All Chapters of 妻の血、愛人の祝宴: Chapter 11 - Chapter 20

今回、静奈は自ら押し入れから予備の布団と枕を取り出し、ソファへと運んだ。彰人が部屋に戻ると、静奈がすでにソファで寝入っているのが目に入った。手のひらほどの小さな顔が、柔らかい枕に埋もれている。布団は、体のラインが分からないほど、きっちりと掛けられていた。彰人はわずかに面食らった。これまでは、自分がどれほど遅く帰ろうと、彼女はベッドで彼を待っていた。今日のように、自ら距離を置くのは初めてのことだった。ふと、陸が送りつけてきたあの写真を思い出す。他の男ができたから、急に自分と距離を取り始めたというわけか？静奈は、シャワーの音で目を覚ました。ぼんやりと目を開けると、彰人がゆったりとしたバスローブを羽織って、バスルームから出てくるのが見えた。帯は無造作に腰で結ばれ、鍛えられた胸筋と腹筋が覗き、妙な色気を放っている。静奈は視線を逸らし、寝返りを打ってもう一度眠ろうとした。頭上から、低く冷たい声が降ってきた。「お前に最後のチャンスをやろう。四年間、俺に『仕えた』免じて、法外な望みでなければ、何でもくれてやる」彰人の言葉が、静奈の胸を突き刺した。彼が言う『仕えた』とは、夜の相手をしたことか。彼は自分を何だと思っているのか。この四年間は、金で清算できるものだというのか。「何も要らないわ」静奈の声は低かったが、迷いはなかった。静奈の「物分かりの悪さ」に、彰人は苛立ちを覚えた。四年前、彼は彼女を抱いた。あの夜の薬が彼女の策略だったかはともかく、翌朝のシーツに広がっていた血は嘘ではなかった。あれは、彼女の初めてだったのだ。結婚生活の間、操られたことへの不満から、寝室では彼女を酷く扱った自覚がある。そのすべてを、金で清算してやろうと思ったのだ。だが、彼女の拒絶は、逆に彼の中に奇妙な負い目を生じさせた。彰人は冷たく言い放った。「これが最後のチャンスだ。よく考えろ。後になって後悔しても、もう遅いぞ」「後悔しない」静奈の答えは、ただそれだけだった。その淡々とした、それでいて確固とした態度は、まるで暖簾に腕押しのような、手応えのない無力感を彼に与えた。「明日の朝九時、市役所だ。絶対に遅れるな。それから、一つ忠告しておく。俺たちが離婚届を出すその瞬間まで、お前は俺の妻だ。二

静奈だ、間違いない！彼女は固く目を閉じ、顔は真っ白で、額には玉のような汗がびっしりと浮かんでいた。昭彦が彼女の額に触れると、火傷しそうなほどの熱さだった。高熱だ！昭彦はためらうことなく彼女を横抱きにし、車に乗せて病院へと急いだ。受付、採血、点滴……彼女の容態がひとまず落ち着いたことを確認し、昭彦はようやく安堵のため息をついた。取引先から電話がかかってきた。「桐山社長、遅刻ですよ」「申し訳ありません。どうしても手が離せない急用でして。もし可能でしたら、日を改めて、必ずや埋め合わせをさせていただきます」市役所。彰人は立ち上がり、大股で出口へと向かった。革靴が大理石の床を叩く音は、彼の怒りを表しているかのようだった。三十分！自分をこれほど長く待たせた人間など、これまで一人もいなかった！もううんざりだ。彼女の口先だけの言葉も、裏表のある態度も！彰人が市役所から出てくるのを見て、陸はとっさに車の窓を閉め、気づかれないようにした。「彰人、めちゃくちゃ不機嫌そうだな。俺たちは触らぬ神に祟りなし、だ」本来なら、離婚が成立したら、独身に戻った彼を盛大に祝ってやろうと思っていた。どうやら、その望みは絶たれたようだ。この結果は、湊にとって完全に想定内だった。あの静奈という女は、そう簡単に離婚に応じるはずがない。ましてや、財産も何も要らず、身一つで出て行くだと？そんなうまい話があるものか。市役所を出た彰人は、そのまま長谷川グループへと向かった。彼の端正な顔は恐ろしいほどに曇っており、社員は皆、とばっちりを受けまいと息を潜めていた。会社全体が、低気圧に包まれていた。それから間もなく、沙彩がケーキの箱を手にやってきた。「彰人さん、オフィスにいる？」秘書は彼女の顔を見るや、慌てて愛想笑いを浮かべた。「はい、いらっしゃいます。沙彩様、こちらへどうぞ」沙彩と彰人の関係は、社内では周知の事実だった。沙彩さえいれば、あの時限爆弾のような社長を鎮めてくれるかもしれない。沙彩はオフィスに入り、彰人の顔色が優れないことに気づいた。彼女は陸から、今日、彰人と静奈が離婚届を出すと聞いていた。本来なら、それを祝うために、大喜びでケーキを買ってきたのだ。だが、この様子では……おそ

子猫が彰人の袖口にじゃれついて噛んでいた。苛立っていた彼は、思わず子猫の首根っこを掴んで持ち上げた。そばにいた沙彩が慌てて子猫を受け取る。「彰人さん、優しくして！」媚びるような、甘えた女の声が受話器を通して静奈の耳に届いた。静奈は凍りつき、言葉が途切れる。沙彩だ。まだ日中だというのに、あの二人はそんなことを我慢できないというの？彰人と沙彩が一緒にいることには、もう冷静でいられると思っていた。しかし、二人が睦み合っているかのような声を聞いてしまうと、やはり心臓が鋭く痛み、爪が手のひらに食い込むのを止められなかった。彰人は静奈が黙り込んだままなのを受けて、不機嫌に眉をひそめた。「それで？」静奈は深く息を吸った。「……お取り込み中だったのね」彼女はそれだけ言い残し、一方的に電話を切った。ツーツーという無機質な音を聞き、彰人の顔はますます険しくなった。あの女、自分をすっぽかした上に、電話まで切りやがった！絶対に、離婚してやる！昭彦が戻ってくると、静奈の顔色が真っ白なのに気づいた。また熱が上がったのかと体温を測ってみたが、それほど高くはなかった。昭彦は買ってきた食事をテーブルに並べた。「医者が、体が弱っているから消化に良いものをと。」粥、魚の蒸し物、野菜炒め、冬瓜とスペアリブのスープ。量は多くないが、栄養バランスは考えられている。「ありがとうございます、社長」静奈はか細い声で礼を言った。「ですが、今はあまり食欲がなくて……」彰人が自分からの電話を受けながら、沙彩とあんな事をしていたのかと思うと、胸が悪くなり、吐き気さえ催した。昭彦も無理強いはしなかった。「分かった。なら、お腹が空いたら声をかけてくれ」病院で二日間過ごし、熱が完全に下がったところで、静奈は退院手続きをした。そして、再び会社へと復帰した。数日もすれば、静奈は新しい仕事にもすっかり慣れていた。その日の午前、彼女は一連の実験を終えたところだった。研究室から出ると、携帯に彰人の弁護士、英則からの不在着信があるのに気づいた。彼女が折り返し電話をかけると、英則の事務的で厳しい声が響いた。「朝霧様、長谷川様は、あなたが一方的に約束を破棄されたことに対し、大変お怒りです。彼は、法的

遠心分離機の唸り声の中、静奈はスクリーンに表示されるパラメーターを、固唾を飲んで見つめていた。これで、すでに七回目のプロセス検証である。これまでの試みは、全て乳化が不安定になり失敗に終わっていた。相次ぐ失敗に、チームの士気は著しく低下していた。もし今回も失敗すれば……このアプローチは、完全に破棄されることになる。「pH値、基準到達！」興奮した叫び声とともに、研究室は瞬く間に歓喜に包まれた。スクリーンに映し出された完璧なピーク形状を見て、達也は信じられないといった様子で眼鏡を押し上げた。「嘘だろ……薬剤担持率が、予測を5%も上回っている……」社長室。昭彦は実験成功の報を受け、思わず口元を緩めた。静奈、先生の見立て通りだ。彼女は、やはり天才だった。夜。静奈が会社を出て、家路につこうとした時だった。数歩も進まないうちに、横からクラクションが鳴った。振り返ると、そこには昭彦がいた。「乗ってくれ。送るよ」「いえ、社長。すぐそこの停留所からバスに乗れますので、お構いなく」「仕事の話だ。少し、君と話したいことがある」静奈は、ドアを開けて車に乗り込んだ。車内の冷房が少し効きすぎている。彼女は無意識に自分の腕をさすった。昭彦はその仕草に気づき、エアコンの設定温度を少し上げた。「朝霧の提案のおかげでプロジェクトは順調に進みそうだ。会社を代表して礼を言うよ」「いいえ、社長。こちらこそ、お礼を申し上げます。新人の案を採用するという、賭けに出てくださって」「賭けじゃない」昭彦は静奈を見つめ、その瞳には賞賛の色が浮かんでいた。「僕はちょうど、真の優秀な人材を見つけただけだ」彼女と少しでも長く二人きりの時間を過ごすため、昭彦は意図的に車の速度を落とした。「来週、恩師である高野教授に挨拶に行こうと企画しているんだが、君も一緒にどうかな？」昭彦からの突然の誘いに、静奈は一瞬戸惑った。自分が高野教授の学生だったことなど、一度も話したことはない。どうして社長が知っているのだろうか。もしかして、自分がこれほど順調に入社できたのは、教授の口利きがあったからなのだろうか。静奈の考えを見透かしたように、昭彦が説明を始めた。「以前、ある学術雑誌で君の論文を読んだことがある。指導教師が高野

彰人はコーヒーを飲みながら、静奈が隣の男とぎこちなく話しているのを見ていた。わけもなく、胸の奥から怒りが込み上げてくる。静奈、何度も何度も、自分の我慢の限界を試している。「すみません、浅野先生。少し、お手洗いへ」静奈は席を立ち、洗面所へと向かった。彰人はコーヒーカップを置くと、同じく立ち上がった。静奈が洗面所から出た途端、抗うことのできない力で壁に押さえつけられた。冷たい壁に背中を押し付けられ、目の前には男の大きな影が落ちる。彼女は完全にその影に覆い尽くされた。静奈は息を呑み、危うく悲鳴を上げそうになった。男の指が彼女の顎を掴み、無理やり顔を上げさせて視線を合わせる。その時になって初めて、静奈は目の前の男が彰人であることに気づいた。「静奈、言ったはずだ。俺たちが離婚届を出すその日まで、お前は俺の女だ。俺の我慢を試すな」彰人の声は低く、危険な響きを帯びていた。その瞳は凄まじい怒りに燃え、まるで彼女を焼き尽くさんばかりだった。静奈の心臓は激しく高鳴ったが、彼女は必死でその底知れぬ瞳を真っ直ぐに見つめ返した。「彰人。何を言っているのかわからないわ」「分からん、だと？」彰人は冷笑し、彼女の顎を掴む手に、骨が軋むほどの力を込めた。「離婚を引き延ばしておきながら、一方で見合いに精を出すか？静奈、お前には心底呆れさせられる！四年間も夫婦をやっておきながら、俺の妻がそこまで男に飢えていたとは、知らなかったな」彰人の軽薄で皮肉に満ちた言葉が、ナイフのように静奈の胸に突き刺さった。彼女はふっと笑い、囁いた。「やはり、心が汚れている人には、何もかもが汚れて見えるのね」次の瞬間、彼女は臆することなく、真っ直ぐに彼の瞳を見据えた。「婚姻関係中に不貞を働いたのはあなたでしょう。私は結婚生活を裏切るような行為は一切していない。あなたがいう『お見合い』など、全くの事実無根！」彰人の表情が一瞬固まったが、すぐに更に険しいものへと変わった。「お前の言うことを、俺が信じるとでも思ったか？」この前は、見知らぬ男の高級車に乗り込み、今度は、別の男とカフェで密会か。連日、違う男の間を渡り歩く。これが偶然であるはずがない。「彰人さん」まさにその時、廊下の向こうから甘ったるい女の声が聞こえて