All Chapters of 妻の血、愛人の祝宴: Chapter 471 - Chapter 480

「朝霧様は一時間前、クラウドカフェの前であのタクシーに乗車しました」特別補佐官の報告は簡潔だった。だが次の言葉が、周囲の空気を凍りつかせた。「監視カメラを確認したところ、神崎グループの神崎社長の車が、当時すぐに後を追っていました。方向も完全に一致しています……」彰人は勢いよく顔を上げた。眼底の焦燥は瞬時に、より鋭く、危険な感情に取って代わられた。「……湊？」あいつが連れて行ったのか？迷わず湊に電話をかけた。コール音が鳴るたびに、指先に力が入る。繋がった瞬間、単刀直入に聞いた。声は怒りを抑えて低く危険な響きを帯びていた。「静奈はそっちか？」電話の向こうで、湊はゲストルームからそっと出たところだった。ベッドで安らかに眠る静奈を一瞥し、ドアを閉めてから、いつもの落ち着いた声で答えた。「彰人、耳が早いな」彰人は駆け引きをする気などない。強硬に言う。「代われ。あるいは、俺が直接迎えに行く」「迎え」という言葉を強調し、所有権を主張する。湊は再び閉ざされたドアに目をやり、淡々としているが拒絶を許さない口調で言った。「薬で眠っている、邪魔をするな。ここは安全だし、医師もついている」そして矛先を変えた。「本当に心配なら、白昼堂々彼女がなぜこんな目に遭ったのか、まずはそれを考えるべきだろう」その言葉は研ぎ澄まされた刃物のように、彰人の急所を正確に突いた。俺の不注意、俺の失態が、彼女を再び危険に晒したのだ。巨大な罪悪感が五臓六腑を絞り上げる。彰人の呼吸が荒くなり、拳を握り締めら。「湊！どこへ連れて行った！住所を送れ！今すぐだ！」自分の同意もなく、病院へも送らず、人知れず自宅へ連れ込んだと考えると、名状し難い怒りが理性を焼き尽くしそうだった。「悪いが、今は面会に適した時間とは思えない」湊の声は相変わらず余裕だが、その下には鋭い棘が隠されていた。「離婚してようやく解放されようとしている元夫の登場は、彼女にとって慰めというより、迷惑でしかないだろうからな」「貴様――！」彰人の胸が激しく上下し、血が頭に上る。だが言葉は無情な通話終了音に遮られた。プー、プー、プー。湊に切られたのだ。彰人は肺が破裂しそうだった。充血した目で特別補佐官を振り返り、しわがれ声で

彰人の振り上げた拳が空中で止まった。静奈の弱々しく蒼白な顔を見て、怒りは一瞬で罪悪感に変わった。ゆっくりと手を下ろし、指先を無意識に丸め、喉仏を辛そうに動かし、掠れて壊れそうな声で呼んだ。「静奈……」無事を確認しようと近づく。しかし静奈は、表情を変えずに一歩下がった。たった一歩の距離だが、見えない深淵のように二人の間に横たわった。その意図的な距離に、彰人の心に微細で鋭い痛みが走る。湊はとっくに冷気を収め、眉間に心配と申し訳なさを浮かべていた。優しい声で気遣う。「起こしてしまったか？」視線で丁寧に彼女の顔をなぞる。「気分はどうだ？どこか具合の悪いところは？」静奈は小さく首を振った。手足に脱力感は残るが、意識ははっきりしている。「静奈……」彰人の声は低く、九死に一生を得た後の震えがあった。「電話をもらって、心配した……」その言葉で静奈はハッとした。意識が遠のく中、適当にダイヤルしたことを思い出した。あれは彰人にかかっていたのか。「ごめん、間違い電話よ」なんでもない事実を述べるように平然と言った。「間違い？」その言葉は軽く放たれたが、鋭利なナイフとなって彰人の心臓を突き刺し、無慈悲に抉った。瞳に灯ったばかりの微かな光が消え失せる。生死の瀬戸際で本能的に自分を選んでくれたのだと思っていた。少なくともその心の片隅には自分がいるのだと。だがそれは、自分の滑稽な自惚れに過ぎなかった。では、彼女は誰にかけようとしたのか？謙か？それとも湊か？深く考えるのが怖くて、喉が勝手に締まる。湊がタイミングよくぬるま湯を差し出した。余裕があり、気が利いている。「起きたばかりだ、水を飲んで落ち着くといい」「ありがとう」静奈は受け取った。ぬるま湯が喉を潤し、不快感を少し和らげる。豪華なリビングを見渡す。見知らぬ場所だが、湊の慣れた様子から彼の家だと察した。助けてくれたのも彼だろう。「神崎さん、助けてくれてありがとう」静奈はコップを置いた。「治療費と謝礼は後で払うわ。今は、タクシーを呼んでくれない？」湊の目に一瞬失望がよぎったが、すぐに完璧な気遣いで隠した。眉をひそめ、心配そうに言う。「まだ様子を見た方がいい、ここで休んでいけば……

彰人は顔に古傷のある男の前にしゃがみ込み、低く、しかし骨の髄まで凍りつくような威圧感を含んだ声で尋ねた。「言え。誰に指示された？全部、包み隠さず話せ、全部だ！」男はとっくに恐怖で正気を失いかけており、涙と鼻水を垂れ流しながら洗いざらい白状した。「あ、ある女だ……あのお嬢さんを汚して……動画を撮れって……一生立ち直れないように、評判を地に落とせって……」その白状が、彰人の胸中で燃え盛る怒りに油を注ぐようだった。彼はゆっくりと立ち上がった。その体から発せられる殺気で、倉庫の温度が数度下がったように感じられた。「あ、さ、ぎ、り、さ、あ、や！」歯の間からその名を絞り出す。目には、全てを破壊し尽くすような嵐が吹き荒れていた。「案内しろ！あいつの宿へ行く！この三匹のクズも連れて行け！」ビジネスホテル。廊下には湿ったカビの臭いが漂っていた。フロント係は、この凶暴な侵入者たちに怯えて声も出せなかった。特に先頭の男は、息を呑むほど美しい顔立ちをしているが、全身から発せられる暴虐な気配が恐ろしく、直視することさえ憚られた。特別補佐官が札束を彼女の手に押し付けた。「朝霧沙彩の部屋へ案内しろ。それ以外のことは、何も見なかったことにするんだ」その頃、沙彩は部屋で苛立ちながら電話をかけ続けていた。受話器からは話し中の音が虚しく響くだけだ。彼女の顔には不安と期待が入り混じっていた。計画通りなら、もう手はずは整っているはずだ。静奈が受けているであろう屈辱を想像し、彼女の口元には歪んだ笑みが浮かんだ。その時、ドンドンとノックの音がした。「誰？」沙彩は警戒して尋ねた。「ルームサービスです。ご注文のアメニティをお持ちしました」沙彩は疑うことなくドアを開けた。しかし、そこに立っている人物を見た瞬間、彼女の笑顔は凍りつき、極限の恐怖と信じられないという表情に変わった。彰人は地獄から来た死神のように、一切の温度もない冷酷な眼差しで、彼女を射抜いていた。彼の背後には、黒いスーツの男たちが沈黙して壁のように立ちはだかっていた。そして足元には、血まみれの三人の男たちが虫の息で引きずられていた。彼女が金を払って雇った、あのならず者たちだ！沙彩は膝から崩れ落ちそうになり、辛うじてドア枠にすがって立ち尽くした。

ドアが轟音と共に閉まり、沙彩のヒステリックな呪詛を完全に遮断した。廊下で、彰人は無表情に袖口を整えながら、淡々と特別補佐官に命じた。「二十四時間体制で見張れ。一歩も部屋から出すな。病院の被害者が戻り次第、即座に告訴しろ」特別補佐官は恭しく頭を下げた。「承知いたしました」彰人は大股で歩き出し、一度も振り返らなかった。廊下の突き当たりのエレベーターが閉まり、彼の冷厳な横顔を飲み込んだ。ドアの内側では、悪夢が幕を開けていた。ボディーガードは三人の悪党への拘束を解き、冷たい声で言った。「社長のご命令だ。こいつがお前らに命じたことを、そのままこいつに返してやれ！」古傷の男は一瞬呆気にとられたが、すぐに理解した。あの権力者は、最も残酷な方法でこの女を罰したいのだ。上手くやれば、生きる道が開けるかもしれない。こんな若くて綺麗な女を好き放題できるなんて、彼らにとっては願ってもない役得だ。彼は獰猛に笑い、手首を回しながら隅に縮こまる沙彩に近づいた。「聞いたか？お嬢さん？これが社長のご命令だ」「嫌、来ないで……」沙彩は恐怖で後ずさり、爪でカーペットを掻きむしった。別の男が血の混じった唾を吐き捨て、陰湿な目つきで言った。「お前のせいで俺らもこんな目に遭ったんだ。長谷川社長のお許しが出たんだ、大人しくしろ」三人が包囲網を狭めてくる。「あっち行け！」沙彩は電気スタンドを掴んで投げつけたが、簡単にかわされた。狂ったようにドアへ飛びつき、爪を立てて引っ掻いた。「開けて！出して！彰人さん、こんなのあんまりよ！」鍵はびくともしない。絶望して振り返ると、三人の男はもう目の前にいた。古傷の男が彼女の髪を掴み、床に叩きつけた。「キャーッ！」悲鳴はすぐに塞がれた。粗野な掌が窒息させそうに押し付けられる。「何が清楚なふりしてやがる」別の男が服を引き裂いた。布の裂ける音が静寂に響き、耳障りだ。「俺らに遊ばれるくらい、どうってことねえだろ！」沙彩は必死に抵抗し、足をばたつかせたが、死に物狂いで押さえ込まれた。とっさに男の手に噛み付く。「このアマ！」強烈な平手打ちが飛び、耳鳴りがして目の前が暗くなった。「放して……お願い……」ついに泣き崩れた。化粧が涙で流れ、顔を汚

ネットの世界は一夜にして爆発炎上した。野次馬、正義中毒者、沙彩の元同僚や友人、さらにはかつての患者やその家族までが、道徳のたかみに立っている裁判官となり、最も辛辣な言葉で彼女を批判した。【うわっ、こんなに飢えてたの？恥知らずにも程がある！】【普段は高貴な姫君ぶってたのに、根っからのビッチだったんだ！】【こんな女は地獄に落ちろ！同じ女として恥ずかしい！】【長谷川社長と仲良しアピールしてたけど、社長これ見て吐いてるんじゃない？】【もう潮崎にはいられないでしょ、評判ガタ落ちだもん】【潮崎どころか国内も無理でしょ！海外にでも逃げるしかないわね】その頃、別荘にて。静奈はパソコンに向かい資料を整理していたが、突然携帯が激しく振動し始めた。雪乃からの大量の感嘆符と、動画リンクだった。【ヤバい！！静奈！見て！特大スクープ！】【沙彩の遊び方が凄すぎる！！！一対三よ！！！】静奈は指を止め、リンクを開いた。動画の中の、見覚えのある歪んだ顔を見て、眉をひそめた。映像はおぞましかったが、男の一人の特徴に見覚えがあった。あの日マスクをしていたタクシー運転手だ。額のほくろの位置が完全に一致している。荒唐無稽で恐ろしい考えが浮かんだ。窓越しに見た彰人の、あの燃えるような瞳と、低く固い誓いの言葉を思い出す。「今日のことは、必ずカタをつける！誓うよ！」まさか……これら全て、彼の手によるものなの？彰人がここまで非情に沙彩を追い詰めるとは思わなかった。これで沙彩は純潔だけでなく、名誉も尊厳も完全に失ったことになる。だが、自業自得だ。もしあの時、湊が助けてくれなかったら。今この局面に立たされているのは、自分だったかもしれない。静奈は彰人の動機が自分のためなのか、それとも他の複雑な理由があるのか、深く考えたくなかった。もうどうでもいいことだ。どんなことがあろうと、離婚の意志は揺るがない。今すべきことは、一刻も早く朝霧グループの核心技術を手に入れることだけだ。神崎グループ、社長室。湊は書類に目を通していた。アシスタントがノックして入ってきた。「社長、あのタクシーから回収した物です」少し皺になった封筒をデスクに置く。「部下がゴミだと思って捨てそうになったんですが、確認したら朝