All Chapters of 妻の血、愛人の祝宴: Chapter 481 - Chapter 490

湊は電話に向かって淡々と指示を出した。「そのハイエナのような三社には、何らかの方法で身を引かせろ。損をしてまで争う価値はないと思わせるんだ。そして、地方の企業に関しては……」彼は一瞬言葉を切ってから、続けた。「彼らにとって、今回の入札よりも遥かに魅力的な別の投資案件を提示してやれ」「承知いたしました、直ちに手配します」電話を切り、湊は膝の上で指先を軽く叩いた。彼女が自分の力でやりたいと言うのなら、こっちは影の中で彼女のために道を切り開き、少しでも歩きやすくしてやるまでだ。この入念に準備されたお膳立てを、彼女が知る必要はない。彼女に「借りがある」などと思わせたくないのだ。神崎グループの動きは迅速だった。一部の利益譲渡や、周辺事業での魅力的な提携機会をちらつかせると、安く買い叩こうとしていた三社は、自分たちの実力では神崎グループに対抗できないと悟り、賢明にも撤退を選んだ。正面衝突して怪我をするより、神崎グループに恩を売って実利を得る方が得策だと判断したのだ。彼らは「競売には顔だけ出すが、入札はしない」と表明した。しかし、南部から来た「啓星（けいせい）テクノロジー」だけはただものではいかない難関だった。南部でもトップクラスの業界最大手であり、普段から強引な手法で知られる彼らは、簡単に譲歩する気配を見せなかった。湊は、啓星テクノロジーの創業者兼社長である黒田剛（くろだ ごう）に会うため、わざわざアポイントを取った。潮崎市にある最高級の会員制クラブ。湊は急須を手に取り、優雅な所作で相手に茶を振る舞った。その挙動には、ホストとしての余裕と品格が漂っていた。「黒田社長、遠路はるばるようこそ。潮崎の居心地はどうだ？口に合うものはあったか？」五十代半ばの剛は、実業家特有の抜け目なさと実直さを兼ね備えた顔立ちをしていた。彼は豪快に笑った。「いやあ、悪くない。神崎社長の噂はかねがね聞いていたが、百聞は一見に如かずだな。若くしてその貫禄、大したもんだ」何度か茶を勧めた後、湊は単刀直入に本題に入った。「啓星テクノロジーは、朝霧グループの核心技術にご執心のようだな？」剛もまた、腹の探り合いをするつもりはないようだった。「正直に言おう。我々は十年前に朝霧グループと提携したことがあってな、あの技術に

競売前夜。謙は最終的な入札者リストの中に「啓星テクノロジー」の名前を見つけ、思わず眉をひそめた。この会社のことは記憶にある。一年前、彼らの国境を越えた特許侵害訴訟を担当し、勝訴に導いたことがあるからだ。創業者の剛は抜け目がなく実務的で、同時に引き際もわきまえている人物だ。そんな彼がわざわざ南部から乗り込んでくる以上、今回の入札には並々ならぬ決意で臨んでくるだろう。謙は直ちにチームを招集し、朝霧グループの数項目の核心特許に対して徹夜で詳細な法的審査を行った。そして空が白み始めた頃、ついに極めて発見しにくい法的欠陥を数箇所見つけ出した。ある重要な特許の請求項の一部が、すでに期限切れとなった国際特許と潜在的に重複するリスクがあったのだ。これは啓星テクノロジーにとって、時限爆弾になり得る。競売当日、謙は自ら車を運転して静奈を迎えに行った。初めてこのような公的なビジネスの場に参加する彼女は、やはり少し緊張しているようだった。謙はハンドルを握りながら、温かく力強い声で言った。「リラックスするんだ。お前と榊たちがこれほど長く準備してきたのだ、問題はどこにもないよ」車はすぐに会場の入り口に到着した。謙は口元に励ましの笑みを浮かべた。「頑張ってくれ。外で打ち上げの準備をして待っている」静奈は深呼吸をし、シートベルトを外した。「ありがとうございます、浅野先生」彼女は車を降り、入り口で待っていた榊、健一郎と合流し、会場へと入っていった。謙はすぐには立ち去らず、車内でじっと何かを待っていた。十分後、剛の乗った車がゆっくりと停まった。謙はタイミングを見計らってドアを開け、偶然用事があるかのように振る舞って車を降りた。「おや、浅野先生？」背後から剛の声がした。「こんなところでお会いするとは、奇遇だな！」謙は振り返り、驚いたふりをした。「黒田社長？ご無沙汰しております。今日はこちらの競売？」「ええ」剛は熱心に彼の手を握った。「以前の案件では大変お世話になった。ずっと、改めてお礼を申し上げたいと思っていたのだよ」「弁護士として当然の仕事をしたまでだ」謙は微笑み、何気なく手に持っていた書類に視線を落とした。「そういえば、今日は本当に偶然だね。実は先ほど、少し興味深い資料

車内。静奈が競売に成功したというニュースを聞き、湊は薄く笑みを浮かべた。静奈に自分の存在を悟られたくない彼は、小声で運転手に指示した。「ここを出る。会社へ戻れ」しばらく前、頻繁に海外出張へ行っていた時、空港で偶然、剛を見かけたことがあった。剛がある車に乗り込むのを見たが、中には若い女性と子供がいた。幼い男の子が嬉しそうに剛に抱きつく姿は、親密な家族そのものだった。本来、他人の私生活になど興味はなかった。だが、静奈の願いを叶えるため、剛の身辺調査を行わせたのだ。結果は予想通りだった。やはり、剛が海外に囲っている愛人と隠し子だった。褒められた手段ではないが、彼女の望みが叶うなら、構わない。ビジネスの駆け引きは、表舞台だけで行われるものではないのだから。その頃、会場隣のカフェ。謙は掃き出し窓越しに、足早に去っていく剛の姿を確認し、結果を悟った。彼は優雅にコーヒーカップを置き、祝勝会の席を予約した。あのリスク警告書がどれほど効くかは不透明だったため、二の矢を用意していたのだ。啓星テクノロジーの近年の脱税に関する証拠だ。これを突きつければ、剛は食らいついた獲物を吐き出すしかなかっただろう。だがどうやら、その必要はなくなったようだ。会場内。「お嬢様！やりました！」榊の声は興奮で震え、目が潤んでいた。「社長と奥様も、天国できっと喜んでおられます！」健一郎も嬉しそうだ。だが眼鏡を直しながら、考え込むように呟いた。「妙ですね。啓星の黒田社長とは昔何度かやり合いましたが、あんなに簡単に諦めるような男じゃありませんよ」たかが十億円で引くようなら、わざわざ南部から乗り込んでくる必要はない。静奈も疑念を抱いた。剛の土壇場での慌ただしい退場は、確かに不自然だった。榊は手を振った。「社内で何かあったんでしょう。何にせよ、無事に落札できたんだ、めでたいじゃないですか」静奈は頷き、違和感を押し殺した。目標は達成されたのだ、過程にこだわりすぎる必要はない。荷物をまとめて帰ろうとすると、他の参加企業の代表たちが小声で話しているのが聞こえた。「晩曜（ばんよう）テックって何者だ？長谷川と神崎、二つの大手が同時に動くなんて」「あの朝霧社長を見たか？かなりの美人で、気品も只

粗野な手で弄ばれ、汚物と体液に塗れた絶望的な光景を思い出すたび、何度も死にたいと思った。だが彰人は、死ぬことさえ許さなかった。ネット上には彼女の醜態を晒す動画が溢れ、悪意ある嘲笑がSNSを埋め尽くしている。彼女はドブネズミのように、異臭を放つ布団に震えながら隠れるしかなかった。壁の古いテレビがローカルニュースを流していた。キャスターが明瞭な声で、朝霧グループの資産競売が無事終了し、晩曜テックが核心資産を落札、新会社の代表は朝霧静奈だと報じた時……沙彩は激しく震え出した。爪が掌に食い込み血が滲むが、痛みは感じない。どうして？！どうして私は汚泥の中で名声を失い、生き地獄を味わっているのに！あのクソ女は脚光を浴び、称賛され、欲しいものを手に入れているの？！許せない！絶対に許さない！どす黒い恨みが血管を駆け巡り、心臓を破裂させそうだ！その時、激しいノックの音がした。虚ろな目でドアを開けると、警察が二人立っていた。「朝霧沙彩だな？」警察が手帳を見せる。事務的で冷たい声だ。「傷害容疑で通報があった。署まで同行願おう」その言葉は雷撃のように彼女を正気に戻した。そうか……彰人が私を軟禁していたのは、単に静奈への報復を防ぐためじゃなく、私を刑務所に送る時を待っていたのか！「ち……違う！私じゃない！」沙彩は本能的に否定した。唇を震わせ、ドアを閉めようとする。「間違いよ！人違いよ！」だが警察の目は冷たいままだった。カチャリと音がして、冷たい手錠が取り出された。「公務執行妨害になるぞ。大人しく従え」金属の冷たい光が目を刺し、最後の希望を打ち砕いた。汚れて傷ついた自分の手を見る。逃げられない。彰人が仕掛けた罠だ、逃げ道などあるはずがない。抵抗も叫びも否定も、全て無意味だ。骨の髄まで絶望が染み渡る。沙彩は力を失い、しわがれた声で言った。「……手錠はしないで。行くわ」抵抗せず、両脇を固められて連行された。薄暗い廊下の光が蒼白な顔に明滅する。うつむき、乱れた髪が目に残る最後の怨毒を隠した。パトカーに乗せられる。流れる景色を見ながら、これが最後に見る自由な世界だろうと思った。その頃、高級レストランの前。謙の黒いセダンが路肩に停まっ

謙はすぐに理解し、彼女の背中を軽く叩いて落ち着かせると、大股で榊の車へ走った。静奈も力を振り絞って立ち上がり、よろめきながら後を追った。目の前の光景に心臓が凍りついた。榊の古い車は、前部が完全にひしゃげ、無惨な姿になっていた。運転席のドアはひどく歪み、枠に食い込んで開かない。謙が力一杯引いても、びくともしない。ひび割れた窓から覗くと、榊は顔面蒼白で、額が割れて鮮血が流れ、襟を染めていた。シートに寄りかかり、呼吸は荒く苦しそうだ。意識はあるようだが、変形したハンドルとシートに挟まれ、身動きが取れない。「榊さん！榊さん！」静奈は心が砕けそうだった。涙が溢れ、視界が滲む。生死の瞬間に、どれほどの勇気と決意があれば、あんなふうに命懸けで守れるのか……榊は泣き声を聞いて、重い瞼を必死に開けた。無傷の静奈を見て、濁った瞳に安堵の色が浮かんだ。安心させようと笑おうとしたが、傷に響いて咳き込んだ。「お嬢様……ご無事で……よかった……この老いぼれの命など……安いものです……」しわがれた弱々しい声だが、はっきりと聞こえた。その言葉に静奈の涙腺が決壊し、さらに激しく泣いた。「榊さん、助かるわ！絶対に助かるから！」震える指で携帯を取り出し、救急車を呼んだ。その時、向かいに停まっていた黒い車から、二人のボディーガードが一部始終を目撃し、魂消る思いだった。彰人の命令で静奈を護衛していたのだ。気づかれないように距離を取っていたのが仇となり、反応が遅れた。我に返り、身バレなど構わず飛び出し、謙と共にドアをこじ開けにかかった。そこに健一郎も到着した。榊の車を見て仰天した。祝勝会に来たはずが、こんなことになるとは！タクシー時代の経験から、工具を積んでいた。トランクからジャッキとバールを持ってきた。「工具がある！貸せ！」男たちが歪んだ運転席を囲み、力を合わせてドアをこじ開けた。謙は冷静に判断した。「内臓をやられているかもしれない。平らに寝かせて救急車を待とう。二次被害を防ぐんだ」慎重に榊を引き出し、地面に寝かせた。静奈はすぐにコートを脱ぎ、丸めて枕にした。一方、警察も沙彩を引きずり出していた。エアバッグで脳震盪を起こし、額から血を流していたが、榊ほど重傷では