All Chapters of 妻の血、愛人の祝宴: Chapter 51 - Chapter 60

写真には彰人の手が彼女の腹部に当てられている様子が写っていた。彼が伏せたその目元は暖かい光の下で、格別優しげに見える。静奈がナイトウェアに着替え、ベッドに入ろうとした、まさにその時だった。携帯が一度震えた。画面を開くと、そこには一枚の、見る者に二人の親密さを伝えるような写真が表示されていた。静奈の指が瞬時に空中で止まった。結婚して四年、あれほど尽くしても心を動かせなかった男が、沙彩にはこれほどまでに優しいのだ。すぐに二通目のメッセージがポップアップした。【ごめん、送る相手間違えちゃった〜】語尾の波線が、見え透いた嘘を物語っていた。静奈は深く息を吸い、携帯を置いた。視線がベッドサイドの軟膏に落ちる。彼女はためらうことなく、それをゴミ箱に投げ捨てた。これまで散々傷つけられてきたのだ。たまに差し出される優しさなど、偽善的で、吐き気を催させるだけだった。静奈はベッドサイドのランプを消し、布団の中に潜り込んだ。翌朝。静奈と昭彦がエレベーターホールで待っていた。チーンという音と共にドアが開くと、中には、彰人、沙彩、そして陸が立っていた。空気が瞬時に凍りついた。昭彦がそっと静奈の袖を引いた。「次のに乗ろう」沙彩は彰人の腕に絡みつき、意地の悪い笑みを浮かべた。「乗らないなら、先に行くわよ」静奈はバッグのストラップを固く握りしめ、エレベーターへと足を踏み入れた。やましいことなど何もないのに、なぜ自分が避けなければならないのか。昭彦もその様子を見て、すぐに彼女の後に続いた。閉鎖された空間。五人の距離は近い。静奈は彰人から香る、嗅ぎ慣れたシダーウッドの匂いを感じた。「彰人さん」沙彩が不意に口を開いた。「昨日は、夜遅くまで看病してくれてありがとう。おかげで、今日はすっかり良くなったわ」彰人は短く答えた。「ああ」静奈はエレベーターの階数表示を、無表情で見つめていた。昭彦がさりげなく彼女のそばに寄り、彼女を守るかのような立ち位置を取った。隅に立つ陸の視線が、四人の間を行ったり来たりする。どうにも、自分だけが場違いな部外者のように感じられた。ホテルのロビー。支配人が通りかかると、清掃ワゴンのゴミ箱に、新品の火傷薬が捨てられているのが目に入った。彼は眉をひそめ、それを拾い

「湊、何をそんなに熱心に見てるんだ？」陸の声が不意に背後から聞こえた。湊が振り返ると、彰人たちがエレベーターから降りてきたところだった。「何でもない」湊は視線を外した。「さて、全員揃ったことだし、モーターボートでレースでもしないか？」陸が皆を見回し、面白そうに提案した。「負けた奴が、勝った奴の名前で、慈善団体に二千万円寄付するってことで」彰人は気のない返事をした。「いいだろう」湊は、スタッフが新しく持ってきたコーヒーを受け取った。「俺も構わん」沙彩の目が輝いたが、すぐさま、ためらうような表情を見せた。「私もやりたいわ。でも、あまり上手じゃなくて……」「俺が乗せてやる」彰人が言った。沙彩の胸が、喜びに弾んだ。「本当に？」陸が口笛を吹いた。「彰人は、俺たち三人の中で一番最初に免許を取ったんだ。腕はピカイチさ。沙彩さんを乗せたところで、負けはしないだろうよ」湊は一瞬ためらったが、口を開いた。「彰人、さっき、お前の奥さんを見かけた気がするが。彼女も誘うか？」「あいつは、彰人が連れてきたわけじゃねえよ」陸が、面白がるような口調で言った。「明成バイオの社員旅行で来てるんだとさ」湊の表情が、わずかに止まった。「彼女、明成バイオで働いているのか？」「そういうこった」陸は、意味ありげに彰人を見た。「入社するなり、そこの社長といい感じになってるらしいぜ。そりゃもう、親密にな」湊の視線が微かに動いたが、その話には乗らなかった。明成バイオ。まさしく、自分が来週、提携の交渉に向かう予定の会社だった。彼らが新しく開発したという抗がん剤。その独占契約を狙っていた。彰人は突然タバコの火を揉み消すと、ビーチの方へ向かって歩き出した。「レースはやるのか、やらないのか」「やる、やる！当たり前だろ！一行は彼の後を追った。三つのモーターボートが、海面で一列に並んだ。彰人、湊、陸がそれぞれ乗り込み、準備を整える。「正面の小島を一周して、一番早く戻った奴が勝ちだ！」ホイッスルの音が鳴り響く。三艘のボートが、矢のように海面を滑り出した。「しっかり掴まってろ」彰人の低い声が潮風にかき消された。沙彩は、恐る恐る彼の腰に腕を回し、その広い背中に頬を寄

沙彩は痛いところを突かれた。「あなたねえ！」「黙りなさい！」静奈は冷たく遮り、はっきりと告げた。「昔の時代なら、あなたは側室にさえなれない身分よ。正室に朝の挨拶をし、跪くのが当然。私はただ、長谷川家の家風を正し、道理をわきまえない人間を躾けただけよ！」沙彩は怒りで全身をわなわなと震わせた。「あ、あなた！覚えてなさいよ！今すぐ彰人さんのところへ行って、あなたをきつく叱ってもらうから！」「どうぞ、ご勝手に」静奈は全く意に介さなかった。ここまでこじれた今、彰人が自分に難癖をつけてくることなど、恐れるに足らない。静奈は沙彩を一瞥だにせず、踵を返してエレベーターへと向かった。この一撃で、昨日の火傷の借りは返したつもりだった。沙彩は怒りに任せて彰人に言いつけに行こうとした。だが、彼の部屋のドアをノックしようとした瞬間、その手を止めた。だめ。彰人に静奈に殴られたなんて知られたら、自分が無能だと思われるだけ。それどころか、彰人には自分が大袈裟に騒いでいるように映るかもしれない。彼女は深く息を吸うと、自室へと戻った。その瞳の奥に、陰険な光が宿っていた。静奈、覚えてなさい。この借りは、必ず、きっちり返してあげるから！その時。湊の部屋のドアは、半開きになっていた。彼はドアに寄りかかり、その長い指はドアノブにかかったまま、なぜか部屋を開けずにいた。彼は聞いていた。あの乾いた平手打ちの音も、静奈の氷のように冷たく鋭い反撃も、そして、沙彩の甲高い脅し文句も。廊下が再び静寂を取り戻すまで待ってから、彼はゆっくりとドアを開けた。視線がドアノブに掛けられたスーツに落ちる。非の打ち所がないほど完璧にプレスされ、袖口の折り目までが、何事もなかったかのように整っていた。湊は、ふっと笑いを漏らし、そのスーツを手に取った。「面白い」かつて彰人の背後に立ち、従順で、物静かで、まるで置物のように美しくはあっても、生気のかけらも感じさせなかった、あの女。今は、その全く別の顔を露わにした。あの平手打ちは、実に見事なまでに鮮やかで、沙彩を罵倒する言葉は全部急所を突いていた。翌朝。静奈は、同僚たちと共にホテルのロビーでチェックアウトの手続きをしていた。彰人たちも、エレベーターで降りてきた。沙

木漏れ日が、二人の上に降り注いでいた。その光景はまるで絵画のように温かい。彰人はふと足を止めた。その光景がなぜかひどく目に刺さるように感じた。昼食が終わると、大奥様は疲れが出たのか、明子に付き添われて自室へと戻った。リビングには、彰人と静奈だけが残された。静奈はさっきまでの笑みを消し、平坦な口調に戻った。「おばあさんもご退院されたし、お体も大事には至っていない。離婚の手続きを、進めていただけるのでは？」彰人は、手元の玉細工を弄んでいたが、その指がぴたりと止まった。彼は顔を上げ、静奈を見た。「何だ、そんなに急ぐのか？さっさと離婚して、例の『先輩』のために席を空けたい、とでも？」その瞳には、隠そうともしない侮蔑の色が浮かんでいた。静奈は眉をひそめ、その声が、わずかに冷たくなった。「私と桐山先輩とは、何もない、純潔な関係よ」彼女は彼を見つめ、はっきりと言った。「それよりも、あなたの沙彩。あの方こそ、一刻も早く『長谷川夫人』の席に座りたくて、待ち焦がれているのでは？」彰人は、その感情の読めない静奈の顔を見ていると、またしてもあの苛立ちが込み上げ、口調が鋭くなった。「お前の言う通りだ。その席は、確かに、沙彩に譲るべきものだ」静奈はその言葉に灼かれたかのように、指先をわずかに丸めた。だが、彼女はすぐに平静さを取り戻し、口の端を吊り上げ、まるで吹っ切れたかのような笑みさえ浮かべた。「ええ、結構よ。異論はないわ」そう言うと、彼女は踵を返し、一切の未練も見せずに立ち去った。彰人はその真っ直ぐに伸びた背中が、階段の角に消えていくのを見送った。あまりにも「従順な態度」はどんな激しい反論よりも、彼の胸を詰まらせた。あれほどあっさりと離婚に同意するのを聞けば、安堵するはずだった。それがずっと、自分の目的だったのだから。それなのに、今、胸の奥底から込み上げてくる苛立ちは、まるで潮のように、どうやっても抑え込むことができなかった。あいつは、もう……少しも、未練がないというのか？それとも、あの桐山と結ばれるために、この日を待ち望んでいたとでもいうのか？彰人は苛立たしげにネクタイを引き緩めると、書斎に閉じこもり、一晩中出てこなかった。翌朝。彰人は重いオーラを纏って出社した。オフィスに入

湊は眉を上げた。彼女がどんな理屈を並べるのか、聞いてやろうじゃないか。静奈は、理路整然と話し始めた。言葉に迷いはなかった。「明成バイオが提携相手を選ぶ基準は、常に三点のみ。第一に、双方の戦略目標が一致しているか。神崎グループは、近頃は美容医療分野に重点を置かれているが、それは我々のがん治療薬に関する長期的な普及計画とは合致しない。第二に、提携の形態が対等であるか。神崎グループが要求されている独占販売権は、将来的な薬剤の応用範囲を著しく制限する。それは、私どもの研究開発の理念に反する。第三に、技術的な機密保持体制が万全であるか。御社は昨年、研究データの漏洩事件を起こしている。現時点でのリスク管理評価は、私どもの提携基準を満たしていない。加えて」静奈は続けた。「神崎グループからご提示いただいた条件は、業界の平均水準よりも15%も低いにも関わらず、より高いマージンを要求するものでね。このような不平等な条件は、確かな実力を持つ企業であれば、どこも受け入れないでしょう」その言葉は、ロジックが緻密で、的確に核心を突き、すべてがプロジェクトそのものに基づいた専門的な分析だった。私情が入り込む隙など、どこにもなかった。湊はそれを聞き終え、完全に呆然としていた。彼は、感情論を交えた反論が返ってくるものとばかり思っていた。だが、彼女が突きつけてきたのは、ことごとくが論理的根拠に基づいたビジネス分析であり、そのどれもが痛いところを突いていた。彼は口を開きかけたが、反論の言葉が何一つ見つからなかった。ただ、愕然とした表情で、静奈を見つめることしかできなかった。まさにその時、昭彦がオフィスビルから出てきて、その光景を目にした。彼は静奈のそばに歩み寄ると、まだ衝撃から覚めやらぬ湊に向き直った。その口調には、彼女を庇響きと、当然だと言わんばかりの誇りが滲んでいた。「神崎社長。どうやら、まだ朝霧君のことを、ご存じないようですね。彼女が、明成バイオでただ籍を置いているだけの研究員だと？それどころか、僕のコネで会社にいる、ただの飾りだとでも？」昭彦はふっと笑い、真剣な口調で続けた。「彼女こそ、僕たちの会社の、まさに中核を成す人物です。二十歳にもなる前に、難病の特効薬を開発し、何万人もの命を救ったのです。今回のがん治