妻の血、愛人の祝宴의 모든 챕터: 챕터 501 - 챕터 510

静奈は表情一つ変えず、直接的な回答を巧みに回避した。彼女は間もなく潮崎市を離れるという計画を彼に明かさなかった。湊は一瞬、彼女がただ単に公私混同を避けているのか、それとも本当に実務に関与しないつもりなのか判別がつかなかった。だが彼は薄く笑い、気にした様子もなく優雅に頷いた。「分かった。俺の方はいつでも空けておくよ」彼は静奈という人間をよく理解していた。彼女は境界線を引くことに厳格で、ルールを重んじる人間だ。彰人との婚姻関係が法的に完全に清算されるまでは、彼女は決して自分自身に異性との感情的なもつれを許さないだろう。いつも彼女のそばに控えている謙に対してさえも……湊の調査によれば、彼女は謙とも常に適切な距離を保ち、一線を超えるような行動は一切していない。そう考えると、湊の瞳の奥に鋭い光が走った。あと数日もすれば、彼女と彰人の離婚は正式に成立する。そうなれば、彼女は晴れて自由の身となり、余計な気兼ねをする必要はなくなる。そして自分もまた、堂々と彼女に求愛することができるようになる。まずは強固なビジネスパートナーとしての関係から始め、一歩一歩彼女の生活に浸透していく。自分には十分な我慢があった。ランチが終わると、湊は静奈を会社まで送り届けた。エレベーターの中で、彼はふと思い出したように、自然な口調で言った。「そういえば最近、ちょっと頭の痛いことがあってさ。朝霧さん、手を貸してくれないか？」「どんなこと？」静奈は横目で彼を見た。「今週末、うちのグループの重要なパートナーの娘さんが誕生日なんだ。恥ずかしながら、俺は恋愛経験が乏しくてね、若い女性へのプレゼントなんて選んだことがないんだよ」湊の言葉選びは極めて慎重だった。あくまでビジネス上の付き合いにおける重要性を強調している。「先方はその娘さんを溺愛していてね。もし彼女が喜ぶプレゼントを選べれば、今回の提携において決定的な意味を持つんだ」彼は静奈を見つめ、誠実さを装った。「もし朝霧さんが明日の午後空いてるなら、知恵を貸してくれないか？」「神崎さん、そんなに重要な提携なら、私じゃ責任重大すぎて……役不足だと思うけど」静奈は失敗を恐れて躊躇した。「プレッシャーを感じる必要はないよ」湊は穏やかに説明した。「相手はお前と

静奈は驚いて謙を見つめた。その瞳には好奇心の光が宿っていた。いつも冷静沈着で理知的な謙が、かつてそんな熱心にこの大学に通い詰めていたなんて、しかもその理由が片思いだったとは、全く想像がつかなかった。謙は表情一つ変えず、眼鏡の位置を直しながら、極めて平凡な事実を述べるように平然と言った。「そいつのデタラメを真に受けないでくれ。単にここのバスケットコートの設備が良かっただけだよ」静奈はぼんやりと記憶を呼び起こした。確かに大学時代、バスケットコートを通るたびに、黄色い歓声を上げる女子学生たちが人だかりを作っていた。クラスの友人たちも、よく顔を赤らめながら「試合を見に行こう」と自分を誘っていたものだ。ただ当時の自分は学業に没頭しており、そういったことには全く興味がなかった。まさか、あの時の騒ぎの中心にいたのが謙だったとは。「本当に残念です」彼女は思わず茶目っ気を込めて言った。「浅野先生がそんなにバスケがお上手だと知っていたら、実験室を抜け出して、その勇姿を一目拝見しに行けばよかったです」謙の眼差しが少し深くなり、レンズの奥の瞳が優しく三日月形に細められた。「構わないよ。また機会はあるから」実のところ……彼が当時、足繁くここに通っていたのは、遠くから彼女を一目見るためだけだった。このバスケットコートは、彼女が寮へ帰る際に必ず通る道沿いにあったのだ。入学当時の彼女はまだ十五歳。あまりにも若く、蕾のようにあどけなかった。彼がとっくに心を奪われていたとしても、その想いを堂々と表に出すことはできなかった。そんなことをすれば、自分が許されざる罪人のように感じられたからだ。だから彼は、バスケという口実を作って、何度も彼女の大学へ足を運んだ。表向きはバスケ部との交流試合だが、裏では、悪い虫が彼女に近づかないよう目を光らせていたのだ。幸いなことに、彼女はずっと真面目だった。毎日、寮と実験室を往復するだけで、たまに勇気を振り絞って告白してくる男子がいても、いつもきっぱりと断っていた。謙は計画していたのだ。彼女がもう少し大人になり、少しずつ彼女の人生に入り込んでいこうと。だが、運命は残酷な悪戯をした。彼女の家が突然の災禍に見舞われ、一夜にして両親を失ってしまった。彼女の親友の従兄という立場

静奈は頷き、店員のサポートを受けながら、いくつか試着してみた。もともと白く滑らかな肌と、優美な鎖骨のラインを持っている彼女の首元で、ダイヤモンドは星屑のように燦然と輝き、彼女の気品と相まって互いを引き立て合っていた。数点試着したところで、静奈の携帯が鳴り、彼女は通話のために少し離れた場所へ移動した。店員は我慢できずに湊に話しかけた。「お客様、彼女さんは本当にお綺麗ですね。どのデザインも素晴らしくお似合いです！いっそ、お客様が彼女さんのために選んで差し上げてはいかがですか？」「彼女」と呼ばれ、湊の口元が自然と緩んだ。彼は否定せず、ただ静奈の華奢な後ろ姿を愛おしそうに見つめながら、静かに言った。「いいんだ。彼女にゆっくり選ばせてやってくれ」通話を終えて戻ってきた静奈は、さらに数点を試着した。湊は柔らかな声で尋ねた。「どうだ？気に入ったものはあったか？」彼女は一つの、デザインはシンプルながらも細工が極めて精緻なダイヤモンドネックレスを指差して言った。「これがいいと思う。若い女性にぴったりだわ。仰々しくなりすぎず、でも品がある。普段使いもできるし、パーティーでも映えるはずよ」「お目が高いですね！」店員が感嘆の声を上げた。「こちらは当店に入荷したばかりの目玉商品で、最高級のダイヤモンドを使用しております」「よし、これにする。いくらだ？」「三億円でございます」価格を聞いて、静奈は少し眉をひそめた。「ちょっと高すぎない？予算オーバーなら他のを見るけど……」彼女は湊のプレゼント予算を知らなかった。少なくとも彼女の感覚では、プレゼントに三億円はかなり高額だ。「構わない」湊は顔色一つ変えず、ブラックカードを店員に手渡した。「これにする」その時、隣の店から激しい言い争う声が聞こえてきた。若いカップルが結婚指輪を選んでいるようだ。最初は、女性が気に入った二百万円の指輪を選んだ。しかし男性は高いと渋り、もっと安いのを選べと言った。女性は何度も妥協し、最後には四十万円の指輪を選んだ。それでも男性は不満げで、店員に十数万円の極小ダイヤの指輪を出させたのだ。女性は怒りと悔しさで声を震わせていた。「どういうつもりなの？最初から一番安いのばっかり見せて。こんなの恥ずかしくて友

週末。静奈は手土産の菓子折りを持って、長谷川家の本邸を訪れた。大奥様はソファでうたた寝をしていた。「おばあさん」静奈は優しく呼びかけ、箱をテーブルに置いた。「お好きなお菓子を買ってきましたよ」聞き慣れた声に大奥様は目を開け、顔をほころばせた。「静奈かい、よく来たね」手招きして隣に座らせ、痩せた頬を愛おしげに撫でる。「また痩せたねえ」二人は寄り添って近況を語り合い、リビングには穏やかな笑い声が響いた。話が途切れた頃、静奈は大奥様の手を握り、静かに切り出した。「おばあさん、明日、彰人と役所へ行って離婚届受理証明書をもらいます」大奥様の手が震え、瞳に隠せない悲しみが走った。覚悟はしていたが、いざその時が来ると、胸が締め付けられる。静奈はバッグから書類を取り出し、大奥様の前に押しやった。「これは離婚協議で私に分与された財産です。本来私のものではありませんから、お返しします」大奥様は書類を見ようともせず、静奈をじっと見つめた。「静奈、本当にいいのかい？おばあさんには分かるよ、彰人は……お前を想っている。本当にやり直す余地はないのかい？」静奈は静かに首を振り、その眼差しは優しくも断固としていた。「おばあさん、覆水盆に返らずです。私と彼は、とっくに終わっているんです」大奥様は深いため息をつき、涙を滲ませた。「私が悪かったねえ、長谷川家がお前に悪いことをした。彰人にお前の良さを分からせてやれなかったことが、私の最大の心残りだよ」彼女は書類を静奈の方へ押し戻した。「いい子だ、これは持っておきなさい。やったものは、お前のものだ。どこへ行こうと、長谷川家はいつまでもお前の実家だよ。私はいつまでもお前のおばあさんだ」その言葉に静奈も目頭が熱くなった。実の孫のように可愛がってくれた大奥様を、そっと抱きしめた。「ありがとうございます、おばあさん」しばらく話し込み、静奈は長居せずに暇乞いをした。大奥様に見送られ、屋敷の門を出た時。彰人の車が猛スピードで滑り込み、急ブレーキの音と共に彼女の前に停まった。静奈が本邸に来ていると聞き、全ての仕事を放り出して飛んできたのだ。「静奈！」ドアを開けて飛び出し、彼女の前に立ちはだかる。「話がある」静奈は冷静だった。「話

彰人からのメッセージだった。【心配するな。明日の朝九時、必ず行く】飾り気のない短い一文だが、強力な鎮静剤のように、張り詰めていた神経を緩めてくれた。静奈は画面を長く見つめ、ゆっくりと返信した。【分かった。約束を守って】携帯を置き、大きく息を吐いた。しかし眠気は訪れず、明け方まで寝返りを打ち続けた。翌朝、区役所の前。冬の朝日は冷たく澄んでいた。静奈は十五分前に到着していた。シンプルなオフホワイトのトレンチコートを纏い、化粧は薄く、表情は静かだ。だが、バッグの持ち手を握る手に力が入っているのが、内面の緊張を物語っていた。彼女は階段の上に立ち、何度も道路の方を見た。時間が過ぎても、見慣れた黒い高級車は現れない。不安が再び首をもたげる。九時ジャスト。諦めかけたその時、彰人の車が滑り込んできた。ドアが開き、彰人が降り立った。いつも通りの完璧なスーツ姿で、重要な商談に臨むかのように背筋を伸ばしている。だが近づくと、目の下の濃いクマと、手入れされていない無精髭が目に入った。あの一秒をも惜しんで身だしなみを整える男が、これほどやつれた姿を見せるとは。タバコの臭いがきつい。冷たい風でも消しきれないほどだ。彼は極限まで張り詰めた弦のようで、平静を装っているが、内側は崩壊寸前だった。「行こう」声は紙やすりで擦ったように掠れていた。静奈は頷き、並んで庁舎に入った。早い時間なので人は少ない。手続きは淡々と進んだ。身分証明の提示、係員の事務的な確認……彰人は終始無言で従ったが、視線だけは決して静奈に向けなかった。一度見てしまえば……もう二度と手放せなくなる気がしたからだ。書類にサインする指先が微かに震える。ペンを走らせるたびに、心臓を切り裂かれる思いがした。最後に、係員が離婚届受理証明書をそれぞれの手に渡した。「手続きは完了しました。法的に、お二人の婚姻関係は解消されました」静奈は小さく息を吐いた。ようやく重荷が下ろされた。彰人は自分の証明書を手に取り、表紙を指でなぞると、ゆっくりと力を込めた。硬い表紙がひしゃげるほどに。ついに顔を上げ、静奈を見た。その深い瞳には言葉にできない複雑な感情が渦巻いていた。痛み、悔恨、そして最後には深い疲労へと化していく。「静奈」