All Chapters of 妻の血、愛人の祝宴: Chapter 601 - Chapter 610

静奈は無意識に少し頭を下げて彼に合わせたが、耳の裏が制御不能に熱くなるのを感じた。マフラーを結び終えると、彼女は視線を上げ、竹政にもう一度別れを告げた。「竹腰局長、ではお先に失礼します。本のこと、本当にありがとうございました」竹政はただ頷き、静かな視線を二人に落としていた。謙は片手で静奈の少ない私物を持ち、もう片方の手で極めて自然に彼女の手を握り、入り口へ向かって手を引いて歩き出した。二人が背を向けた瞬間、竹政の胸の奥底に、前触れもなく重苦しい窒息感が広がった。その感覚は鋭くはないが、重くて、吸い込む空気が薄くなっていくようだった。静奈を研究センターへ送る車内は、温かい空気に包まれていた。静奈はあの貴重な専門書を胸に抱き、自ら口を開いた。「さっき竹腰局長が病院に来たのは、退職した昔の上司のお見舞いのついでだそうです。この本をくださったんですが、私の今の課題にすごく役立つんです。どうお礼をしたらいいか分からなくて、後日お食事をご馳走すると約束しました」彼女は横を向き、運転席の謙を見た。その瞳は清潔で隠し事がなかった。「その時、謙さんも一緒に来てくれませんか？」ハンドルを握る謙の指が微かに締まった。男の直感として、彼は竹政の出現に警戒心を抱いていた。彼が静奈に向ける目的は、絶対にそんなに単純なものではない。「ついでのお見舞い」など、ただの口実に過ぎない。だが静奈の今の問いかけは、一掬いの温泉水のように、彼の心底に静かに芽生えていた微かな不安を一瞬で溶かした。彼女は本当に素晴らしい女性だ。恋愛感情においては少し鈍感で、遅いかもしれない。だが彼女が与えてくれる信頼と尊重は、これほどまでに直接的で貴重なものだ。彼女は「少し向き合ってみる」と約束してくれた通り、最も包み隠さない方法で、他の異性との付き合いを彼の前に開示してくれたのだ。この不器用だが誠実な境界線の引き方は、どんなに言葉を尽くした保証よりも、彼を安心させた。彼の口角に柔らかな弧が浮かび、声には温かみが帯びた。「分かった」彼は一呼吸置き、自然な口調で言った。「ただ、静奈。俺はこれからの二日間、潮崎に戻らなきゃならないんだ。どうしても自分で処理しなければならない案件がいくつか溜まっていてね。俺が戻ってきてから、一緒に

それからの数日間、静奈は雑念を捨てて仕事に没頭した。間もなく、プロジェクトは重要な節目を迎えた。クリーンベンチ内で、十時間以上にも及ぶ細胞培養と観察を完了させなければならない。静奈のチームは、木曜日の夜から金曜日の早朝にかけての使用枠を予約した。この精密機器は、環境と温度の安定性に対する要求が極めて高く、どんな微細な変動でも実験結果に影響を及ぼす可能性があった。木曜日の夜、実験室は明るく照らされていた。静奈は遥と賢人を率いて、長く精密な操作を開始した。最初の数時間は、全てが順調だった。しかし、夜半を過ぎた頃、サンプル細胞の状態がどうもおかしくなり始めた。彼女たちはすぐに培養液や操作手順を確認したが、ミスは見つからなかった。時間が過ぎていく。最後のデータ群がついに抽出されたが、そこには説明のつかない偏差が含まれていた。静奈は明らかに異常なデータの分布パターンを見つめ、眉をきつくひそめた。徹夜の疲労と目の前の窮地に、こめかみがズキズキと痛んだ。一連の実験をもう一度やり直すか？明らかに時間が足りない。午後の進捗報告会はもう目前に迫っている……午後の報告会。静奈はプレッシャーを背負いながら、実験の進捗をありのままに報告した。あの目障りな異常データを示す際、彼女は正直に言った。「……この核心データのグループに、現在のところ説明のつかない偏差が生じました。初期調査では、明確な操作ミスや機器のアラートは確認されていません。具体的な原因については、さらなる分析が必要です。早急に対照実験を設計し、問題の所在を究明します」彼女の言葉が終わるや否や、晴美が余裕の表情で立ち上がった。「朝霧主任研究員。あなた方の下流課題の責任者として、懸念を表明せざるを得ません。私たちのチームの今後の検証実験は、全てあなた方が提供する初期データと細胞状態を基礎として構築されています。現在、核心データに異常が生じたということは、私たちの既定の実験計画やスケジュールもリスクに晒されることを意味します。これは単にあなた方のチーム内部の進捗遅延の問題にとどまらず、すでにプロジェクト全体の連携と推進に影響を及ぼしています」彼女の言葉は一々筋が通っていた。一つの実験データの異常という問題を、プロジェクト全体に影響する次元

静奈が入ってくるのを見ると、竹政は軽く手を上げ、部下に向かって報告を中止するよう合図を出した。その口調は果断で一切の迷いがなかった。「今回はここまでにしておこう。九時半からの会議を三十分遅らせると各所に通達しろ」「承知いたしました、局長」部下は素早く手元の書類をまとめると、恭しく一礼して足早に退出していった。静奈はもしお忙しいようであれば会議が終わるまで外で待っています、と言おうと口を開きかけた。しかし、彼女が言葉を発する暇も与えられず、広々としたオフィスにはあっという間に彼ら二人だけが残された。竹政はゆっくりと視線を上げ、彼女を見た。「こっちへ来なさい」静奈は綺麗にまとめられた報告書を手に持ち、デスクの前まで歩み寄ると、両手で恭しく彼に差し出した。竹政はそれを受け取った。しかしすぐにはページをめくらず、ただ視線で自分の向かい側にある椅子を指し示した。「座りなさい」静奈は言われた通りに椅子に腰を下ろし、背筋をピンと伸ばした。竹政はそこでようやく報告書の表紙を開き、鋭い視線で核心となる内容とデータの羅列を素早くスキャンし始めた。「始めろ」彼は顔を上げることなく、短く促した。静奈は瞬時に仕事モードに切り替わり、平穏かつ明瞭な声で、極めて効率的に事の経緯とリカバリーの結果を報告し始めた。竹政は静かに耳を傾け、その視線の大半は手元の報告書に落とされたままだった。彼女が言い終えるまで、彼が口を挟むことはなく、オフィスは深い静寂に包まれた。この数秒間の沈黙は、静奈にとって非常に長く感じられた。彼がこの結果に満足しているのか、それとも不満なのか、底知れぬ表情からは全く読み取れなかったからだ。やがて、竹政はゆっくりと報告書を閉じ、デスクの上に平らに置いた。彼は背もたれに深く寄りかかり、ここでようやく視線を完全に彼女の顔へと向けた。少しの間を置いてから、口を開く。「報告書の電子データを一部送れ」「承知いたしました。後ほど局長の業務用メールアドレス宛にお送りします」静奈はそう応じ、無意識にポケットの携帯を探り当てた。竹政の視線は彼女の動作を追い、取り出された携帯の上に静かに落ちた。そして、彼は極めて自然に視線を外し、デスクの上にあったティーカップを手に取り、ゆっくりと一口飲んだ。

竹政はメニューを開くことなく、淡々と言った。「君が決めればいい」静奈はそれ以上推辞せず、再びメニューを手に取った。ウェイターにいくつかのおすすめ料理の特徴と味付けを詳しく尋ね、竹政が苦手かもしれない食材を確認した後、手際よく肉と野菜のバランスが取れた、味付けも適度な料理を数品注文した。竹政は向かいに静かに座り、彼女がウェイターと話すのを見ていた。視線は時折、彼女が真剣に考える時に微かに寄る眉間や、照明の下できめ細かい光沢を放つ白鳥のような首筋を掠めた。彼女のこうした細やかな配慮が、彼の心底にあるあの愉悦をさらに深くさせた。ちょうどその時、晴美が女友達と腕を組み、談笑しながら入ってきた。別の友人の誕生日を祝うために、ここで待ち合わせをしていたのだ。晴美が何気なく視線を走らせると、窓際に座る見覚えのある姿が目に入った。そして彼女の向かいに座るあの男の後ろ姿を、晴美が見間違えるはずがなかった。晴美の顔の笑顔は瞬時に凍りつき、心臓を見えない手で強く握りつぶされたように感じた。静奈と竹政だ！あの二人が、本当にこんなところで……二人きりで食事を？「晴美、どうしたの？ボーッとして。何見てるの？」友人が彼女の視線を追うと、容姿も雰囲気も際立った男女が見えた。男は背筋が伸びており、女は横顔が清らかで美しい。てっきりカップルが食事をしているのだと思い、友人は小声で感嘆した。「わあ、あの二人、すっごくお似合い！見てるだけで目の保養になるわ。あの女の人、すっぴんでもあんなに綺麗なんだから、ちゃんとお化粧したらどれだけ美しくなるのかしら……」友人の何気ない言葉は、細い針のように晴美の最も敏感な神経を刺した。彼女の声は少し乾いていた。「急に思い出したんだけど、携帯を車に忘れたみたい。奈々ちゃん、先に個室に行ってて。すぐ戻るから」友人を追い払うと、晴美は入り口には向かわず、反対側にある大きな観葉植物の後ろへと回り込んだ。この角度からなら、竹政の顔がはっきりと見える。ハンサムで、威厳に満ちている。彼の視線は向かいの静奈に落ちており、その専心的で静かな注視は、晴美がかつて一度も向けられたことのないものだった。辛さ、嫉妬、くやしさ……様々な感情が怒涛のように胸に押し寄せてきた。前回の報告

「星の湾へ戻れ」それは彼の個人的な住宅の一つだった。今の彼には、この見知らぬ、激しく渦巻く感情を一人で消化するための、絶対的な静寂が必要だった。翌日、竹政は複数の県にまたがる調査協力プロジェクトのため、隣の県へ出張に出かけた。実のところ、このプロジェクトは彼が直接出向く必要などないものだった。ただ、心の中の絡み合った糸のような感情が、彼に何か気を紛らわせるものを求めたのだ。彼が首都を離れたその日の夕方。晴美が精巧なギフトボックスを提げて、竹腰家を訪れた。ドアを開けた使用人は、彼女を見るとすぐに慣れ親しんだ笑顔を浮かべた。「石川お嬢様、いらっしゃいませ。どうぞお入りください。奥様も先ほどからお嬢様のことをお話しされていたんですよ」リビングでは、才子がソファに座り、オークション会社のカタログをめくっていた。彼女が入ってくるのを見て、顔に笑みが広がった。「晴美、いらっしゃい。座って座って。来てくれるだけで嬉しいのに、また何か持ってきたの？」晴美はギフトボックスをテーブルにそっと置き、優雅に振る舞った。「おばさん。先日母とプライベートコレクションの展示会に行った際、この玉の文鎮を見つけまして。質感がとても滑らかで、彫りも上品だったので、おばさんの書斎にぴったりだと思い、勝手ながら頂いてまいりました。ほんの気持ちですが、お納めください」才子がギフトボックスを開けると、中には装飾のない玉の文鎮が一対入っていた。触れると温かく、確かに上品で得難い品だった。彼女の目に喜悦の色が浮かび、晴美の手を引いて軽く叩いた。「あなたって子は、いつも本当に気が利くわね。おまけにセンスも良くて、私の好みにぴったりよ。竹政とは大違い。あの子は仕事ばかりで、こんな気の利いたことなんて思いつきもしないんだから」「おばさんに気に入っていただけて嬉しいです」晴美は自然な流れで才子の隣に座り、使用人が差し出したお茶を受け取ると、心地よい言葉をかけた。「竹政さんは大きな仕事をされる方ですから、こういった細々としたことには手が回らないのも当然です。こういう些細なことは、私が代わりにお手伝いさせていただければ十分ですから」この数言で才子はすっかり上機嫌になり、晴美を見る目はますます満足げになった。しばらく世間話に花を咲かせた後、晴美の視