All Chapters of 妻の血、愛人の祝宴: Chapter 431 - Chapter 440

その裏にどんな事情があるのか？昭彦と揉めたのか？それとも別の計画や思惑があるのか？湊は考え込み、椅子の背にもたれ、小声で命じた。「その会社の株主構成、資本金、主な事業内容を調べろ。分かったらすぐに知らせろ。ただし、気づかれないように」「はい、社長」全ては計画通り、着実に進んでいた。夜。静奈は自宅の机に向かい、リリーから送られてきたファイルを凝視していた。眉間に皺が寄る。フォルダには、リリーと良平の「親密」な写真や動画が詰まっていた。自宅の寝室でのものもあれば、ホテルのスイートでのものもある。おぞましい映像と不快な音が、静かな部屋に響き渡り、耳障りだ。静奈はマウスを素早く動かし、詳細を見るのは避けた。ただ、良平の顔がはっきり映っていること、離婚してリリーと結婚すると誓っている言葉を確認しただけだ。これだけで、美咲の心理的防衛線を突破するには十分だ。だが、最後の一押しが必要だ。彼女は汚らわしいものを見るようにフォルダを閉じた。そしてリリーに追加で一百万円を送金した。精神的苦痛への慰謝料として。リリーがそういう「仕事」だとは分かっているが、あんな老いぼれ相手に媚びを売らなければならないと思うと、複雑な同情を禁じ得なかった。金稼ぎも楽じゃない。送金を終えると、リリーにメッセージを送った。【次のステップへ】時間はあまりない。良平を彼にふさわしい檻の中へ送るため、ペースを上げなければ。数日後。沙彩は退勤途中に、良平からの電話を受けた。迷った末に出る。「沙彩、今夜帰ってこい。ビッグニュースがあるんだ！」良平の声は久しぶりに弾んでいた。沙彩は驚き、携帯を握りしめ、複雑な心境になった。あの修羅場以来、父とは絶縁状態で、連絡も取っていなかった。一人ホテル住まいで、かつての家を避けていた。何度も縁を切ろうと考えた。だが母は獄中にあり、この街での肉親は父しかいないと思うと、心が揺らぐ。もしかしたら、父は母の裏切りに傷つき、一時的に魔が差しただけかもしれない。男は若くて綺麗な女に弱いものだ。あの女と切れれば、やり直せるかもしれない。家庭のために、何もなかったことにして、母には黙っていてもいい。母が出所したら、また家族で暮らせる。「ビッグニ

沙彩は焼けるような頬を押さえ、涙を溜めながらも、意地でも流さなかった。絶望と皮肉に満ちた目で良平を見る。「朝霧良平……これが電話で言ってた『ビッグニュース』なの？」「そうだ！」良平はきっぱりと言い放ち、どこか誇らしげでさえあった。「息子ができたんだ！お前に弟ができた！めでたいことだろ！これからはもっと帰ってきて、弟と仲良くしろ！」口調が変わり、当然のように言った。「子供を育てるには金がかかる。彰人君からもらった手切れ金、使いきれてないだろ？残りを全部よこせ。弟への祝い金だ、姉としての務めを果たせ」そういうことか。沙彩は足元から冷気が這い上がり、頭まで凍りつくのを感じた。温かい出迎えも、手料理も、優しい言葉も、全部芝居だった。態度を変えて呼び戻したのは関係修復のためなんかじゃない。自分の金を当てにして、老後の子作りと、愛人を養わせようとしただけだ！心臓が完全に凍りつき、粉々に砕けた。「ふっ……」低く笑い出した。悲しみと恨みが混じった笑い声。「朝霧良平、私の金で、その売女と子供を養えって？」眼光は鋭い刃のようだ。はっきりと宣告する。「ね、ご、と、は、ね、て、い、い、な、さ、い！」言い捨てて決然と背を向け、ドアを叩きつけるように出て行った。翌朝。謙は静奈を乗せて郊外の刑務所へ向かっていた。静奈は窓の外のまばらになる建物を眺めながら、無意識に指を組んでいた。高く聳える厳重な鉄の門が見えた時、呼吸が一瞬止まった。こんな場所に来るのは初めてだ。「リラックスしろ」謙の穏やかな声がした。「朝霧美咲の証言がなくても、証拠だけで朝霧良平を有罪にするには十分だ」静奈は頷いた。「分かってます」理屈は分かっている。今日来たのは証言のためというより、確認のためだ。自分を地獄に突き落とした人間たちの末路を見るために。美咲に自分が罪を被って守った夫が、彼女が服役中に何をしているかを見せつけるために。そして良平に、最も身近な人間に裏切られ告発される味を教えるために。犬同士が食い合う様を見るために、この壮大な罠を仕掛けたのだ。車が止まり、静奈は降りた。謙が窓を開ける。「俺は警察へ証拠を出しに行ってくる。あとで迎えに来る」「はい」静奈は一人で刑務

「あなたがここで苦しんでいる間、彼らは外で快楽を貪り、あなたのものを奪おうとしている。叔母さん、悔しくないの？」美咲は顔を上げ、目に狂気じみた憎悪を燃やした。「朝霧良平……あの畜生！私は彼のために、家庭のために耐え忍んできたのに！よくも裏切ったわね！証言を覆してやる！あいつにも臭い飯を食わせてやる！」「彼に代償を払わせ、さらにあなたの刑期を短縮する道があるわ」「どんな方法？」美咲は食いついた。静奈はその充血した目を見つめ、はっきりと言った。「両親の死は事故じゃない。朝霧良平が仕組んだ殺人よ！あなたが知っている全て、彼がどうやって私の両親を殺したか、洗いざらい吐きなさい！法廷で彼を告発するの！」長年埋もれていた秘密を掘り起こされ、美咲は狼狽した。雷に打たれたように震え、反射的に否定する。「な、何を言ってるのか分からないわ！そんなことない！」「今更あいつのために血塗られた秘密を守るつもり？」静奈の声は氷のようだ。「庇い立てしても、あいつはあなたを助けないわ。新しい愛人はあなたが永遠にここから出てこられないように画策するでしょうね。あなたは一生ここで腐り果て、彼らがあなたの金であなたの憧れる人生を生きるのを見ているだけよ。叔母さん、これが減刑される唯一のチャンスよ、よく考えて！」美咲の呼吸が荒くなり、胸が激しく上下する。拳を握りしめ、爪が肉に食い込む。良平の非情な顔と獄中での苦しみが交錯する……全ての感情が混ざり合い、爆発した！顔を上げた時、そこには背水の陣の決意と麻痺があった。「証言するわ」声はしゃがれているが、はっきりしていた。「あいつの悪事、全部ぶちまけてやる」良平が薄情なら、こっちだって庇い続ける必要はない。減刑されるなら、道連れにしてやるわ！「いいわ」静奈の声は冷静だ。「これが最後のチャンスよ。私が証拠を警察に出した後じゃ、あなたの証言に価値はなくなる」それ以上言わず、会話を終わらせた。美咲は看守に向かって叫んだ。「報告があります！重大事件の告発です！朝霧良平を告発します！」看守に連れて行かれる美咲を見て、静奈の張り詰めていた糸が緩んだ。入念に仕掛けた罠は、無駄ではなかった。刑務所を出ると、日差しが眩しく、目を細めた。謙の車が目

弟妹を生かすために、十六歳で自分を売り、老人に嫁いだ。変態的な仕打ちを受け、命からがら逃げ出した。二人目の夫は実直な農夫で、貧しいながらも幸せだったが、夫はダム工事で事故死し、遺骨すら見つからなかった。女手一つで育てた息子も早世し、残された幼い孫を育て上げた。しかしその孫が、町長のドラ息子に因縁をつけられ、殴り殺されてしまった。しかも事故として処理されたのだ。町長は権力を笠に着て横暴の限りを尽くしていた。読み書きもできない老婆には、訴える術もなかった。静奈の心は締め付けられた。そんな絶望的な状況で、一人の老人がどうやって生きていけたのか。「最後に、早川さんは誰も予想しなかった行動に出た」謙は一呼吸置き、衝撃的な事実を告げた。「孫の手首を切り落とし、裁判所に持ち込んだんだ」静奈は顔色を変え、指先が冷たくなった。厳粛な法廷に切断された手が持ち込まれた時の衝撃は想像に難くない。「あの日、たまたま裁判所にいて、風呂敷から手を取り出すのを見たんだ」謙の目は遠くを見ていた。あの息詰まる場面に戻ったかのように。数々の修羅場をくぐってきた彼でも、あれには震えた。どれほどの勇気と執念があれば、そんなことができるのか。「すぐに現場は封鎖された。俺は自分から名乗り出て、代理人としてその依頼を引き受けた」報酬は受け取らなかった。長い証拠集めの末、真実は白日の下に晒された。町長とその一味は一網打尽にされ、裁かれた。裁判には勝ったが、孫は帰ってこない。天涯孤独の老人はどう生きるのか。「老人ホームを手配したが、断られた。息子と孫を守るためにここにいると言って」心配で、たまに様子を見に来ているのだという。百合子は常に前向きで強く生きていた。静奈はその場に立ち尽くし、言葉を失った。風が木々を揺らす音だけが聞こえる。庭で忙しく働く曲がった背中を思い出す。あんなに悲惨な過去と、あの温かい笑顔が結びつかない。命の重みとは、かくも重く、かくも軽いものなのか。どれほど強ければ、地獄を見てなお、光に向かって生きられるのか。謙がここへ連れてきてくれた意味が分かった気がした。百合子に比べれば、自分はずっと恵まれている。謙は話題を変えた。隣の柿の木を見る。「柿、食うか？」静奈

だがこれほど悪辣で、傍若無人だとは思わなかった！静奈の両親の眠りを妨げただけでなく、自分の目の前で、彼女を殺そうとしたとは。もし……あの日静奈が病院を抜け出していなければ……今どうなっていたか。恐怖と激怒が入り混じり、彼を飲み込みそうになった。「あいつは今どこだ？」声は低く、抑圧された怒りに震えていた。すり替えられた薬で静奈が危険に晒されそうになったこと、墓石を荒らされて崩れ落ちた彼女の姿を思い出すと、怒りがこみ上げてくる。「病院に……出勤しているはずです」特別補佐官は恐る恐る答えた。「病院側はまだ公にしていません。社長の指示を待っています」彰人は目を閉じ、今すぐ沙彩を絞め殺したい衝動を抑えた。「規律ではどうなる？」特別補佐は分析した。「医療従事者が故意に薬をすり替えるのは、重ければ殺人未遂で刑事責任を問われ実刑、軽くても重大な規定違反と職務怠慢で即時解雇、医師免許剥奪です」空気が張り詰める中、彰人は沈黙した。どちらの件も臭い飯を数年食べる案件だ。他人なら、人生が終わるほどの代償を払わせていただろう。だが遥人の遺言が脳裏をよぎる……彰人は唇を噛み、殺意を飲み込んだ。喉仏を動かし、手を振ってしわがれた声で言った。「任せる」特別補佐官は意図を理解した。最も厳しい制裁を与えるが、法的にはギリギリのところで情けをかけるということだ。「承知いたしました」センター病院。沙彩がカルテを持って回診に行こうとすると、足音が近づいてきた。院長と医療事故調査・支援センターの職員だ。病院では珍しい物々しさに周囲が静まり返る。沙彩は不安になった。「院長、何か？」「朝霧！」院長の声は鉄のように硬い。「調査の結果、君は今月十五日の未明、職権を利用してナースステーションで患者さんの点滴をすり替えたことが判明した。極めて悪質で、医療規範と職業倫理に著しく反する！申し開きはあるか？」沙彩の顔から血の気が引いた。彼女は強がる。「証拠はあるんですか？言いがかりです！」「証拠？」センター職員が鼻で笑い、資料を叩きつけた。「監視カメラのタイムライン、薬品の管理記録、君の不可解な行動、これらが動かぬ証拠だ！病院は無法地帯じゃない、私怨を晴らす場所でも