All Chapters of 妻の血、愛人の祝宴: Chapter 521 - Chapter 530

ショートカットの女が鼻で笑った。「序列で言えば、私たち以下かもしれないわよ。後ろに座ってるのは、自分の立場をわきまえてるからじゃない？」遥は顔を真っ赤にして、カッと頭に血が上り、勢いよく立ち上がった。「あなたたち、デタラメ言わないでよ！」静奈は素早く手を伸ばし、遥の手首を優しく、しかし確固たる力で押さえ、静かに首を横に振った。彼女の顔に感情の色は見えない。ただ、長いまつ毛が伏せられ、目の下に薄い影を落とし、瞳の波紋を隠しているだけだった。あの言葉は細い針のように、静奈の心の最も脆い部分を刺した。彼女たちの言う通り、学歴は確かに自分の弱点だった。かつて、世界最高峰の大学から全額奨学金付きの博士課程へのオファーを、自分は自ら手放したのだ。彰人との結婚のため、幸せになれると信じていた結婚のために、学業もキャリアも捨てた。この数年、学びを止めたことはない。読み漁った文献や独学で補った理論は、そこらの博士課程の学生にも引けを取らないはずだ。だが、あの一枚の学位記がなければ、あのアカデミックな訓練の履歴がなければ、自分の努力は、彼女たちの目には簡単に否定できる戯言にしか映らないのだ。「静奈さん、あいつら酷すぎます！」遥は声を潜めて、怒りで震える声で言った。「彼女たちの言ってること、一部は事実よ」静奈は顔を上げた。声は不思議なほど落ち着いていた。「私の最終学歴が修士なのは事実だし、高野教授が特例で推薦してくれたのも事実だわ」「でも、教授が推薦したってことは、静奈さんの才能を認めてるってことでしょ……」「才能は、口先で証明するものじゃないわ」静奈の視線が、斜め前方に座る若く優越感に満ちた顔ぶれを一掃した。「ここで自分を証明できるのは、実験台のからのデータと、生み出した成果だけよ。今言い争っても、教授の顔に泥を塗って、私たちが滑稽に見えるだけ。何の意味もないわ」悔しくないわけがない。喉に小骨が刺さったようだ。悔しさが骨の髄まで染みる。だが怒りと言い争いは、最も無力な武器だ。この屈辱を飲み込み、全ての感情と力を蓄え、これから始まる、絶対に成功させなければならない課題に注ぎ込むしかない。証明してみせる。高野教授の目は間違っていなかったと。この私、朝霧静奈は、この席にふさわしく、その信頼に応えら

晴美が近づき、顔に華やかな笑みを咲かせた。竹政は足を止め、彼女に視線を移し、小さく頷いた。「チームに入ったばかりだが、慣れたか？」口調は普通で、特に親しげというわけではない。だが晴美にとっては、間違いなく気遣いの言葉だった。彼女は笑みを深め、半歩近づいて彼を見上げ、軽やかな声で言った。「ええ、だいぶ慣れたよ。やりがいがあって楽しい。さっきの最後のまとめ、すごく核心を突いてて、勉強になった」彼女は極めて自然に話題をプライベートな方向へ転換した。親しげで、遠慮がない。「そうそう、先週末におじさんに会ったけど、おばさんとお茶した時にあなたの話が出たの。最近忙しくて全然顔を見せないって。今週末に家族で食事会があるそうだけど、帰る？」彼女の口調は軽いが、情報は重い。二人の家が旧知の仲であるだけでなく、家族ぐるみの付き合いがあることを示唆している。竹政は表情を変えなかった。声は相変わらず平坦で、感情は読めない。「週末の予定は仕事次第だ。まだ決められない」言い終えると、文に目配せした。「高野教授、歩きながら話しましょうか」「ええ、どうぞ」晴美は極めて自然に体を引いて道を開け、笑顔を崩さなかった。「お邪魔してごめんなさい。竹政さん、お仕事もいいけど体も大事にしてね」彼女はその場に立ち、二人が並んで去っていくのを優雅に見送った。その眼差しには親愛と気遣いが溢れていた。この短い一幕は、まだ残っていた研究員や学生たちの目に留まった。すぐにひそひそ話が始まる。「嘘……石川先輩、竹腰局長と知り合いなの？すごく親しそう！」「知り合いどころじゃないでしょ！呼び方聞いた？それに家族の食事会って！絶対、家同士の付き合いがあるのよ！」「前から噂はあったのよ。石川先生の実家はすごくて、家柄の釣り合う許嫁がいるって……まさか竹腰局長だったなんて！」「二人とも超優秀だし、片や政界のホープ、片や学術界のスターでしょ？完璧なカップルじゃない？！」「家柄、学歴、能力、ルックス、全部お似合いだわ。現実版の最強カップルね、羨ましい！」羨望と称賛の声が飛び交う。このトップエリートの世界では、強者同士の結合こそが不変の真理のように思われている。晴美と竹政は、多くの人々の目にはすでに公認の、選ばれしカップ

「私……」自分の声が乾いているのを感じた。「少し考えさせて」「朝霧さん……」陸が何か言おうとした。「失礼する」静奈は遮り、電話を切った。席に戻ったが、もう文字は頭に入ってこなかった。間もなく、携帯が光り、陸から数枚の写真が送られてきた。指先が止まり、タップして開く。明らかに病室で撮られたものだ。彰人はベッドに横たわり、目を閉じている。頬はげっそりとこけ、無精髭が生え、顔色は紙のように白い。痩せ衰え、形が変わってしまっている。静奈の記憶にある、常にスーツで決めて、意気揚々と、あるいは冷ややかに人を見下ろしていた長谷川社長とは、まるで別人だった。静奈の瞳孔がわずかに収縮した。離婚が彼にこれほど破壊的な打撃を与えるとは思わなかった。どうしてここまでする必要があるの？以前はあんなに冷酷になれたのに、なぜ……理解できない。この遅れてきた、自滅的な「深情け」が分からない。心が乱れる中、ふと大奥様の慈愛に満ちた老いた顔が脳裏をよぎった。この世で数少ない、自分に温もりと関心をくれた人だ。もし自慢の孫がこんな姿になっていると知ったら、どれほど心を痛め、心配するだろうか？その考えが、静奈の心を動かした。彼女は携帯を握りしめ、再び廊下へ出た。今回はあまり迷わずに、とっくに着信拒否にしていた番号を解除し、呼び出した。潮崎、センター病院の特別VIPルーム。消毒液と退廃的な空気が漂っていた。彰人はベッドに半身を起こし、虚ろな目で窓外を見ていた。治療や検査には従うが、魂のない機械のようで、全ての動作に冷たい麻痺が漂っていた。心は死んだ。この体が治ろうが壊れようが、どうでもいい。その時、サイドテーブルの私用携帯が振動した。「社長、電話です」特別補佐官が小声で告げる。「切れ」彰人は唇をわずかに動かし、しわがれた乾いた音を吐き出した。視線は微動だにしない。特別補佐官が画面を一瞥すると、目が限界まで見開かれ、興奮で声が裏返った。「しゃ、社長！朝霧様からです！」彰人の虚ろな瞳が激しく震えた。猛然と振り返り、画面上で点滅し続ける、心臓を止めるような名前を凝視した。蒼白な顔に信じられないという驚愕が走る。彼女が……電話してくるなんて？「社長……き、切ります

あんなに無様な姿を見せるわけにはいかない。「それで？」彰人は声を平穏に保とうとしたが、震えが漏れた。「電話してきたのは、陸の説得のためか？それとも……同情？」最後の二文字は聞き取れないほど小さく、恐る恐るの探りと、深い劣等感が滲んでいた。電話の向こうで数秒の沈黙があった。この短い数秒が、彰人には数世紀のように長く感じられた。「どちらでもないわ」静奈の声に、ついに微かな感情の揺らぎが生じた。「ただ思ったの。終わった過去のために自分を犠牲にして、あなたを大切に思う人たちを苦しめるなんて、あまりに割に合わない取引だって。長谷川彰人、あなたは損得勘定が一番得意だったはずでしょう？」彼女は彼の過去の「長所」を使って問い返した。彰人は言葉を失った。「私が去ったのは、あの結婚が最初から間違いだったから。私は不幸だったし、自分を見失っていた。だから新しい生活を始め、やりたいことをやる道を選んだの。これは私の選択、私の道よ」静奈の声は明瞭で力強く、彰人の心を打つ。「そしてあなたの道、あなたの選択も、すでに去った人間に縛られるべきじゃないし、縛られてはいけない。それは弱さよ、深情けなんかじゃない」「もし……もしお前なしでは、この道を行く意味がないと思ったら？」彼はしわがれた声で、心の底にある絶望と執着を吐露した。「なら、意味を探しなさい」彼女の答えに迷いはなく、切れ味が鋭かった。「意味は誰かに与えられるものじゃない、自分で勝ち取るものよ。あなたはかつて独力で長谷川グループという帝国を築いた。その度胸と能力を、自己破壊なんかに浪費しないで。ちゃんと生きて、本当に価値のあることをしなさい。たとえそれが、『私がいなくても、長谷川彰人は立派にやっていける』と証明するためだとしてもね。今みたいに、ベッドの上で腐ってないで」ベッドの上で腐る……あまりに率直な言葉は、残酷なほど鋭利だった。だがそれは鋭いメスのように、正確に彼の膿んだ傷口を切り開き、血まみれだが直視しなければならない事実を露わにした。「俺は……」彰人は口を開いたが、万感の思いが胸の中で衝突し、出口を見つけられなかった。「言いたいことはそれだけよ」静奈は彼に言葉をまとめる時間を与えるつもりはないようで、最初の平静な口調に戻った。

そう言ってドアを閉めようとする。「待つって？」遥は焦り、ドアを手で押さえた。「私たちだって実験のタイミングに合わせて来てるんです、随分待ちました！予約制度はみんなが秩序を持って使うためのものじゃないんですか？」「制度は硬いけど、人はスムーズな生き物よ」もう一人の女子学生が奥から歩いてきて、ドア枠に寄りかかり、隠そうともしない優越感を持って言った。「誰が何のために使うかも重要でしょ？石川先生の実験は今が正念場なの。来週の報告にデータを間に合わせなきゃいけない。そっちは……」語尾を伸ばし、遥を上から下までジロジロ見て、あからさまに馬鹿にしたように言った。「朝霧先生は来たばかりだし、レベルも能力もそれなりでしょう？実験手順もまだ手探りなんじゃない？少し遅れるか、別の方法に変えても大した影響ないでしょ？貴重な機器タイムを無駄にしないでよ」「な……どういう意味ですか？」遥は顔を真っ赤にして怒った。「無駄って何ですか？私たちの実験だって重要です！」「重要かどうかは、自分たちで決めることじゃないのよ」女は冷笑した。「はいはい、ここで騒がないで。実験に障るから。外で待っててよ、終わったら呼ぶから」言い捨てて、バンッとドアを閉め、中から鍵をかけた。遥は閉ざされたドアの前に立ち尽くし、怒りで全身を震わせ、目に涙を溜めた。実験室に戻り、データを整理していた静奈と賢人に、泣き声混じりで報告した。「静奈さん！あいつら酷すぎます！明らかに私たちの予約時間なのに、石川先生の学生が独占して譲らないんです。それに……私たちのレベルじゃ機器を使うのは無駄だから、自分たちに先に使わせろって！後で呼ぶから待ってろって！何様なんですか！公共のリソースを私物化して！」賢人も眉をひそめ、あからさまな排斥に憤りを隠せない様子だ。静奈は手を止め、顔を上げた。真っ赤になった遥の目を見て、事情を悟った。これが初めてではないし、最後でもないだろう。「分かったわ、遥、泣かないで」静奈の声は温かく、ティッシュを差し出した。「機械は消えないわ。彼女たちが使いたいなら、先に使わせてあげましょう」「でも静奈さん！」遥は納得できない。「このまま言いなりですか？毎回これじゃ、実験が終わりません！」「正面衝突は何の解決