妻の血、愛人の祝宴 のすべてのチャプター: チャプター 421 - チャプター 430

その痛みは心臓をナイフで抉られるより何千倍も痛かった。その頃。霊園の入り口。黒い高級車が静かに停車した。特別補佐官が恭しくドアを開け、彰人が花束を手に降り立った。長い脚が地面を踏みしめる。「待ってろ」短く命じ、一人で霊園へ入っていった。遥人に会いたいと思いながら、どう顔向けしていいか分からず、ずっと来られなかった。今日は懺悔をしに来たのだ。遥人が託した人を守りきれなかったことを。遥人なら分かってくれるだろうか。しかし、遥人の墓にたどり着く前に、遠くの絶望的な人影に目を奪われた。一人の女性が地面に跪き、迷子の獣のような悲鳴を上げながら、狂ったように墓石を拭いている。その華奢な背中は激しく震え、巨大な悲しみに引き裂かれそうに見える。近づいて、その涙とペンキにまみれた、崩壊寸前の顔が静奈だと気づいた瞬間、心臓が見えない手で鷲掴みにされ、鋭い痛みが走った。彼は大股で近づき、冷たい地面から彼女を引きずり起こした。感情を抑え込んだ声は低く唸るようだった。「やめろ！そんなことしても消えない！」静奈は理性を失っており、彼が誰かも分からず、本能で暴れ、泣き叫んだ。「放して！触らないで！」再び墓石に取り縋ろうとする。指先は擦り切れ、滲んだ血が赤いペンキに混ざる。彰人の目が暗くなった。これ以上彼女の自傷行為を見ていられなかった。彼は背後から彼女を強く抱きすくめ、暴れる体を片腕で封じ込め、もう片方の手で素早く特別補佐官に電話した。声は氷のようだ。「すぐ来い！」「放して！放してよ！」静奈は彼の腕の中で力の限り暴れ、叩き、やがて力が尽きると、彼の胸に崩れ落ちて号泣した。その絶望的な泣き声に彰人の心も締め付けられる。眉間に深い皺を寄せ、汚された墓石を見つめ、低く問いただした。「落ち着け！誰に恨まれてる？」その言葉は雷鳴のように、悲しみに溺れていた静奈の理性を呼び覚ました。沙彩たち！奴ら以外にこんな悪辣なことをする人間がいるか！冷たい憎悪が崩壊を押し流した。彼女は泣き止み、充血した目を上げ、はっきりと、骨の髄まで凍るような声で言った。「警察を。警察を呼んで！」彼女が少し落ち着いたのを見て、彰人は腕を緩めた。静奈は震える手で携帯を取り出したが、動揺してロックが解

「ゆっくりついていけ」黒い高級車は影の守護者のように、静奈の後ろをゆっくりとついていった。邪魔せず、かつ安全を確保できる距離を保って。晩秋の風は冷たく、彼女の薄い服を揺らす。彼女は急いでいた。肉体的な疲労で心の動揺を麻痺させようとしているかのように。両親の死、墓の冒涜、過去の傷……全てが彼女の小さな肩にのしかかっていた。一キロほど歩いた頃。上り坂で、彼女の足取りがおぼつかなくなった。連日の心労、先ほどのショック、そして急ぎ足による体力の消耗で、ついに体が悲鳴を上げたのだ。車内から見ていた彰人は、彼女がよろめくのを見て心臓が止まりそうになった。次の瞬間、彼の驚愕の視線の中で、静奈は前に崩れ落ちた。風に折れた葉のように。「静奈！」彰人は体当たりでドアを開け、飛び出した。彼女が地面に叩きつけられる寸前、彼の力強い腕が彼女を抱き留めた。触れた体が異常に熱い！高熱だ！「静奈？！」頬を軽く叩くが、火のように熱い。彼女は目を閉じ、意識を失っていた。顔面は蒼白で、頬だけが病的な赤みを帯びている。理性も感情も吹き飛び、原始的な恐怖と心痛が彼を支配した。「病院だ！急げ！」彰人は彼女を横抱きにし、慎重かつ迅速に車に戻り、運転手に怒鳴った。声には自分でも気づかない焦りが混じっていた。震える彼女を強く抱きしめ、体温で温めようとする。壊れ物を抱くようにしながら、彰人の顎は硬く引き締まっていた。「後悔」という感情が心臓に絡みつく。もっと早く異変に気づくべきだった。こんなになるまで放っておくなんて！二十分後、車はセンター病院の救急入り口に滑り込んだ。彰人は静奈を抱え、よろめくように救急外来へ駆け込んだ。普段の冷静さはどこへやら。「医者はどこだ！高熱で倒れたんだ！」その頃。沙彩は歪んだ快感を胸に、別荘へ戻ってきた。静奈が発狂する姿を想像し、口元に神経質な笑みを浮かべる。だが、ドアを開けた瞬間、その笑みは凍りついた。玄関に見知らぬ派手な赤いハイヒールがあったのだ。心臓がドスンと落ちる。嫌な予感が冷たい潮水のように押し寄せた。息を殺し、忍び足で入ると、中から卑猥な音が聞こえてきた。女の嬌声、男の喘ぎ声、ベッドのきしむ音。視線を階段に向けると、瞳孔

「老後の面倒見てくれなくても、私が男の子産んであげる。その子に面倒見させればいいわ」「男の子？」良平の目が輝いた。彼は古い人間で、跡取り息子を熱望していた。美咲は沙彩を産んだ後、体を壊して産めなかったのだ。「本当に産んでくれるのか？」「もちろ〜ん」リリーは媚びた笑みで反応を見る。「欲しくないの？」「欲しい！欲しいぞ！リリー、愛してる！」良平は彼女を抱きしめ、臭い息を吹きかけた。「よし、今すぐ作ろう！」「待って」リリーは指で口を塞ぎ、条件を出した。「言っとくけど良平さん、ちゃんと認知してよね。私生児なんて言われたくないもの」「任せろ！」息子という言葉に理性を失った良平は安請け合いした。「あのババアとは離婚して、お前を妻にしてやる！息子を産んでくれるなら、命だってやるぞ！」「ならいいわ……」リリーは満足げに笑い、足を開いた。寝室は再び腐臭のような空気に包まれた。一方。沙彩は涙も拭わずに飛び出し、寒風に震えながら車に乗り込んだ。ハンドルを握りしめ、あてもなく走らせる。母は刑務所、父は不倫。世界は広いのに、自分の居場所がないことに気づいた。絶望の中、彰人がくれた別荘を思い出した。微かに望みをかけて向かった。三十分後、別荘の前。指紋認証に指を当てたが、無情なエラー音が響くだけだった。パスワードもダメだ。管理会社に連絡すると、事務的に告げられた。「朝霧様、その物件は所有権の問題で回収されました。解錠はできません」一瞬で氷の穴に叩き落とされた気分だ。彰人の指示に違いない。そこまで自分が憎いの？くれた家まで取り上げるなんて。彼女は車内で呆然としたが、ふと手切れ金のことを思い出し、銀行へ急いだ。残高を確認し、安堵のため息をつく。金はある。朝霧グループという底なし沼に全額突っ込まなくてよかった。そうでなければ路頭に迷うところだった。ATMの画面を閉じた時、病院の人事課から電話があった。深呼吸をして出る。「はい」「朝霧先生、休暇期間が終わりました。本日中に出勤してください」「まだ体調が悪くて、あと二日ほど……」相手の声は礼儀正しいが事務的だった。「それは困ります。人手が足りないので、今日来られないな

心臓が狂ったように高鳴り、胸を突き破りそうだ。喉仏を動かし、静奈の手を握り返す。世界の至宝を掴んだように。声は興奮で震えた。「怖がるな、行かない」彼は身を屈め、耳元ではっきりと誓った。「ずっとそばにいる」その約束に、静奈は安心したようだ。まつ毛がゆっくりと閉じ、薬の効果と疲労に抗えず、再び深い眠りに落ちた。彰人はその姿勢のまま、彼女の寝顔を見つめ、胸中で感情の波がうねっていた。失ったと思っていたものが戻ってきた喜びが体中を巡る。夕暮れ時。夕日が窓から差し込み、床にまだらな影を落としていた。彰人はソファでメールを処理していた。今日一日の予定を全てキャンセルし、ここで最低限の仕事だけをこなしていたのだ。「ん……」微かなうめき声が静寂を破った。静奈が目を覚まし、起き上がろうとした。だが長時間の昏睡と衰弱で、めまいがしてすぐに倒れ込んだ。彰人はパソコンを閉じ、すぐに駆け寄った。「目が覚めたか？」自然に手を伸ばして支えようとする。その声に静奈は眉をひそめた。顔を見て、反射的に彼の手を振り払った。「触らないで」意地を張り、自力で体を起こしてベッドにもたれる。周りを見て、病院だと理解した。倒れる前の記憶が戻り、彰人が運んでくれたのだと分かった。「病院へ送ってくれてありがとう」声はいつもの他人行儀なものに戻っていた。「もう大丈夫よ、帰って」あからさまな拒絶にも、彰人は怒るどころか微笑んだ。「さっき俺に会いたかった、行かないでと言ってたのは誰かな。目が覚めたら別人か？」静奈は固まった。彰人の顔は嘘をついているようには見えない。ふと、夢のことを思い出した。夢で遥人に会った……まさか、彼を間違えたの？「聞き間違いでしょう」彼女はすぐに顔を背けた。彰人は強がりだと思い、追及しなかった。特別補佐官に電話し、食事を持ってこさせた。すぐに豪華な病院食が並んだ。いい匂いだ。「どれがいい？」優しく聞く。静奈は断ろうとしたが、お腹が鳴ってしまった。静かな病室に音が響く。彰人はため息をついた。「俺に腹を立てるのはいいが、体まで傷つけるな」図星だった。そうよ、大事なことが残ってる。倒れている場合じゃない。

彰人は空気を読み、邪魔せずにソファで仕事をした。静奈は薬のおかげですぐに眠りに落ちた。深夜。看護師の交代の隙を狙い、ある影がナースステーションに忍び込んだ。沙彩はゴム手袋をして、手慣れた様子で点滴バッグをすり替え、冷酷に笑った。「静奈、私を苦しめた分、地獄を見せてやるわ！全身発疹だらけで呼吸困難になって、顔が豚みたいに腫れ上がればいいのよ。それでも彰人さんはあなたを綺麗だと思うかしら！」午前五時、静奈は目を覚ました。外は薄明るい。静かだ。彰人はソファで座ったまま眠っているようだ。一晩中座っていたらしい。静奈は音もなく起き上がった。熱は下がり、体も楽だ。彼が帰らないなら、自分が先に帰るまでだ。携帯と上着を取り、こっそりと病院を抜け出した。間もなく彰人が目覚めた。ベッドが空だ。心臓が跳ね、立ち上がって探しに行こうとする。看護師が点滴に来て、鉢合わせした。「はせ、長谷川社長」「この子は？」冷たく聞く。看護師はベッドを見て青ざめた。彰人の威圧感に震える。「み、見てません……洗面所でしょうか？」昨日のことを思い出した。外のトイレに行っても病室のを使わなかった。トイレに行ったか、そうかもしれないと思った。ソファに座り、朝食を手配しながら待つことにした。看護師は他の病室へ行った。二十分経っても戻らない。彰人は苛立ち、看護師にトイレを見に行かせた。誰もいない。ベッドサイドを見ると、携帯がない。逃げたのか。くそっ！少し眠った隙に消えるとは。そこまで自分と一緒にいたくないのか？名状しがたい苛立ちと怒りが湧く。彰人は看護師を睨みつける。「こんなに人がいて、患者一人見失うとはどういうことだ！静奈に何かあったらただじゃおかないぞ！」看護師たちは縮み上がった。その時、隣の病室から悲鳴が上がった。「助けて！誰か！主人がショック状態で！」医療スタッフが駆けつける。患者は痙攣し、全身に発疹が出ていた。医師が診察し、眉をひそめた。「アナフィラキシーショックか？何か食べた？」「いいえ！朝から水も飲んでいない！」家族が泣き叫ぶ。「点滴してからこうなったのよ、薬が違うんじゃないの？！」医師が調べさせると、看護師が瓶