妻の血、愛人の祝宴의 모든 챕터: 챕터 401 - 챕터 410

静奈は時間を見た。あと一時間ある。「少し待っていてください」キッチンに入り、エプロンをつけて料理を始めた。二十分後、湯気の立つ麺料理を二つ運んできた。シンプルな家庭的な麺に、野菜と目玉焼きが乗っている。安心する香りだ。謙は箸を受け取り、目に温かさを滲ませた。静かに食事をする二人の間に、温かい空気が流れる。謙はこの平凡な家庭の温もりに、少し溺れそうになった。「浅野先生、約束の時間が近づいてますよ」静奈の静かな声で、彼は現実に引き戻された。口元を拭い、立ち上がって別れを告げた。「ごちそうさま、美味かったよ。後でアシスタントに法的文書をまとめさせて送る。競売で損をしないようにな」その頃、別荘の外。薄暗い街灯の下、彰人が車にもたれ、タバコを吸っていた。足元には吸い殻が散らばっている。暖かな光の漏れる窓を見上げ、瞳に複雑な感情を渦巻かせていた。一時間近く待っていた。午後の仕事を終えた後、どうしても静奈に会いたくなったのだ。だが冷たく拒絶されたことを思い出し、また嫌われるのが怖くて踏み込めず、ここでうろついているだけだった。不意に、少し離れたところにある黒いセダンが目に入った。謙の車だ！今日、静奈がためらいもなく謙の車に乗ったのを思い出し、胸が痛んだ。仕事の話なら外ですればいい。なぜこんな遅い時間に家に連れ込む？夜に男を家に上げることがどういうことか、分からないわけがない。窓越しに、キッチンで立ち働く彼女の姿が見えた。あの男のために手料理を振る舞っているのか？記憶が蘇る。かつて彼女は冷めていく食事を見ていながら自分が帰るのを待ち続けてた。午後いっぱいかけてスープを煮込んだりしていた。あの頃の自分は暴言を吐き、彼女の気持ちを踏みにじっていた。今思えば、彼女を裏切った瞬間の一つ一つが、刃となって心臓に突き刺さる。時計を見る。もうすぐ九時だ。謙はまだ出てこない。男女が密室で二人きり。この時間だ、勘ぐらない方が無理だ。中で何かが起きているのではないかと気が気ではない。いっそ何か騒ぎを起こして謙を誘い出してやろうかと思った時、ドアが開いた。謙が余裕の表情で出てきた。顔には穏やかさが残っている。彼は彰人に気づいたが、口元に微かな嘲笑を浮かべ、無視して自分の車に

静奈は体勢を立て直し、動悸を抑えて振り返った。「ありがとうござい……」言葉が途切れた。見知った顔があったからだ。湊だった。黒いカジュアルな服を着て、すらりとした気品ある姿で立っていたが、端正な顔立ちには緊張の色が残っていた。こんなところで会うとは。静奈は呆気にとられた。「神崎さん？どうしてここに？」前回の再会はあまりいいものではなかった。尾行が発覚し、その後、彼は家の前で一晩待って謝罪した。再び誤解されるのを恐れたのか、湊の余裕ある顔に微かな狼狽がよぎった。彼は腰に当てていた手を適度なタイミングで離し、半歩下がって距離を取り、説明した。「この神社が霊験あらたかだと聞いてな。最近会社で重要なプロジェクトがあるから、参拝して安心を得ようと。まさかここで会うとは思わなかった」静奈は彼の言葉を信じた。微笑んだ。「奇遇ね」彼女の普段通りの様子を見て、湊は密かに安堵した。プロジェクト云々は口実だということを、彼だけが知っている。昨日、女性社員たちが「あの神社の縁結びはすごい、願いが叶った」と話しているのを耳にし、魔が差したように心に留め、早朝から車を飛ばして来たのだ。自分が願いたかったのは、静奈との縁だ。麓に着いてすぐ、静奈の姿を見つけた。軽装で一人山を登る彼女の後ろ姿は、どこか儚げだった。彼女を見た瞬間の喜びは言葉にできない。数日会えず、連絡する口実を探していたところに、この偶然だ。天の配剤だと思った。彼女が手ぶらなのを見て、すぐにアシスタントに水とチョコを用意させ、自分は邪魔にならない距離を保ちつつ、安全を見守っていたのだ。あの危険な瞬間を見るまでは。本能的に飛び出した。路肩で少し休み、雑談をしていると、アシスタントが水を持ってきた。湊は自然に一本受け取り、彼女に渡した。「水を飲むといい」静奈は喉がカラカラだったので、辞退せずに受け取った。キャップを開けようとすると、すでに緩められていた。水が喉を潤し、疲労が和らぐ。体力が戻ってきた。「行こうか、一緒に行こう。この先はもっと急だから、助け合える」湊が提案した。「ええ」静奈は頷いた。二人は並んで歩いた。湊は距離感を保ち、近づきすぎないが、静奈が疲れ果ててよろめきそうになると、す

「ここで待ってろ。動くな」言い残すと、湊は返事も待たずに踵を返し、足早に去っていった。柱の向こうに消える彼の背中を見送り、静奈の心は複雑だった。彼への借りが、また増えてしまった。しばらくして湊が戻ってきた。冷えたミネラルウォーター数本と、売店で買った清潔なタオルを持っている。彼は静奈の横に座り、タオルで冷たいボトルを包み、即席のアイスパックを作った。「少し冷たいぞ、我慢しろ」そう言って、腫れた足首にアイスパックをそっと当てた。突然の冷たさに静奈は身を縮めた。だがすぐに、冷却効果で火照るような痛みが和らぎ、だいぶ楽になった。「ありがとう、湊さん」小声で礼を言う。アイスパックを押さえる湊の手が、わずかに止まった。彼女はずっと「神崎さん」と呼んでいたが、名前で呼ぶことは少なかった。これは無意識のうちに距離が縮まった証拠だろうか。単なるビジネスパートナー以上の関係に近づいたのか？彼は表情には出さず、「ああ」と短く答えたが、心臓を羽でくすぐられたような気がした。十五分ほど冷やすと、腫れと痛みは明らかに引いていた。湊は丁寧に確認してから、低い声で言った。「どうだ？少し歩いてみよう。俺が支える」彼は腕を差し出した。静奈は少し迷ったが、彼の前腕に手を添え、力を借りて立ち上がった。足首はまだ痛むが、先ほどよりはずっとマシだ。湊は彼女をしっかり支え、ゆっくりと拝殿へ向かった。背筋を伸ばし、真剣で敬虔な表情だ。長いまつ毛が影を落とし、静寂の中で神様に数々の想いを訴えているようだ。湊は少し離れた場所に立ち、優しい眼差しを彼女に注いでいた。ふと視線を外に向けると、絵馬が無数に結ばれた古い「縁結びの木」が見えた。数人の若い女性が、願い事を書いた絵馬を楽しげに枝に結んでいる。普段なら幼稚だと思う行為だ。だが今日の偶然の出会いは……もしかしたら、運命というものがあるのかもしれないと思わせた。静奈がまだ祈りに没頭しているのを見て、彼は音もなく拝殿を出て、社務所へ向かった。新しい絵馬を買い、背を向けて、彼女が贈ってくれた万年筆で、恭しく二人の名前を書いた。そして、一番高い枝に丁寧に結んだ。湊は容姿端麗で気品があり、人混みの中でも群を抜いていた。現れた瞬間、女の子たちが

彰人は否定も肯定もせず、案内されるがままに従った。一方。湊は静奈を慎重に支え、門をくぐり、茶屋へ向かっていた。近づくにつれ、参拝客が増え、混雑してきた。入り口付近で人の波が押し寄せた時。湊はとっさに体をひねり、腕を静奈の背中に回してガードし、人混みから彼女を守るように適度な空間を作った。本能的な保護行動だったが、ある角度からは、言葉にできないほど親密に見えた。少し離れたところで、高坂社長が目ざとく湊を見つけ、興奮した声を出した。「長谷川社長、見てください！あそこに神崎社長がいますよ！今日はいい日です、お二人に同時に会えるなんて」彼は静奈を見て、おべっかを使った。「あれは神崎社長の彼女さんですかね？美男美女でお似合いですねえ」彰人は指差された方向を見た。その視線が二人の姿を捉えた瞬間、凍りついた。湊が静奈の腰に添えた手、彼女が湊に寄りかかるような姿勢。それらが彼の目には無限に拡大され、歪められ、あまりにも刺々しい、所有権を主張する抱擁に見えた。灼熱の怒りが一瞬で湧き上がり、頭に血が上り、胸が詰まって息ができなくなりそうだった。周囲の空気が一瞬で凍結した。高坂社長はその異常な低気圧に圧倒され、身震いした。そこでようやく、彰人と湊の不仲説、かつて激しい商戦を繰り広げたことを思い出した。休戦したとはいえ……どうやら確執は消えるどころか、氷の下の火山のように一触即発の状態らしい。失言を後悔し、慌てて取り繕う。「長谷川社長、あっちにも入り口が……あっちへ行きましょうか……」言い終わる前に、彰人は大股で静奈と湊の方へ歩き出した。一歩一歩が抑えきれない怒りを踏みしめているようだ。昨日、彼女は浅野と深夜まで二人きりで過ごし、手料理まで振る舞っていた。今日、彼女は湊と神社を訪れ、こんなに親密に寄り添っている。なぜ彼女は他人に笑顔を見せ、あんなに近い距離を許すのに、自分にだけは氷のように冷たく、避けるのか？かつて自分のものであった温もりが、今は他人の腕の中にあると思うと、嫉妬と不満が入り混じった怒りが理性を蝕んでいく。彰人は冷気を纏い、人混みをかき分けて二人の前に立ち、その場の調和を冷酷に打ち破った。「何をしている？」冷たい詰問が頭上から降り注ぐ。静奈は驚いて顔を上げ、

高坂社長は目の前に並んだ三つの皿を見た。そのうち二つは潮崎市のトップ二人からのものだ。泣きたいような笑みを浮かべる。この小さな四角いテーブルは火口のようで、左右の二つの山から発せられる圧迫感に窒息しそうだ。彰人に話しかけたことを激しく後悔した。この二人の怪獣大決戦の巻き添えを食うのが、よりによって自分だとは。て、神社境内のあっさりとした料理だとしても、こんなには食えねえよ……そんな大食いじゃない……短い距離だが、静奈には辛い道のりだった。その時になって初めて、彰人は彼女の足の怪我が思ったより重いことに気づいた。湊は静奈を追っていた視線を戻し、静かに彰人を見た。声は低く明瞭だ。「彰人、朝霧さんを困らせて何になる？」彰人は口元に皮肉な笑みを浮かべ、言い返した。「怪我につけ込んで親切を売り込む手腕、感服するよ」湊は怒らず、ただ淡々と視線を外し、黙り込んだ。高坂社長はこのトップ同士の見えない殺し合いを聞き、拷問を受けているようだった。必死に飯をかき込み、味も分からず、早くこの苦行を終わらせたかった。静奈が皿を持って、一歩一歩戻ってきた。高坂社長はほぼ食べ終わっていた。声が震える。「長谷川社長！神崎社長！わ、私の会社で緊急事態が発生しまして！す、すぐに戻らなければなりません！お三方、ごゆっくり！お先に失礼します！」言い終わるや否や、彼は逃げるように、後ろから猛獣に追われているかのように茶屋を飛び出した。静奈は無言で座り、質素な食事を少しずつ口に運んだ。食事は、窒息しそうな沈黙の中で終わった。彼女は箸を置き、紙ナプキンで口を拭い、立ち上がった。ほぼ同時に彰人も立ち上がり、拒絶を許さない声で言った。「送る」しかし彼女は聞こえないふりをして、湊を見た。「神崎さん、足が痛むの。今から山を降りるの手伝ってくれる？」その言葉に彰人の顔色は再び最悪になった。他人に頼んででも、自分の好意は受けたくないというのか？湊は彼女を深く見つめ、迷わず答えた。「ああ」彼は立ち上がり、自然に彼女の腕を支えた。去っていく二人の後ろ姿を見て、彰人の怒りは胸を突き破りそうだった。無意識に一歩踏み出し、追いかけて引き止めようとした。「そこの君、待ちなさい」温かく枯れた声が背後