクト全体の進捗に関わり、チーム全員の努力と投資に関わっているんだ！後先を考えない、匹夫の勇を振るうような冒険は、自分自身に対する無責任であるだけでなく、プロジェクトチームに対する、そして肩に背負った職務に対する重大な背任行為だ！」静奈は静かに聞いていた。顔には何の表情も浮かばず、ただ密集した睫毛が静かに伏せられているだけだった。確かに、自分の体がこれほど弱っているとは思わなかった。あの時、状況は切迫しており、子供の姿が水中で沈みかけているのを見て、彼女の頭には「彼を掴んで、引き戻さなければ」という一つの考えしかなかった。自分なら準備もしているし、救助が来るまで持ちこたえられると思っていた……結局のところ、極限環境における自分の我慢強さを過大評価していたのだ。自分が理不尽なことをした自覚はあるし、反論する気力もない。彼女はただ乾燥した唇を引き結び、沈黙を選んだ。しかし、彼女の沈黙は、竹政の目には無言の抵抗であり、彼の権威に対する軽視であるかのように映った。後から込み上げてくる恐怖と相まって燃え上がっていた怒りに、その沈黙が油を注いだようだった。彼の口調はさらに厳しくなり、言葉選びもさらに直接的

謙の温和な表情が一瞬で凍りついた。職業柄の敏感さが、彼に即座の警戒を促した。「そうだ。彼女はどこにいる？なぜお前が電話に出ているんだ？」救助隊員は、静奈が水に落ち、病院へ運ばれた経緯を一部始終話して聞かせた。その知らせを聞いた瞬間、謙の温和な瞳が鋭く収縮した。詳しい状況を尋ねる間も惜しみ、一番近い病院の名前だけを素早く確認すると、車のキーを鷲掴みにし、急いでその場へ向かった。その眉間には、かつてないほどの深刻さと深い懸念が刻まれていた。病室の外。秘書の仕事の効率は極めて高く、ほどなくして用意した患者用の食事を持って戻ってきた。竹政は胸に渦巻く混乱を抑え込み、食事が入れられた保温バッグを受け取ると、秘書に外で待機するよう目配せし、自ら再び病室のドアを押し開けた。静奈はベッドに半身を起こし、点滴の管の中をゆっくりと落ちていく薬液をぼんやりと見つめていた。ドアが開く音を聞いて顔を上げ、戻ってきた竹政を見て、その目に驚きが走った。てっきり、彼の立場と多忙な公務を考えれば、自分を病院へ運んでくれただけでも十分すぎるほどの仁義だと思っていたのだ。せいぜい秘書に後事を任せるくらいで、まさか彼自身が戻ってくるとは思ってもみなかった。竹政は彼女の驚きを無視し、普段と変わらぬ顔つきでベッドサイドへ歩み寄り、ナイトテーブルに保温バッグを置いて開けた。中には、柔らかく煮込まれた雑炊、あっさりとした小皿料理、そしてスープが入っており、湯気と共に香ばしい匂いが立ち上った。「食べなさい」彼の声は平坦で、感情は読めなかった。自ら椀に雑炊を少しよそい、極めて自然に彼女の前に差し出した。静奈は少し躊躇したが、結局は手を伸ばして受け取った。「竹腰局長、ありがとうございます」と小声で言った。竹政はすぐには立ち去らず、ベッドの横の椅子に腰を下ろし、彼女が少しずつ雑炊をすするのを黙って見つめていた。病室は静かで、匙が椀に当たる小さな音と、彼女の微かな食事の音だけが響いていた。ガラス越しの太陽の光が、彼女の伏せられた睫毛の影を薄く落とし、蒼白な頬には熱い雑炊の湯気で、透明に近い極めて淡いピンク色がほんのりと差していた。彼女は静かで脆く、触れれば簡単に砕けてしまいそうな美しい磁器のようだった。だが、まさにそんな姿をしていながら

竹政が去った後、病室の空気は再び流れ始めたようだった。謙の視線はナイトテーブルに置かれたほとんど手つかずの雑炊に落ち、そして静奈の蒼白な顔に向けられた。彼は何も言わず、ただ黙ってベッドのそばに座り、椀を手に取ると、匙で軽くかき混ぜて熱を逃がした。一匙すくい、丁寧にフーフーと吹いて冷ましてから、彼女の唇に差し出した。「もう少し食べよう、な？」彼の声はとても低く、少し甘やかすように宥める響きがあった。「まだ体がひどく弱ってるんだ。エネルギーを補給しないと」静奈は少し居心地が悪かった。自分はもう子供じゃない。人に食べさせてもらうなんて。「自分でやります」彼女は椀を受け取ろうと手を伸ばした。「手に針が刺さってるだろ」謙が優しく注意する。「動いちゃダメだ」彼が譲らないのを見て、静奈は少し躊躇したが、大人しく口を開いた。温かい雑炊が胃に滑り込み、少しの温もりをもたらした。彼はこうして一口、また一口と、極めて我慢強く食べさせた。その動作は優しく専心的で、まるでこれが今目の前にある最も重要な任務であるかのようだった。お椀の半分ほど食べたところで、静奈は静かに首を振った。謙は無理強いせず、椀を置き、ティッシュを取って極めて自然に彼女の口元を拭いた。その時、病室のドアが軽くノックされた。制服を着た二人の救助隊員が入ってきた。手には静奈のダウンコートと帆布ショルダーバッグを持っている。「朝霧さん、お荷物です」年配の隊員が荷物をベッドの足元に置いた。「不足しているものがないか確認してください」静奈はざっと目を通した。「全部あります。ありがとうございました」その隊員は、彼女をはっきりとした称賛の眼差しで見た。「本当に勇敢です。あの状況で水に入ろうとするなんて、並大抵のことじゃありませんよ」彼は一呼吸置き、安心させるように言った。「水に落ちた子はもう危険な状態を脱しましたよ。凍えて少しショックを受けてはいますが、大したことはありません。本当にあなたのおかげです」子供が無事だと聞き、静奈の顔に安堵の薄い笑みが浮かんだ。「その子がご無事で本当によかったです。でも……彼を助けたのは私じゃありません。竹腰竹政局長です」そう言うと、彼女の心には少し恥ずかしさが込み上げた。

彼女の言葉に合わせるように、後ろの随行員の一人がすぐに進み出でて、手にしていた花束をナイトテーブルの上にそっと置いた。他の者たちも、様々な手土産を部屋の邪魔にならない場所に整然と並べた。この物々しい雰囲気に静奈は少し戸惑い、慌てて体を起こそうとした。「天崎さん、奥様、どうかお気遣いなく。本当にそんな……実は、最終的に正くんを助け上げたのは……竹腰竹政局長ですね」健次郎は落ち着いた声で引き取った。「事の詳しい経緯は、すでにすべて把握しております。竹腰局長のお父様とは旧知の仲ですので、日を改めて私から直接お礼に伺うつもりです」彼は言葉を切り、再び静奈に向き直った。「しかし朝霧さん。あのような危険な状況下で、ご自身の安全を顧みず、見ず知らずの子供のために危険を冒して救助に向かってくださった、その勇気と優しさを、我々天崎家は決して忘れません」天崎夫人、天崎菫（あまざき すみれ）は静奈の手を固く握りしめたまま、何度も頷き、その目には涙が光っていた。「竹腰局長から少し伺いました。あなたは国立研究センターで働いておられて、首都のご出身ではないと。いい子ね、あなた一人でこの街にいらっしゃるのだから、これからはもし何か困ったことがあれば、仕事の事でも生活の事でも、決して遠慮などせずに、必ず私たちに言ってくださいね」健次郎は傍らの随行員から一枚の名刺を受け取った。そこには名前と個人の電話番号だけがシンプルに記されていた。彼はそれを恭しく静奈の前に差し出した。「これは我々夫婦のささやかな誠意であり、お約束です。この番号には、いつでも、どんなことでも、あなたが必要な時に直接かけてきてください」二人の言葉は切実で、態度は真摯だった。静奈は断りきれず、両手で受け取るしかなかった。「朝霧さんはどうかゆっくりご休養ください。これ以上お邪魔はいたしません」健次郎は軽く頷き、一行は静かに秩序立って病室を退出し、静かにドアを閉めた。静奈はその一見シンプルな名刺を指で挟み、菫が去っていったドアの方へ再び視線を向けた。あの正体不明の既視感が、ますます強くなっていた。彼女は眉をひそめてしばらく考え込んだ。突然、一筋の閃きが記憶の霧を切り裂いた。子供の頃、ある年越し特番のテレビ番組で。一人の若い女性歌手が、誰もが知る名曲を歌