All Chapters of 妻の血、愛人の祝宴: Chapter 511 - Chapter 520

昼食時にささやかな祝いをした後、謙は静奈を別荘まで送り届けた。彼女は早速、首都へ向かう準備に取り掛かった。まずは雪玉のおもちゃや好物のおやつ、日用品を丁寧に段ボールに詰めていく。足元をくるくると回る小さなウサギを見下ろし、彼女はしゃがみ込んで、その柔らかな毛並みを優しく撫でた。雪玉も別れを察したのか、不安げに鼻先を彼女の掌にこすりつけ、真ん丸な赤い瞳で彼女を見上げていた。「雪玉」彼女は雪玉を抱き上げ、温かい毛並みに頬を寄せた。「私はしばらく留守にするから、これからは浅野先生の言うことをよく聞くのよ」小さな体を慎重にペットケージに入れた時、静奈の目頭が微かに熱くなった。「浅野先生、雪玉のこと、よろしくお願いします」謙はケージを受け取り、温かい眼差しで彼女を見た。「安心してくれ。毎日動画を送るよ」謙と雪玉を見送った後、静奈は自分の荷造りを始めた。首都は潮崎市よりも寒い。厚手の服を多めに詰め込むと、二つのスーツケースはすぐにパンパンになった。荷造りを終え、家中を大掃除し、全てが片付いた頃には、もう日は傾いていた。夕暮れ時、静奈はコートを羽織り、近くのコンビニへ夕食を買いに出かけた。店の前に着いた時、見慣れた黒いセダンがゆっくりと彼女のそばに停まった。「朝霧さん？」湊が車を降りてきた。「神崎さん？どうしてここに？」静奈は少し驚いた。湊は午前の区役所での出来事には触れず、ただ薄く笑った。「お前に伝えたいことがあってね、もしかしたら会えるかと思って来てみたんだ。本当に会えるとは」冬の夜風は冷たく、二人はコンビニへ入ることにした。暖かな照明の下、窓際の席を選び、ホットドリンク二つとおでん、それから寿司弁当を買った。湊はもっと高級なレストランへ連れて行きたかったが、静奈が必要ないと言ったのだ。「話があるならここでどうぞ」彼女は弁当を彼の前に押しやった。「ここのお弁当、結構いけるのよ。食べてみて」湊は弁当を受け取り、自然と彼女に視線を落とした。窓の外は寒風が吹き荒れているが、店内は暖かい。オレンジ色の光が二人を照らし、ほっこりとした空気が流れていた。大企業のトップがコンビニで弁当を食べているなんて、誰も信じないだろう。だが湊は不思議とこの雰囲気を心地よく感じ

昭彦の顔から血の気が引いていく。彼は自嘲気味にうつむき、温かいカップの縁を無意識になぞった。「もしかして……もう心に決めた人がいるのかい？」「そういうわけじゃありません……」静奈は首を横に振った。隠しているわけではない。今の自分はただひたすら仕事に打ち込みたいだけで、誰かのために心の席を空けている余裕はないのだ。昭彦は長い間沈黙した。彼の心の中で希望が砕け散る微かな音が聞こえるようだった。自分の拒絶が彼を深く傷つけたのではないかと静奈が不安になりかけた時、彼はようやく顔を上げた。そこにはいつもの温厚で知的な笑顔が戻っていたが、瞳には消えない失望が残っていた。「そうか、分かったよ」彼は静かに言った。その口調には諦めと、微かな苦味が混じっていた。「どんな関係であれ、君は僕にとって大切な後輩であることに変わりはないよ。首都へ行っても、体を大事にするんだ。覚えておいてくれ、何か困ったことがあれば、いつでも僕を頼っていい。僕はいつだって君の味方だ」「ありがとうございます、先輩」静奈の心は感謝と、一抹の寂しさで満たされた。カフェを出る時、昭彦は入り口に立ち、遠ざかる彼女の背中を見送った。長年抱き続けてきた密かな恋心は、この冬の日、優しく、そして完全に幕を下ろした。午後の空港は、人でごった返していた。謙と雪乃が保安検査場の前で見送りに来てくれた。「静奈！」雪乃が一歩踏み出し、静奈を強く抱きしめた。鼻声になっている。「着いたら絶対連絡してよ！知らない土地なんだから、体に気をつけてね。ちゃんとご飯食べるのよ、実験ばっかりしてちゃダメだからね」静奈も抱き返した。心は温かく、同時に別れの切なさが込み上げる。彼女は雪乃の背中をポンポンと叩いた。「大丈夫よ、子供じゃないんだから。雪乃こそ、あまり夜遊びしすぎて心配かけちゃダメよ」「分かってるわよ」雪乃は体を離した。目は赤くなっていたが、精一杯の笑顔を作った。「暇があったら連絡してね、私のこと忘れないでよ！」搭乗アナウンスが流れ、首都行きの便への搭乗を促した。静奈は謙に向き直り、手を伸ばしてスーツケースを受け取ろうとした。「浅野先生、わざわざ見送りありがとうございます。そろそろ行きますね」しかし謙はすぐにはハンドルを離さず、そ

カーテンは閉め切られ、部屋は薄暗い。床には空の酒瓶が散乱し、クリスタルの灰皿は吸い殻で溢れかえっている。彰人は服を着たまま乱れたベッドに倒れ込んでいた。顔色は恐ろしいほど蒼白で、唇はひび割れ、目を閉じて完全に意識を失っている。固く握りしめられた右手の中には、何かが握られていた。それは、彼自身の手で引き裂かれ、テープで無惨につなぎ合わされた離婚届受理証明書だった。「社長！社長！」特別補佐官はベッドに飛びつき、呼びかけようとしたが、体は燃えるように熱く、呼吸は微弱だった。「救急車を！早く！」階下の敦子に怒鳴る。声が恐怖で裏返る。すぐにバイタルを確認しながら、後悔と心配が押し寄せた。もっと早く気づくべきだった。あんなにプライドの高い社長が、弱みを見せるはずがない。全ての苦しみを一人で抱え込み、思い出の詰まった空っぽの別荘で、ついに限界を超えてしまったのだ。救急車のサイレンが静かな高級住宅街に響き渡る。彰人は担架に乗せられ、搬送された。特別補佐官は付き添いながら、生気のない社長の顔を見て、眉をひそめた。四年間、その存在すら公にされなかった奥様……一枚の紙切れでの別れが、この男の命の半分を奪うことになるとは。病院の廊下。蛍光灯が冷たく光る。特別補佐官は「手術中」の赤いランプを見つめ、一秒ごとが永遠のように感じられた。搬送される時の彰人の姿が頭から離れない。かつて誰もが畏敬した顔から血の気が失せ、眉間には深い皺が刻まれていた。昏睡状態にあってなお、耐え難い苦痛に苛まれているかのようだった。別荘で見た握りしめられて歪んだ証明書を思い出す。あれほど高貴で傲慢で、決して弱みを見せなかった男が、これほど惨めな姿を晒すとは。「全部、朝霧様への未練のせいか……」特別補佐官は低く嘆いた。ふと、ある考えがよぎる。もし朝霧様が、社長がこれほど苦しんでいると知ったら……少しは心が動くのではないか？万が一、やり直す機会があるなら？思い立ったら止まらない。すぐに携帯を取り出し、静奈の番号を呼び出した。【おかけになった電話は、電源が入っていないか……】冷たいアナウンスが無情に響く。諦めずに何度もかけたが、結果は同じだった。絶望感が広がる。首都国際空港。巨大なボーディング

「あちらに並んでください」静奈は特に気にせず、素直にそちらへ向かった。前に並んでいた二人の女子学生が興奮気味に囁き合いながら、ある一点を見つめていた。「見て！石川晴美（いしかわ はるみ）先輩よ！学術フォーラムの動画で見るよりずっと素敵！」一人が口元を押さえて興奮している。「私の憧れなの！」もう一人が目を輝かせた。「二十五歳でトップジャーナルに何本も論文を通して、二十八歳で主任研究員としてこのプロジェクトに参加したのよ！実家もすごくて、正真正銘の首都セレブだし……」話している最中に、噂の晴美が近くを通りかかった。仕立ての良いカシミヤのコートを着こなし、メイクも完璧で、恵まれた環境で育った者特有の余裕あるオーラを纏っている。噂話が聞こえたのか、彼女は淡々とした視線を一瞥させただけだった。慣れっこのようだ。静奈は列の最後尾で静かに待ち、順番が来ると書類を窓口へ差し出した。係員は慣れた手つきで受け取り、書類に目を落としたが、採用通知書の「職位」欄を見て動きを止めた。驚愕して顔を上げ、目の前の若すぎる美女をまじまじと見直し、態度を一変させて恭しく言った。「あっ、大変失礼いたしました。主任研究員の手続きは隣のエリアになります。ご案内しましょうか？」「お気遣いなく。自分で行くから」静奈は書類を受け取り、礼儀正しく会釈した。背後から息を呑む音が聞こえた。さっき晴美の噂をしていた二人が目を丸くし、静奈を疑わしげに見つめている。信じられないという顔だ。「あ、あの人……本当に主任研究員なの？」一人が声を潜めて確認した。静奈は薄く笑って肯定した。「嘘でしょ！私たちより年下に見えるのに！あんな若さで主任研究員だなんて……あ、ありえる？」もう一人が叫んだ。声が裏返り、静奈を見る目が平凡なものから、隠された財宝を見つけたような熱狂的な崇拝に変わった。このざわめきは、立ち去ろうとしていた晴美の耳にも届いた。彼女は足を止め、振り返った。その冷ややかな視線が、初めてまともに静奈を捉えた。値踏みするような、品定めするような、そして気づかれないほどの鋭さを含んだ眼差しだ。噂になっていた、自分より若く、高野教授の肝煎りで「天下り」してきた主任研究員とは、彼女のことか。晴美の口元が一瞬引き締まったが

「研究に必要なのは、地道な作業と確実な成果ですから」二人はしばらく見つめ合い、晴美が先に視線を外して学生たちに言った。「行くわよ」ヒールの音が廊下に響き、遠ざかっていった。遥は安堵のため息をつき、小声で言った。「石川先生があんなに喋るなんて珍しいです……」静奈は遠ざかる背中を見つめ、静かに考えた。なぜか……晴美の眼差しには軽蔑と、隠しきれない敵意が含まれていた気がする。その頃、潮崎市センター病院。病室にて。彰人の意識は深い闇の底からようやく浮上し、重い瞼を開けた。白い天井が目に入る。体の感覚が戻ってくるにつれ、言葉にできない虚脱感が襲ってきた。筋肉が自分のものではないようで、呼吸するだけで胸と腹が痛む。視線は焦点を結ばず、天井を彷徨う。かつて鷹のように鋭かった瞳は、魂をくり抜かれたように空洞だった。普段の鋭気は見る影もない。「社長！気がつかれましたか！」特別補佐官がベッドにすがりつき、徹夜明けのかすれた声で叫んだ。「気分はどうですか？先生！先生！」彰人は沈黙し、彼の呼びかけに反応しなかった。その生きる気力を失った様子を見て、特別補佐官は歯を食いしばり、喉を詰まらせて言った。「社長……しっかりしてください！朝霧様に……連絡してみましたが……もう潮崎を発たれた後で……」その言葉が、彰人のあるスイッチを入れた。彼は目を閉じ、喉仏を激しく動かした。残る力を振り絞り、ひび割れた唇から、聞き取れないほど小さく掠れた音を絞り出した。「……探すな」それが目覚めて最初の言葉だった。病状を聞くでも、会社のことを聞くでもなく、静奈の前で最後の矜持を保ちたかったのだ。この深淵で一人朽ち果てるとしても、こんな無様な姿を彼女に見られたくなかった。特別補佐官は固まり、慰めの言葉を飲み込んだ。その時、ドアがバンッと開き、陸が寒気を纏って飛び込んできた。ベッドの上の痩せこけ、蒼白で、生気を失った彰人を見て、一瞬呆然としたが、すぐに怒りが込み上げた。「彰人！」大股で近づき、怒りと悲しみが入り混じった声で怒鳴った。「今の自分を見てみろ！え？女一人に振られたくらいで、死にかけるまで自分を追い込んで！馬鹿かお前は！」点滴の管とモニターを指差し、胸を激しく上下させる。