妻の血、愛人の祝宴의 모든 챕터: 챕터 381 - 챕터 390

静奈は知っていた。この店の価格は安くない。一度の食事で少なくとも十万円はする。希の経済状況は良くない。彼女は病気がちな母親と会社の近くの古びたアパートに住んでおり、毎月の薬代もかさみ、生活は楽ではない。この食事で希に過度な負担をかけたくないし、かといって彼女の自尊心も傷つけたくない。そこで静奈は自ら費用の大半を支払い、残りを「店内キャンペーン」という名目で、店員に大幅な割引として希に請求するよう手配した。支払いを済ませ、彼女はトイレへ向かった。静奈の動きをずっと気にしていた謙も、彼女が席を立つのを見て、自然に立ち上がり、適当な理由をつけて席を外した。静奈がトイレから出ると、廊下の突き当たりに見慣れた人影があった。謙が片手で壁にもたれていた。普段の隙のない姿とは違い、少しリラックスしており、ネクタイも少し緩んでいる。暖色の照明が彫りの深い横顔を照らし、珍しく気だるげで、少し酔っているように見えた。「浅野先生？」静奈は驚いて近づいた。「どうしてここに？」声を聞いて、謙はゆっくりと顔を上げ、静奈を見た。口角を上げ、声は普段より低く、酒のせいで少しかすれていた。「チームの打ち上げだ。空気を吸いに来たついでに……酔いを覚まそうと」言い終わるか終わらないかのうちに、足元がふらつき、体が傾いた。静奈はとっさに彼の腕を支えた。「浅野先生、大丈夫ですか？」「なんでもない」謙は彼女の腕を借りて体勢を立て直し、こめかみを揉んだ。少し困ったような口調だ。「さっき少しペースが速すぎたかな」「チームメンバーの方はどのお部屋ですか？送っていきます」謙はふっと笑い、眼底にからかうような光を宿した。「送っていって、また飲まされるのか？」静奈は少し呆気にとられた。彼女が答える前に、謙は誠実な眼差しを向けた。「この後時間はあるか？もし迷惑でなければ、送ってくれないか？車は外にある」静奈はこの状態の彼を一人で帰すのは心配だった。頷いた。「分かりました。車で待っていてください、すぐ終わりますから」「すまないな」静奈が背を向けると、謙の目の酔いは瞬時に消え失せた。襟元を正し、レジへ直行してスマートに会計を済ませた。静奈たちの分も払おうとしたが、すでに一部支払い済みだと聞き、聡

「こんな時間に女性が一人タクシーで帰るのは危ない。それとも……」彼は一呼吸置き、眉を上げた。「ゲストルームに泊まっていくか？」静奈は少し狼狽えた。「そんなわけにはいきません」男女が一つ屋根の下なんて、どういうことになりかねない。謙の口元の笑みを見て、からかわれているのだと気づき、睨みつけた。「車で帰るか、泊まっていくか」彼の声は低く穏やかだ。「選んでくれ」静奈は彼には勝てないと思い、キーを受け取った。「じゃあ……お休みなさい」「ああ」謙は小さく頷いた。「気をつけて。明日の朝、取りに行くよ」エレベーターの扉が閉まり、彼女の姿が見えなくなると、謙の目の酔いは瞬時に消えた。携帯を取り出し、車のGPSアプリを開く。地図上の光点がスムーズに移動するのを凝視し、無事に到着したのを確認してようやく安堵した。ほぼ同時に、画面が明るくなり、静奈からのメッセージが届いた。【浅野先生、着きました】返信は早かった。謙の口角が無意識に上がり、優しい弧を描いた。彼は指先で入力し、送信した。【いい子だ、早く寝なさい】画面の向こうで、静奈は「いい子だ」という言葉を見て、心臓がトクリと跳ね、奇妙な波紋が広がった。今の関係にしては親密すぎる気がした。だが考え直した。自分は雪乃と同い年で親友だ。たぶん浅野先生は、妹のように思っているだけだろう。そう思うと、胸の違和感も消えた。翌朝、快晴。静奈が家を出ると、謙がすらりと立っていた。「浅野先生、おはようございます」自分から挨拶する。「おはよう」謙は振り返り、彼女を見つめた。程よい謝罪と感謝を込めて。「昨夜はすまなかった。酔っ払って迷惑をかけただろう？」静奈はにっこり笑った。「いいえ。浅野先生はお酒に強くて、静かでしたよ」そう言ってキーを返す。「ジャケットはクリーニングして返します」「急がなくていい」謙はキーを受け取り、自然に助手席のドアを開けた。「乗ってくれ、送っていく」「いえ、結構です」静奈は断った。「事務所と私の会社は方向が違いますから」「ついでだ」謙の口調は穏やかだが、有無を言わせない。「近くに用事があるんだ。それに、あの件で進展があった。道すがら話そう」

特別補佐は事務的に助言した。「社長にもどうすることもできません。今できる唯一のことは、弁護士とよく話し合い、最善の結果を目指すことです」一家は再び弁護士と対策を練るしかなかった。弁護士は考え込み、無力感とともに言った。「証拠は十分に揃っており、完全な無罪はほぼ不可能です。唯一の方法は、どちらか一人が全責任を負うことです。そうすれば、もう一人は情状酌量、あるいは無罪になる可能性があります」弁護士の言葉に、リビングは死のような静寂に包まれた。しばらくして、美咲が猛然と良平を見た。目が泳いでいる。「あなた……沙彩には私がついてなきゃダメなの。この状態で一人にはできないわ。だから……あなたが被ってくれない？家の主でしょう？あなたが罪を被れば、私たちが外で奔走して減刑を……」「ふざけるな！」良平の積もり積もった怒りが爆発した。酒瓶を床に叩きつけ、破片が飛び散る。「俺に身代わりになれだと？お前が外で若いツバメとよろしくやるためか？寝言は寝て言え！いいか、こうなったのは全部お前という疫病神のせいだ！入るのはお前だ、臭い飯食って反省してこい！」両親の醜い争いを見て、沙彩は絶望した。誰も刑務所に行かせたくないが、頼れる当てがない。彰人は会おうともせず、特別補佐もあしらうだけだ。追い詰められた沙彩は、大奥様の元へ向かった。長谷川家本邸。大奥様が線香を供え終えると、使用人の真由子が忍び寄って報告した。「大奥様、また若様のあの方が……いらしてます」「朝霧沙彩かい？」数珠を繰る手が止まる。「はい。門の外で土下座して、どうしてもお会いしたいと」大奥様の目に嫌悪の色が走る。「私がまだお灸を据えていないのに、のこのことやってくるとはね！」ゆっくりと立ち上がる。「リビングに通しなさい。今度はどんな芝居を見せてくれるのかね」リビングで、大奥様は真由子に支えられて現れ、主座に座った。沙彩は見るなり、冷たい床に土下座をした。「大奥様、お助けください……」涙に濡れた顔を上げる。「静奈を説得してください、両親を見逃してくださいと！その子は大奥様と一番親しいんです、大奥様の言葉ならきっと聞きます！」「はん！」大奥様は冷たく鼻で笑った。「お前たちが散々静奈を虐げておいて、

真由子は一呼吸置き、強調した。「大奥様はあなたが認めないことを見越して、流産した検体を保存してあります。なんならもう一度鑑定して、納得させて差し上げましょうか」事実を前に、沙彩は完全に絶望した。最後の希望も幻想も打ち砕かれた。その場に崩れ落ち、墓から這い出してきたような顔色で、震えが止まらない。彰人は全てを悟った。これまで何度も子供を盾に脅されてきたことを思い出し、愚弄された怒りが頂点に達した。恐ろしい形相で、殺気立ったオーラを放ち、鋭い眼光で沙彩を刺し貫く。「嘘で塗り固めて俺を騙し、赤の他人のガキを使って俺を脅したのか……沙彩、お前の言葉に真実はあるのか？！」「彰人さん、ごめんなさい……」沙彩は泣き崩れ、彼のズボンの裾を掴もうと這いずった。「あなたを愛しすぎて、失うのが怖くて……お願い、今回だけは許して！」「愛だと？」彰人は汚いものを避けるように後ずさりし、冷たく嘲った。「お前が愛しているのは長谷川家の若奥様という座だ、長谷川家の権力と富だ！」朝霧家がこの子供を利用して何度も結婚を迫ってきたことを思い出すだけで、吐き気がする。「違うの、彰人さん聞いて……」「黙れ！」大奥様が厳しく一喝し、使用人たちに命じた。「つまみ出せ！二度と長谷川家に入らせるな！」二人の使用人がすぐに沙彩を捕まえ、容赦なく引きずり出した。沙彩は狂ったように抵抗し、叫んだ。「彰人さん、ひどい！遥人さんに頼まれたんでしょう？忘れたの？約束したじゃない？！嘘つき！」兄の名前が出た瞬間、彰人の体がわずかに強張った。深い瞳の底に痛みが走り、すぐにより深い怒りに変わった。彼は歯を食いしばり、氷のように言った。「兄さんがお前の今の浅ましい姿を見たら、俺以上に失望するだろうな！」その言葉は最後の一撃となり、沙彩の全ての希望を粉砕した。彼女は魂の抜けた人形のように、なすがままに引きずり出された。彰人は苛立ち紛れにネクタイを緩めた。こんな女に手玉に取られ、どこの馬の骨とも知れぬ子供を自分の子として認知しようとしていた自分の愚かさに、強烈な嫌悪感が込み上げる。「あれがどういう女か、よく分かっただろう？」大奥様が冷たく言った。「言ったはずだよ。親が親なら子も子、あの一家にまともな人間はいな

彼の声は冷たく、感情がこもっていなかった。「かしこまりました」特別補佐はそれ以上何も言わず、音もなく退室した。明成バイオ。退勤後、静奈がビルを出ると、見慣れた黒いセダンが路肩に停まっていた。謙が車にもたれていた。シンプルな白シャツとスラックスが、夕暮れの中で彼を際立たせている。「浅野先生？」静奈は足を止め、意外そうに近づいた。「どうしてここに？」「通りかかったんだ」謙は何食わぬ顔で助手席のドアを開けた。「事件に進展があった。乗りなさい、話すよ」静奈は頷き、車に乗り込んだ。シートベルトを締めながら、我慢できずに聞いた。「どんな進展ですか？」彰人がまた裏で手を回したのではないかと、不安だった。謙はハンドルを握り、前を見据えていた。「公判の日取りが決まった。今週の金曜、午前九時開廷だ」ついに裁判だ。静奈の心臓が縮んだ。反射的に聞いた。「彰人が……またプレッシャーをかけてくるでしょうか？」彼の手段は知っている。前回の逆転劇のトラウマがまだ消えていない。「安心しろ」赤信号で車が止まると、謙は平静な目付きで彼女の方を向き、そして言った。「この段階までくれば、証拠は固まっている。もうひっくり返せない」彼は一呼吸置き、静かだが重みのある声で言った。「今回は、俺が必ずあいつらを刑務所に送る」彼の断固たる眼差しを見て、静奈の不安は消え去った。美咲と良平が被告席に立ち、裁きを受ける姿を想像する。長年抑圧されてきた痛みと、解放感が入り混じった感情が胸に広がる。彼女は小さく息を吐いた。声色が明るくなる。「浅野先生、ご馳走させてください！前祝いということで」謙の口元が緩んだ。「何をご馳走してくれるんだ？」「何でも好きなものを！」静奈は即答した。「行きたいお店はありますか？予約します」謙は眼鏡の位置を直し、困ったように言った。「数日前の飲み会で飲み過ぎて、胃の調子が良くないんだ。医者に外食は控えるように言われていてね」「あ、そうですか……」静奈は申し訳なさそうにした。「じゃあ、良くなってからにしましょう」車内は少し静かになった。しばらくして、謙が前を見たまま、何気なく言った。「雪乃から聞いたんだが、料理が得