All Chapters of 妻の血、愛人の祝宴: Chapter 371 - Chapter 380

「よくお考えください。決まりましたら、いつでもご連絡を」言うべきことを言い終え、特別補佐は礼儀正しく一礼して去っていった。沙彩は微動だにせず、虚ろな目で天井を見つめていた。涙がとめどなく溢れ、枕を濡らす。かつてあんなに自分を溺愛してくれたのに。少しでも具合が悪ければ、そばにいてくれたのに。どうしてこんなに冷酷になれるの。流産して入院しているのに、顔も見せないなんて。遥人への約束以外に、自分への真心はひとかけらもなかったの？美咲はベッドサイドに座り、沙彩の魂が抜けたような姿を見て、恨みが増幅していった。彼女は沙彩の冷たい手を強く握り、歯を食いしばって言った。「沙彩、行っちゃダメよ！あの性悪女に、こんないい思いをさせるわけにはいかないわ！私たちをこんな目に遭わせたんだから、血の代償を払わせなきゃ！」その言葉は火種となって、沙彩の眼底の闇に点火した。彼女はうわごとのように呟いた。声は掠れているが、冷たい恨みがこもっていた。「お母さん、そうよね……行けないわ。おめおめと逃げ出したら、本当に何もなくなっちゃう。私の人生を壊しておいて、自分だけ潮崎でのうのうと幸せになるなんて許せない」彼女はゆっくりと振り返った。「でもお母さん、どうすればいいの？」美咲は顔を寄せ、目に残酷な光を宿した。「彰人さんが特別補佐を寄越して、海外移住なんて手配してくれたってことは、まだあなたに罪悪感があるってことよ。完全に冷酷なわけじゃない。その罪悪感を利用すれば、ここに残れるわ」彼女は沙彩の蒼白な顔を撫でた。「あなたの一番惨めな姿を見せるのよ。もっと借りができたと思わせるの。そうすれば、必ず心が揺らぐわ！」沙彩は目を閉じ、深呼吸した。再び開いた時、そこには背水の陣の決意しかなかった。午後。日差しが窓から差し込み、柔らかいカーペットを照らしていた。静奈は長椅子に寝そべり、雪玉を抱いて日向ぼっこをしながら本を読んでいた。携帯の画面が明るくなる。彰人からのラインだ。夜食事に行こうと誘っている。彼女は一瞥しただけで、携帯を伏せ、ページをめくった。五時半、昭彦から電話があった。「朝霧君、出たよ。二十分で着く」「はい、入り口で待ってます」コンサートの雰囲気に合わせ、静奈はカジュア

湊は即座に命じた。「チケットを手に入れろ。今すぐUターンしてスタジアムへ向かう」アシスタントは驚き、注意した。「社長、今夜は影山グループの影山（かげやま）社長との会食が……」「キャンセルだ！」湊は迷わなかった。「急用ができたと言え、明日の昼に変更しろ」社長の決意が固いのを見て、アシスタントは承諾し、スケジュールを調整した。病院の屋上、寒風が吹き荒れる。沙彩は薄い患者衣のままで、屋上の縁に立っていた。夜闇の中で、今にも落ちそうな危うさだ。下ではパトランプが点滅し、エアマットが広げられている。美咲の泣き叫ぶ声が響く。「沙彩！早まっちゃダメよ！一人娘のあなたがいなくなったら、私も生きていけないわ！」良平は青ざめた顔で立ち尽くし、拳を握りしめているが、無力だった。その時、彰人が警戒線を突破し、陰鬱な顔で大股に屋上へ上がってきた。彼の出現に、全員の視線が集まる。「彰人さん、来てくれたのね！」沙彩は彼を見て、涙を決壊させた。「赤ちゃんもいなくなって、あなたにも捨てられて……全部失くしたわ。生きてて何の意味があるの？」美咲は救いの神にすがるように飛びつき、彰人の腕を死に物狂いで掴み、泣きついた。「彰人さん、お願い、沙彩を助けて！あの子にはあなたが必要なの！可哀想だと思って、優しい言葉をかけてやって！」良平も一歩進み出て、重々しく言った。「彰人君、事の発端は君だ、知らぬ存ぜぬは通らないぞ。大事な一人娘なんだ、沙彩にもしものことがあれば、俺と美咲も生きていけん！」彰人が最も嫌うのは、こう言うモラル観念からの脅迫だ。朝霧家のやり方はまさに自分にプレッシャーを与えるのだ。彼は冷たく美咲の手を振りほどき、三人を見回し、平坦な声で言った。「それで、俺にどうしろと？」沙彩は彼が折れたと思い、希望を見たようだった。「彰人さん、静奈と縁を切って、離婚して？お願い」彼女はここぞとばかりに要求を出し、狂った執着を見せた。「本当にあなたを愛してるのは私よ、あの女なんか釣り合わない！私たちが一緒になるべきなの」美咲も慌てて同調した。「そうよ彰人さん、沙彩はあんなに長くあなたに尽くしたのよ。功労者でしょう。今また……こんなことになって、名分と保証をあげなきゃ、あの子この先ど

コンサートが終わったのは夜十時過ぎだった。スタジアムを出ると、昭彦は湊と別れて、静奈と二人きりで帰るつもりだった。だが口を開く前に、湊が自然な口調で提案した。「三時間も聴いてただろ、腹減ったんじゃないか？近くに美味い料理屋があるんだ。この時間なら夜食もやってるし、食材も新鮮であっさりしてる。一緒にどうだ？」昭彦は言葉を飲み込んだ。湊の提案は至極もっともで、断れば不自然だ。だが同意すれば、三人で行動することになり、告白の機会は遠のく。昭彦は静奈を見て、優しく聞いた。「朝霧君はどう思う？」静奈は確かに少しお腹が空いていた。それにコンサートの興奮も冷めやらなかった。彼女は頷いた。「いいですね」昭彦は湊と一緒なのは不服だったが、食事の後、静奈を送る時にチャンスはあると考えた。彼は愛想笑いを浮かべた。「じゃあ行こうか。神崎社長と飯食うのも久しぶりなんですし、僕が奢りますよ」三人は店に入った。昭彦は自然に椅子を引き、静奈を窓際の席に座らせた。彼女が座ると、自分もその隣に座った。そして湊に「どうぞ」と手で示した。「神崎社長、どうぞ」湊は昭彦の意図的な座席配置を見て、目を細めた。だが表情は崩さず、余裕を持って二人の向かいに座った。注文時、昭彦はメニューを湊に渡した。湊は形式的に昭彦の苦手なものを聞き、静奈には全く意見を求めずに、すらすらと数品注文した。最後に付け加えた。「マンゴープリンも追加で」昭彦は湊の手慣れた注文を見て、少し驚いた。それらの料理は全て静奈の好物であり、デザートまで彼女の好きなものだったからだ。湊はいつから静奈のことをこんなに詳しく知っているんだ？好物まで把握しているなんて。さっきのコンサートでの偶然の出会いから、何となく違和感を持っていたが、今はその疑念が確信に変わった。食卓で、二人の男は表面上は談笑していたが、水面下では火花を散らしていた。昭彦が静奈にスープをよそうと、湊はタイミングよく水を渡す。昭彦が料理を取り分けると、湊は紙ナプキンを差し出す。昭彦はこの邪魔者が目障りだったが、ビジネスパートナーでもあり、相手が過激な行動に出ない以上、あからさまに敵対することもできない。紳士的な態度を保つしかなかった。食事中、湊

月曜日の午前。定例会議の後、昭彦はわざと歩調を緩め、廊下で静奈を呼び止めた。「朝霧君、高野先生から誘われてた研究プロジェクトの件、考えたか？」静奈は立ち止まり、振り返って頷いた。目は真剣だった。「考えました、行きます」一呼吸置き、付け加えた。「でもその前に、片付けなきゃいけない私事があって」彼女にとって、恩師からの直接の招聘は断る理由がない。それにトップレベルの研究チームに入り、業界の権威たちと働ける機会は滅多にない。人類に貢献できる薬を開発できれば、意義深いことだ。だが研究に没頭する前に、沙彩たちにしかるべき報いを受けさせるのを見届けなければならない。「どんな用事だ？手伝おうか？」昭彦は心配そうに聞いた。静奈は首を振り、視線を逸らした。「いいえ、自分で処理できます」昭彦を朝霧家との確執に巻き込みたくなかった。昭彦は用意していた案を切り出した。「プロジェクトに行くなら、今の神崎グループとの窓口業務は他の社員に引き継いだらどうだ？早めに慣れさせておいた方がいいだろう」静奈はもっともだと思い、頷いた。「そうですね」「誰か適任者はいるか？」昭彦が聞いた。静奈の脳裏に、勤勉な姿が浮かんだ。「林さんはどうでしょうか。真面目ですし、神崎グループとの業務背景も理解してます。以前何度か同行させましたし」昭彦はすぐに同意した。「君が育てた子なら問題ないだろう。そうしよう。後で人事に連絡して、正社員登用を早めるよ」希は正社員登用の知らせを聞いて、飛び上がって喜んだ。給料も予想以上に上がり、未来への希望に満ち溢れた。「ありがとうございます、社長！」書類にサインをもらいに行き、深々と頭を下げた。昭彦は穏やかに言った。「僕に礼を言うことはない。朝霧マネージャーに言いなさい、彼女が推薦したんだ」希はようやく、自分がこれほど早く昇格し、重要な仕事を任されたのは静奈のおかげだと知った。社長室を出てすぐに静奈のところへ行き、心から感謝し、どうしても食事を奢らせてほしいと言った。入社当初も奢ると言っていたが、その時はインターンだったので静奈が断っていた。今回また断るのは人情味に欠ける。それに遠からずここを去ることになるかもしれない。送別会を兼ねて、仕事の要点を

和食店内。希は美しいデザインのメニューを開き、内心で息を呑んだ。値段が予想以上に高い。だが静奈さんへの奢りだ、誠意を見せなければ。後半月は節約すればいい。彼女は慎重に数品選び、メニューを静奈に渡して明るく言った。「静奈さん、他に何か食べたいものは？」静奈は受け取り、優しく微笑んだ。「そうね、ここの看板メニューで気になってたものがあるの。遠慮なくいただくわ」そう言って、高価な特別料理を数品、何食わぬ顔で追加した。店内は半個室になっており、プライバシーは守られつつ視線は完全に遮断されない。一方、謙たちの個室は、静奈たちの斜め向かいにあり、距離も適度で、彼女の横顔がちょうど見えた。席は盛り上がっていた。チームメンバーたちは興奮して謙に乾杯した。「先生、今回の勝訴は先生が最後に出した証拠のおかげですよ！相手の弁護士、ぐうの音も出ませんでしたね、さすがです！」「本当ですよ先生、賢すぎ！あんな隠れた穴を見つけるなんて！」謙は日本酒を飲み、謙遜した。「みんなの努力の結果だ、俺一人の力じゃない」そうは言ったものの、目には安堵の色があった。三ヶ月もかかった裁判だ。勝ったことで、ようやく静奈の件に時間を割ける。酒が進むと、話題はプライベートなものになった。「先生、ぶっちゃけ、どんな女性がタイプなんですか？」ほろ酔いの人が聞いた。「長年、優秀な女性たちがアプローチしてきましたが、同業者やエリート官僚……美人も多かったのに、裁判所長の娘さんまで断って、誰にもなびきませんよね」皆が同調する。「そうですよ！先生、一体どんな人がいいんですか？紹介してくれって頼まれることも多いんですよ、理想のタイプ教えてくださいよ！」謙は口元に微かな笑みを浮かべ、何気なくあの方向を見た。ちょうど向かいの個室に料理が運ばれ、暖簾が揺れて、静奈の横顔がはっきりと見えた。彼女は希に何か話しており、表情は真剣で優しく、耳元の後れ毛が女性らしさを引き立てていた。彼は指先で酒器を弄び、低くはっきりと答えた。「肌は白く、背は165センチくらい。笑うと魅力的で、口元に小さなえくぼができる。自立していて聡明で、芯が強くて優しい人だ」チームメンバーたちは呆気にとられ、すぐに沸き立った。「うわっ！先生、具体的すぎ