妻の血、愛人の祝宴의 모든 챕터: 챕터 391 - 챕터 400

謙の顔色は一瞬で険悪になった。彼は男の襟首を締め上げ、恐ろしいほどの威圧感で凄んだ。「まだ吐かないか？違法な尾行、盗撮、プライバシーの侵害。お前らを刑務所で腐らせる方法はいくらでもあるぞ！」二人の男は顔を見合わせた。謙の鋭い視線に冷や汗が止まらない。大事になるのを恐れ、しどろもどろに白状した。「か、神崎社長の命令で……」「神崎社長？」謙は眉間に深い皺を寄せ、眼底に冷気が走った。あの男か？静奈もちょうどそれを聞いた。顔には驚きと信じられないという色が浮かんだ。「神崎社長って……神崎湊？彼が私を尾行させてたの？」「誤解しないでください！」ボディーガードは慌てて弁解した。「社長に悪意は全くありません！ただ朝霧様の安全を心配して、暗中護衛を命じられただけです。トラブルに巻き込まれないように、定期的に状況を報告しろと……」静奈は沈黙し、声のトーンを落とした。「行って。神崎社長に伝えて、護衛なんて必要ないって」写真に過度にプライベートなものはなかったが、監視されているという感覚は背筋が寒くなるものだった。ボディーガードたちは赦されたように、夜の闇へと消えていった。静奈は何事もなかったかのように車に戻った。車内には微妙な沈黙が流れた。謙は湊の彼女への想いを知っている。だが今は、口を挟むべき時ではない。車は静奈の別荘の前に停まった。謙は買い物を持って一緒に入り、キッチンへ運んだ。「何か手伝おうか？」静奈はエプロンをつけ、浅く微笑んだ。「いいえ、雪玉と遊んでいてください。一人で大丈夫ですから」謙はリビングのソファに座り、長い指で雪玉の毛を撫でながら、視線は自然とキッチンへ向かった。その頃。神崎グループ、社長室。空気は重苦しかった。二人のボディーガードがうなだれて立ち、湊の顔色を窺うことすらできなかった。湊は携帯をデスクに叩きつけた。「無能共が！影から守れと言ったんだ、見つかれとは言ってない！馬鹿なのか？こんな簡単なこともできないのか！」「社長、申し訳ありません！」一人のボディーガードは震える声で謝罪した。「あの弁護士の警戒心が異常に強くて、反応する間もなく捕まってしまって……」湊は怒りで顔色を変えた。静奈が尾行に気づいた時

「分かってくれてありがとう」車内は短い沈黙に包まれた。すぐに、車は明成バイオのビルの前に滑らかに停まった。静奈がシートベルトを外し、ドアノブに手をかけた瞬間、湊の声が再び響いた。微かな緊張が含まれている。「朝霧さん」彼女は手を止め、彼を見た。「まだ何か？」湊の手はハンドルに置かれたままで、骨ばった指に力が入る。声はさっきよりさらに低くなった。「今回は本当にすまなかった。迷惑をかけた。でもあの日の告白は、本気だ」声は低く抑制されている。「もちろん、プレッシャーをかけるつもりはないし、一線を越えるようなことは二度としない。ただ……友達でいてほしいんだ」彼は彼女を見つめ、深い瞳の中で複雑な感情が渦巻いていた。「もしある日、君が新しい生活を始めようと思ったなら……急いで拒絶しないで、俺に公平な競争のチャンスをくれないか？」その言葉はゆっくりと明瞭で、祈るような真摯さがあった。静奈はドアノブを握る手に力を込めた。その率直さは、そよ風のように心を撫で、不快感を徐々に吹き飛ばしていった。その想いに応えることはできない。だが、かつて身を挺して救ってくれたこと、陰ながら支えてくれたことを思えば、今回の過ちだけで、彼の全ての善意を否定することはできなかった。「神崎さん」彼女は静かに湊を呼び、口調を和らげた。「私のためにしてくれたことには感謝してるわ、今回も含めて……やり方は認められないけど、気持ちは受け取るわ」彼女は深呼吸をして、彼の視線を受け止めた。「友達としてなら、いいわよ。今後何か手伝えることがあれば、私にできることなら断らないわ」「友達」という言葉に、湊は少しほろ苦さを感じつつも、密かに安堵した。少なくとも、彼女の世界から完全に閉め出されたわけではない。それで十分だ。自分にとっては、視界に入っている限り、チャンスは永遠にある。静奈は何かを思い出したように、自然に聞いた。「この時間なら桐山先輩も会社にいるはずよ、上がっていく？」湊の眼底に複雑な色がよぎった。自分と昭彦は、ビジネスパートナーである以上に、恋のライバルだ。彼女だけが気づいていない。彼は小さく首を振り、上品な笑みを浮かべた。「いや、午前中に重要な会議の準備があるんだ。また今度に

沙彩の目は赤く充血し、金切り声で叫んだ。「うちの両親は何年もあなたを育ててくれたのに、これが恩返しなの？自分の手で刑務所に送るなんて！あなたに明るい未来なんてないわ！あなたの両親が早死にしたのも当然よ、全部あなたへの報いなんだから！」パァン――言い終わる間もなく、強烈な平手打ちが彼女の頬を打った。静奈はゆっくりと手を下ろした。掌が痺れて熱い。彼女は一歩ずつ近づいた。その目は氷のように冷たい。「あなたにうちの両親のことを言う資格はない」歯を食いしばってはっきりと言った。両親の死は心の奥底にある最も深い傷だ。全ての状況証拠が朝霧家を指しているが、決定的な証拠がないだけだ。運転手の榊の調査もなかなか進展せず、未だに両親の敵を討てずにいる。「本当の恩知らずが誰か、自分たちが一番よく知ってるはずよ！」声は大きくないが、言葉は鋭い刃のようだ。「うちの両親の会社を乗っ取り、家を奪い、両親の心血を吸って贅沢な暮らしをしてきたくせに……あなたたち全員、地獄へ落ちればいい！」「よくもぶったわね？！」沙彩はすぐに腫れ上がった頬を押さえ、狂気を孕んだ目で睨んだ。「殺してやる！」彼女は狂った獣のように飛びかかり、爪を立てて静奈の顔を狙った。静かに控えていた謙が素早く前に出て、静奈を背後に庇った。金縁眼鏡の奥で冷たい光が走る。「朝霧沙彩さん、落ち着いた方がいいよ」声は冷静だが、弁護士特有の威圧感があった。「お母さんと早く再会したいのであれば『手伝う』よ」その軽い一言に、沙彩は凍りついたように動けなくなった。謙を睨みつけ、歯ぎしりするが、それ以上近づく勇気はない。その時、黒い高級車がゆっくりと路肩に停まった。ドアが開き、彰人が降り立った。仕立ての良いダークスーツが、冷たく厳しいシルエットを描き出す。沙彩は彼の姿を見て、同情して会いに来てくれたのだと勘違いした。すぐに目を赤くし、泣き濡れた顔で駆け寄った。「彰人さん、母が収監されちゃったの、反省している、これからはあなたの言うことを聞くから……」言い終わる前に、彰人は冷ややかに身をかわした。彼女はよろめいて地面に倒れ込んだ。彰人は目もくれず、大股で静奈の方へ歩いていった。ダークスーツが日差しを受けて冷たい光沢を放つ。沙彩は

謙の心配そうな眼差しを見て、静奈は少し考えた。もし本当に良平が両親を殺害した証拠が見つかれば、法的手続きには専門の弁護士が不可欠だ。謙に事情を知られても問題はないだろう。謙の真摯な視線を受け止め、小さく頷いた。「お願いします」二人は並んでカフェに入った。榊がすぐに立ち上がって迎えた。「お嬢様」傍らには、色褪せたジャンパーを着て、白髪交じりの男が立ち、落ち着かなげに手をこすり合わせていた。静奈はその男に見覚えがあったが、思い出せなかった。「榊さん、その方は……」「お嬢様、紹介します。かつて朝霧グループの副社長だった、佐藤健一郎（さとう けんいちろう）さんです」「佐藤さん？」静奈は信じられない思いで目の前の男を見た。以前は父の会社のことにあまり関心を持っていなかったが、健一郎のことは覚えていた。記憶の中の彼は、いつもパリッとしたスーツを着て、髪をきっちり整え、眼光鋭く、有能なビジネスマンの風格を漂わせていた。父が最も信頼し、重用していた人物だ。それが数年で、二十歳も老け込んだように見える。髪は半分白くなり、背中は曲がり、記憶の中の姿とは別人だ。「佐藤さん、どうしてこんな……」彼の落ちぶれた姿を見て、静奈の胸が痛んだ。健一郎は苦笑し、しゃがれた声で言った。「お嬢様、社長が亡くなって間もなく、朝霧良平が言いがかりをつけて、我々古株を全員追い出したんです。重要なポストは全部自分の手下に入れ替えました」その声が沈む。「私は当時すでに四十過ぎで、家族も養わなきゃならないのに、放り出されて……履歴書を何十通送っても梨の礫でした。おまけに息子が重病にかかって貯金を使い果たし……今はタクシーの運転手をして食いつないでいます」静奈は聞いていて、悲しみと怒りがこみ上げた。良平は両親の会社を乗っ取っただけでなく、父に忠実だった古参社員まで根絶やしにするとは、人でなしにも程がある。彼の手に落ちてから会社が衰退したのも当然だ。席に着くと、榊が謙を見て慎重に聞いた。「お嬢様、そちらは……彼氏さんですか？」「私の弁護士の浅野先生だ」静奈は堂々と紹介した。「最も信頼できる友人でもある」謙は礼儀正しく頷いた。榊は彼女の紹介を聞いて安心したようだ。健一郎はコーヒーを飲

車内は沈黙に包まれた。謙は前方を凝視しており、機嫌が悪そうだ。静奈はこっそり彼を観察し、不可解に思った。誠心誠意感謝したつもりなのに、なぜあんなに怒るのだろう？車が別荘の前に停まるまで、彼は無表情のままだった。「ありがとうございました、お気をつけて」静奈は小声で言った。謙は短く「ああ」とだけ答え、車を出した。静奈が家に入るとすぐ、雪乃から電話があった。「静奈！朝霧美咲が実刑判決を受けたって？おめでとう、復讐に一歩近づいたわね！」「ええ、やっと進展があったわ」静奈はソファに座り、眉間を揉んだ。「次はどうするの？」「……朝霧グループを取り戻したいの」その答えに、雪乃は驚いたようだ。「静奈、ビジネスなんて大嫌いじゃなかった？」確かに。以前の自分は研究一筋で、会社経営になど興味がなかった。だが今日、健一郎の落ちぶれた姿を見て、彼がグループに人生を捧げたあげく、あんな風になっちゃったと思うと、胸が苦しくなった。両親の心血が注がれた会社を、これ以上荒らされるのは見ていられない。たとえ今はボロボロでも、再建したい。「最近考えが変わったの」静奈は静かに言った。「両親の努力を無駄にしたくない」二人は少し雑談をした。静奈はふと思い出して聞いた。「ねえ雪乃、浅野先生に弁護依頼すると、普通いくらくらいかかるの？」「なんで急に？」雪乃はきょとんとした。「謙兄、請求書出してきた？」「そうじゃないんだけど……」静奈は言葉を選んだ。「浅野先生にはすごく助けてもらったから、申し訳なくて、手付金として二千万円送ったの。そしたら……怒っちゃって。少なすぎたの？」電話の向こうが急に静かになった。雪乃は息を呑んだ。静奈が謙兄にお金を送った？それって、謙兄を完全に他人扱いしてるってことじゃない！そりゃ怒るわ。どこの世界に、「未来の嫁」から弁護士費用を取る男がいるのよ？雪乃は心の中で叫んだが、口には出せなかった。雪乃が黙っているので、静奈はさらに不安になった。「ねえ……相場を聞いてくれない？いくらが妥当なの」「静奈、変なこと考えないで！」雪乃は慌てて遮った。「少なくて怒ったんじゃないわ、あんたと親しいのにお金の話なんて水臭いって思ったのよ。も