All Chapters of 妻の血、愛人の祝宴: Chapter 271 - Chapter 280

他の会社ならコンマ数％のために顔を真っ赤にして争うところなのに。この二人の社長はどうなっているのか。一方は金をあげたがり、もう一方は断固として拒否する。まるで何かの芝居だ。結局、更新契約は元の条項通りに締結された。湊はゆったりとコーヒーを飲み干した。会議室の外を見ても、静奈が戻ってくる気配はない。彼は万年筆をしまい、スーツを整えて立ち上がり、昭彦に別れを告げて離れようとした。会議室を出てすぐ,廊下の角から出てきた静奈と鉢合わせた。研究室から戻ってきたところだ。彼女の表情は晴れやかで、問題が解決したことが見て取れた。希が後ろについてきて、称賛の声を上げている。「静奈さん、すごいです！あんな複雑な問題の原因をこんなに早く突き止めるなんて！」静奈は淡く微笑んだ。顔を上げると、向かいから歩いてくる湊と目が合った。「神崎さん」彼女は足を止め、礼儀正しく会釈した。湊も自然に足を止め、彼女の穏やかで美しい顔を見つめた。「朝霧さん、首都から戻ってから、今後の提携の詳細についてゆっくり話す機会がなかったな。今夜都合はどうかな？食事でもしながら、今後の開発スケジュールについて詰めないか？」彼の誘いは合理的で、完全に仕事上の必要性に基づいているように聞こえた。だが静奈は、まだ動物病院に残されている雪玉のことを思い出し、心が痛んだ。彼女は申し訳なさそうな顔で、やんわりと断った。「神崎さん、本当に申し訳ない。今夜は先約があって。また日を改めて、詳しくお話しさせて」湊の眼底に、ごくわずかな落胆がよぎった。だがすぐに、いつもの余裕を取り戻した。彼は小さく頷いた。「構わないよ。じゃあまた今度」エレベーターに乗り、下へ降りる。湊は路肩で待っていた黒いセダンに乗り込んだ。すぐには発車させなかった。窓を開け、タバコを一本取り出し、うつむいて火をつけた。薄い煙が車内に漂い、深い瞳の中の複雑な感情をぼかしていく。昭彦の静奈に対する想いは、見ていれば分かる。上司と部下を超えた配慮、何気ない庇護の姿勢。同じく人の上に立つ男として、痛いほど理解できる。そして潜在的なライバルは、昭彦一人ではないだろう。静奈はあまりに優秀だ。美しい容姿だけでなく、確かな研究能力も持っている。

「雪玉！」静奈は嬉しそうに小さく声を上げた。顔が一瞬で明るく輝く。謙は隣に立ち、中の雪玉ではなく、安堵した彼女の横顔を静かに見つめていた。彼女の笑顔を見て、彼の口元も自然と緩んだ。看護師が静奈の嬉しそうな様子を見て、笑顔で補足した。「回復は予想以上に早いです、とても元気ですよ。あと一日様子を見て、問題なければ明日の今頃には退院できます」雪玉も静奈の声が聞こえたのか、小さな鼻をガラスに押し付けた。静奈は愛おしさで胸がいっぱいになり、小声で聞いた。「抱っこしてもいいですか？」「もちろんです」看護師がドアを開けた。静奈は慎重に雪玉を抱き上げた。失った宝物を取り戻したかのようだ。柔らかい毛を優しく撫で、安堵と感謝を込めて言った。「雪玉、本当に心配したんだから……無事でよかった、本当によかった……」謙は静かに傍らに立ち、静奈と雪玉を温かい目で見守っていた。以前なら信じなかっただろう。自分が動物病院に立ち、これほどの時間を費やして、一人の女性が懐の……ウサギの見舞に付き合うなんて。だが今は、この時間が妙に価値あるものに思えた。その頃。長谷川グループ、社長室。沙彩はペットキャリーに入れられたトラを見て、名残惜しさを滲ませた。彼女は彰人の腕を軽く引き、甘えた声で言った。「彰人さん、トラが好きなオヤツと缶詰を買いに行きたいの。新しいお家でも寂しくないように。いいでしょう？」彰人は書類から目を離さず、淡々と言った。「アシスタントに行かせる」「私たちで……選びに行きたいの」沙彩の声に懇願の色が混じる。「だって、長く飼ってたから、やっぱり寂しくて」彰人は顔を上げ、今にも泣き出しそうな彼女を見た。少し沈黙した後、書類を閉じた。「行くぞ」動物病院。静奈は休憩エリアのソファに座り、雪玉を大事そうに抱き、指先で背中の毛を梳いていた。謙は数歩離れたところで仕事の電話を受けており、その立ち姿は凛々しかった。ドアベルが鳴り、彰人が沙彩を連れて入ってきた。彼の視線は何気なく周囲を見渡し、次の瞬間、釘付けになった。少し離れたところで、静奈が懐のウサギに微笑みかけている。その横顔は柔らかく、唇に浮かぶ笑みはリラックスしていて温かい。一瞬、呆然とした。彼

「ご冗談を。別れると決めた瞬間から、彼を心の中から追い出しました」静奈は一呼吸置き、視線を窓の外、遠くへ向けた。「愛していません。とっくの昔に。ただ理解できません……他の女との間に子供までできたのに、どうして離婚を先延ばしにするのか、一体どうしたいのですか」ただの時間稼ぎではなく、無言の折檻と支配のように感じる。それに……沙彩は両親の敵の娘だ。彰人が沙彩を寵愛し庇護することは、自分の心臓にナイフを突き立てるのと同じことだ。彼を憎む理由こそあれ、未練などあるはずがない。あるのは嫌悪と不解だけだ。謙は静かに聞いていた。眼鏡を付けた瞳は鋭く冷静だった。今日、彰人が静奈を見る目は無関心な相手に向けるものではなかった。そこで渦巻いていた怒りと、隠そうともしない独占欲は、明らかに強烈だった。謙にも分からなかった。彰人がコネを使い、あらゆる言い訳をして裁判を遅らせている真意は何なのか？単なる嫌がらせか？それとも、もっと複雑で、彼自身さえ整理できていない感情が沸き起こっているのか？少し考え込み、謙の口元に薄い笑みが浮かんだ。「もしかしたら……彼を追い込み、早急に離婚に同意させる方法があるかもしれない」「どんな方法ですか？」静奈は彼を見た。謙は眼鏡を押し上げ、誘うような口調で言った。「彼氏を作るんだ。お前の傍に他の男がいるのを見れば、あの性格だ、十中八九刺激されるだろう。面子のためか、プライドのためか、逆上して離婚に同意するかもしれない」静奈は呆気にとられた。「彼氏、ですか？」反射的に反論した。「でも私……」彰人を怒らせるためだけに、本気でもない恋愛をするなんて。相手に対しても自分に対しても無責任だし、馬鹿げている。謙は彼女の反応を予期していたように、自然に言葉を継いだ。「本当の彼氏である必要はない、ただの盾でいいんだ」彼は一呼吸置き、彼女の顔を見つめ、声を和らげた。「お前の雪乃との長年の友情に免じて、俺が……臨時の役者になってもいいが」静奈は彼の意図を完全に理解した。彼を見ると、表情は淡々としており、問題を解消しようとする真剣さがあった。提案は大胆で、あまりに……冒険的だ。彼に迷惑をかけるのではないかと心配になり、即答できなかった。車内

その時、病院には数人の飼い主が来ており、看護師たちは対応に追われ、この二人には気づかなかった。二人はこそこそと観察室に忍び込んだ。一人が素早く雪玉のケージを開け、暴れる雪玉を掴み出し、大きなコートの中に隠した。もう一人は入り口で見張りをしている。目的を果たすと、二人はすぐにうつむいて去っていった。映像を見て、看護師は信じられないという顔をした。「ど、どうしてこんなことが？」動物病院にウサギを盗みに来るなんて？ありえない。それに完全に顔を隠していて、誰だか全く分からない。静奈は画面を食い入るように見つめていた。どんなに厳重に隠していようとも、あの女の体型や歩き方、そして男の無意識に手をこする仕草。見間違えるはずがない！美咲と良平だ！クズの叔母と叔父だ！そして沙彩という下賤！昨日顔を合わせたばかりなのに、今日その両親が雪玉を盗みに来た！沙彩の差し金以外に誰がいる？！こんな卑劣な手段で報復してくるとは！静奈は何も言わず、猛然と飛び出し、路肩でタクシーを拾い、朝霧家の別荘へ直行した。車内で、彼女は拳を握りしめ、爪が掌に食い込んだ。雪玉の毛一本でも傷つけていたら……今日は朝霧家を壊してやる！タクシーが朝霧家の別荘前に停まった。静奈は飛び降りるようにして、ドアの前に駆け寄り、激しく叩いた。「開けなさい！朝霧美咲、朝霧良平、出てきなさい！」しばらくして、ドアが開いた。美咲はシルクの部屋着を着て、顔に作り笑いを浮かべていたが、眼底には得意と嘲笑が満ちていた。「あら、誰かと思えば静奈じゃない！どういう風の吹き回しかしら？珍しいお客さんだこと！」彼女は声を甲高くし、わざとらしくドアの隙間を塞いだ。「五年前、二度と朝霧家に入らないって啖呵切ったくせに、随分と早変わりね？やっぱりここが恋しいのかしら？」静奈は無駄話を聞く気などなく、ナイフのような目で、凍りつくような声を出した。「とぼけないで！雪玉を返しなさい！」美咲の顔に一瞬動揺が走ったが、すぐに無実を装った。「雪玉って何よ？静奈、何を言ってるの？さっぱり分からないわ。場所を間違えたんじゃない？」「まだしらばっくれる気！」静奈の怒りが爆発した。彼女はスマホを取り出し、監視カメラ映像のスクリーン

そして静奈がその廃墟の中に立ち、鋭い出刃包丁を握りしめ、目を血走らせ、胸を激しく上下させていた。追い詰められた獣のように。「彰人さん！」沙彩はすぐに彰人の後ろに隠れ、金切り声で泣き叫んだ。「静奈がおかしくなったの！両親を殺そうとしてる！」美咲と良平はそれを見て、転がるように彰人にしがみつき、一瞬で被害者の顔を作った。「彰人さん！沙彩！やっと来てくれた！」美咲は泣き叫んだ。「その子が急に発狂して、入ってくるなり物を壊して、私たちを切り殺そうとするのよ！何が気に入らないのか全然分からないわ！」良平も調子を合わせ、意味ありげに言った。「そうだよ彰人君、危険すぎる！あいつは前にも発作を起こしたことがあるんだ、情緒不安定でな！精神科病院に入れないと、将来何をしでかすか分からんぞ！」彰人の目は彼らを越え、静奈に釘付けになっていた。激しく上下する胸、かつては明るかったが今は空虚と絶望しかない目を見て、心臓を強く掴まれたような痛みを覚えた。彼は逆巻く感情を抑え、低い声で言った。「静奈、包丁を置け」静奈はゆっくりと振り返り、視線を彼に向けた。口元に冷たく、壊れそうな笑みが浮かぶ。「何、あなたも正義の味方ごっこ？私を捕まえて、精神科病院にぶち込むつもり？」その目は、切れ味の悪いナイフのように、彰人の心をえぐった。狂ったような怒りと破壊衝動が過ぎ去った後、巨大な空虚と絶望が冷たい海水のように静奈を飲み込んだ。両親を守れず、今は雪玉さえ守れなかった。重い無力感がのしかかり、世界は灰色に沈黙した。心の病、本当に再発したのかもしれない。彼女は手首を返し、鋭い切っ先を自分の白く細い手首に当てた。「やめろ！」彰人の心臓が縮み上がり、悲鳴を上げた。だが彼女は痛みを感じないようだった。刃が動き、一筋の鮮血が白い肌から滲み出る。その赤が彰人の目を焼いた。かつてない、窒息しそうな恐怖が彼を襲った！この瞬間、彰人ははっきりと自覚した。静奈が大切だと。失いたくないと！「静奈！やめれば、何でも言うことを聞く！」彰人の声は自分でも気づかないほど震えていた。「離婚したいんだろう？認める！すぐにサインする！」だが静奈の目は虚ろで、外界のことはもうどうでもいいようだった。彼女は力なく首を振