All Chapters of 妻の血、愛人の祝宴: Chapter 31 - Chapter 40

桐山昭彦。海外帰りの薬学博士。明成バイオテクノロジーの創業者。静奈はまさにその会社に勤めている。彰人は冷笑した。あの女も、大したタマだ。明成バイオに入社して一月も経たないうちに、社長直々に庇わせるとは。その手腕、実に見事なものだ。研究室。静奈と研究開発チームが昼夜を分かたず改良を重ねた結果、彼らの抗がん剤は98%という驚異的な腫瘍抑制率を達成した。臨床チームから上がってきたデータも完璧で、患者の使用過程でいかなる事故も発生せず、有害事象もすべて制御可能な範囲内だった。昭彦は社内でシャンパンを開けた。「皆の尽力に感謝する。我々はがん治療の歴史を塗り替えた！すでに規制当局には実験データを提出済みだ。承認が下り次第、すぐにでも発売できる。これは我が社に計り知れない収益をもたらすだろう！」社内は興奮の渦に包まれた。抗がん剤の開発成功は彼らの会社が業界トップ企業へ躍り出ることを意味するだけでなく、無数のがん患者に治癒の希望をもたらすことをも意味していた。明成バイオが抗がん剤の開発に成功したというニュースは瞬く間に業界に広まり、大きなセンセーションを巻き起こした。多くの製薬企業が、提携を求めて接触してきた。明成バイオは設立してまだ数年の若い企業であり、医薬品の生産・販売網はまだ成熟していない。実力のある企業との提携は彼らにとっても必要不可欠だった。この期間、昭彦は押し寄せる訪問者との面会に追われ、文字通り猫の手も借りたいほどの忙しさだった。会社がまさに絶頂を迎えようとしていた、その矢先だった。突然、十数名に及ぶ患者の家族が、明成バイオの社内に雪崩れ込んできた。先頭に立つ女性が、息子の服の袖をまくり上げ、爛れた皮膚を露わにした。「この悪徳企業め！あんたたちの薬のせいで、うちの子はこんな姿にされたんだ！」他の患者の家族たちも、憤りを露わに叫んだ。「抗がん剤だと？真っ赤な嘘だ！臨床試験のデータは捏造されたものだ！」「明成バイオは患者をモルモット扱いしてるんだ！この薬を飲んだせいで、病状は好転するどころか、悪化してる！」「私たち、がん患者から金を巻き上げるためなら、どんな汚い手でも使うんだ！」報道陣も、その場に殺到していた。現場の様子を撮影し、リアルタイムで中継している。警備員が入り口で必死に制

翌日の朝。静奈は会社へは向かわず、長谷川グループの本社ビルへと直行した。出勤ラッシュの時間帯。静奈は人混みに紛れてビルの中に入り、受付の目をごまかした。彼女は長谷川グループの社内には詳しくなかったが、社長室が最上階にあることだけは知っていた。結婚して間もない頃、何度かここを訪れたことがあった。彰人の好物ばかりを心を込めて作り、差し入れに来たのだ。だが、彼は「仕事の邪魔だ。無意味なことはするな」と冷たく自分を追い払った。自分が半日かけて作った料理はためらうことなくゴミ箱に捨てられた。その時、包丁でうっかり切ってしまった自分の指にはまだ包帯が巻かれていた。「チーン」という軽い到着音が、静奈を記憶の底から引き戻した。静奈はエレベーターを降りた。目の前にある社長室のドアを、彼女はそのまま押し開けて入った。中はがらんとしており、人影はない。ただ、一匹のオレンジ色の子猫が、ソファのカシミアブランケットを相手にじゃれついているだけだった。若い秘書が近づいてきた。「どちら様でしょうか？社長室に許可なく入ることはできません。すぐにお出ください」静奈は冷ややかな表情で答えた。「私は長谷川社長の妻、朝霧静奈よ」「社長の……奥様？」秘書は小声で呟いた。確かに、会社の先輩から聞いたことがあった。社長は既婚者で、家同士の取り決めで、やむを得ず結婚した妻がいる、と。だがこの数年間、その「奥様」はまるで存在しないかのように、一切その姿を見せなかった。彼女が突然現れなければ、社長に妻がいたことなど、忘れていたくらいだ。「では中で少々お待ちください。社長は会議が終わり次第、お戻りになります」秘書の態度は事務的だった。「あ、そこの子猫には触らないでください。朝霧沙彩様が拾ってこられた猫で、社長がとても可愛がっていらっしゃるので。万が一、病気にでもなったら、私たちが責任を取れませんから」秘書はそれだけ言うと、自分の仕事に戻っていった。静奈はわずかに呆然とした。彰人は潔癖症で、毛のある小動物を何よりも嫌っていたはずだ。それなのに、沙彩が拾ってきた野良猫を、これほどまでに可愛がり、社長室で自由に遊ばせている。どれほどの時間が経ったか、外から足音が聞こえてきた。社長室のドアが開かれ、彰人が大股で入って

静奈は本能的に後ずさろうとした。ハイヒールが、不意に何か毛むくじゃらのものに乗り上げ、彼女はバランスを崩して後ろへ倒れ込んだ。とっさに何かを掴もうと手を伸ばしたが、掴めたのは彰人のネクタイだけだった。「ニャーッ！」子猫が彼女の足元から飛びのいた。静奈は世界が反転するような感覚に襲われ、ソファの上に強く背中を打ち付けた。彰人の大きな体が、そのまま彼女の上に覆いかぶさってくる。二人の間にはもはや一筋の隙間もなかった。「離せ」彰人の低い声が、耳元で響いた。静奈は自分がまだ彼のネクタイを固く握りしめていることに気づき、慌てて手を離した。彼を突き飛ばそうとした、まさにその時。何かがおかしいことに気がついた。彰人の右手が、あろうことか、彼女の柔らかい胸の上に置かれていたのだ。二人同時に、動きが止まった。彰人は掌に伝わる異常なほどの柔らかさに、息を呑んだ。薄いシャツの生地越しに、彼女の速い鼓動さえもが伝わってくる。この不測の事態に、彼は一瞬、思考が停止した。その深い瞳に、わずかな戸惑いがよぎる。静奈は目を見開いた。「手をどけて」彰人が手を引こうとした、まさにその時。ドアが、不意に開かれた。「彰人、この前の提携の件……」陸の声が、途中で途切れた。三人が、その場で凍り付いた。陸の視線が、二人のあまりにも際どい体勢の上を滑る。その目は驚愕に染まっていた。「わ、悪い！お取り込み中だった！」彼は慌てて後ずさりした。「何も見てねえから、続けてくれ！」ドアが、バタン！と音を立てて閉まる。陸は信じられないという顔でドアの前に立ち尽くした。今、社長室にいた女、静奈か？彰人、あいつと離婚訴訟中じゃなかったか？なんで今さら、こんなとこで……静奈はありったけの力で彰人を突き飛ばし、慌てて起き上がると、乱れたシャツを整えた。突き飛ばされた彰人はわずかによろめいた。彼は嘲るように笑った。「何を今更。お前、以前はあんなに、俺に求めてきたじゃな――」その言葉に、静奈の顔からさっと血の気が引いた。彼女はシャツの襟を固く握りしめ、その指の関節が白くなった。「彰人！恥を知りなさい！」彼女の声は震えていた。彰人は乱れたネクタイをゆっくりと直しながら、皮肉な笑みを浮かべた。「何だ、違

静奈は首を振った。「社長は会社に残ってください。このくらいのこと、私一人でできますから」会議が終わり、静奈は病院へ向かった。病院で、彼女は証言を承諾してくれた最初の患者家族、吉高希子（よしたか きこ）という女性に会った。希子の夫は末期の肺がん患者で、明成バイオの新薬臨床試験に参加して半月が経っていた。「朝霧先生、主人が貴社のお薬を使うようになって、本当によくなったんですよ！」希子は静奈の手を取り、その目には涙が浮かんでいた。「昨日なんて、ベッドから下りて歩けたんです。この半年で、初めてのことですよ！」静奈の胸が熱くなった。「吉高さん。今、インターネット上で、少し良くない噂が立っておりまして……」「ええ、見てますとも！」希子は憤然として言った。「あの人たち、デタラメばかり言って！私、今すぐにでも動画を撮って、本当のことを皆さんに伝えますよ！」静奈は休む間もなく、十数人の患者家族を訪ねて回った。彼女を喜ばせたことに、その半数以上が、明成バイオのために証言することを快諾してくれた。「私たちの家族はがんに蝕まれて見る影もなくなっていました。毎日、高額な治療費を払っても、ただ死に場所を変えるだけの日々でした。そんな時に、やっとこの薬が出て、生きる希望を与えてくれたんです。悪人たちの好き勝手な中傷で、この薬を潰させるわけにはいきません！」「そうです、朝霧先生。私たちにできることがあるなら、何でも協力します！」記者会見は翌日の午前十時に設定された。昭彦はほとんど一睡もせず、全ての証拠を繰り返し精査し、万全を期していた。翌日、静奈が社長室に入ると、彼が椅子の背にもたれて目を閉じている姿が見えた。目の下にはうっすらと隈が浮かんでいる。「先輩、少しお休みになった方が……」昭彦は目を開け、首を振った。「いや、大丈夫だ。もう一度流れを確認しておく。一点のミスも許されない」静奈は彼にホットコーヒーを差し出した。「ご安心ください。証拠は揃っています。今回は必ず、明成バイオの潔白を証明できますわ」昭彦はコーヒーを受け取り、胸が微かに温かくなるのを感じた。彼女と、こうして肩を並べて戦える。この感覚は悪くない。午前十時。明成バイオの記者会見が始まった。会場は満席で、各社の報道陣がすでにカメラを

「大奥様は若奥様がお忙しいことはご承知なのですが、ただ、ひたすらお会いしたがっておられまして。さあ、お入りください。大奥様は先ほどお薬を召し上がったところで、お気持ちも晴れておいでです」静奈が病室のドアを開けると、大奥様がベッドに背を預け、新聞を読んでいるところだった。物音に気づいた大奥様が顔を上げた。その瞳が、瞬く間に輝いた。「静奈！」「おばあさん」静奈は駆け寄り、老婦人が差し出した手を握った。「お加減は少しは良くなられましたか？ここ数日はいかがですか？」「静奈の顔を見たら、私の病気など、どこかへ飛んで行ってしまったよ」大奥様はにこやかに彼女の手を叩いた。「ずいぶん顔を見せないから、私のことなど、忘れてしまったのかと案じていたよ」「まさか、そんな」静奈は微笑みながら、バッグから小さな小箱を取り出した。「おばあさん。大好物だと仰っていた栗羊羹をお持ちしました。わざわざ、ある老舗まで買いに行ってまいりましたの。ですが、食べ過ぎはいけませんよ。二切れまで、ですからね」大奥様の目が輝いた。「やはり静奈は気が利くね。私の好物をよく分かっている。どこぞの馬鹿孫と違ってね。あの子は私を怒らせることしかしない！」彰人の名を出し、大奥様は心の中でため息をついた。これも皆、長谷川家に徳がなかったせいだ。静奈ほど素晴らしい娘が、なぜ、このまま長谷川家の嫁でいられないというのか。静奈の指先がわずかに止まったが、すぐに何事もなかったかのように話題を変えた。二人が談笑していると、突然、病室のドアが開け放たれた。静奈が振り返ると、その笑顔が瞬時に凍りついた。彰人がパリッとしたスーツ姿でドアの前に立ち、その腕には完璧な化粧を施した沙彩が絡みついていた。空気が、まるで凍てついたかのようだった。「おばあさん」彰人は淡々と挨拶をし、その視線は静奈の上を滑っていった。まるで、そこにいるのが赤の他人であるかのように。大奥様の顔色が、見る間に険しくなった。「その女を、何しに連れてきたんだね？」沙彩は彰人の腕から手を離し、甘く微笑んだ。「おばあさん。私、お体の様子を拝見しにまいりましたの。彰人さんから、最近、血圧が安定なさらないと伺いまして……」「必要ない！」大奥様が、鋭い声で彼女の