All Chapters of 妻の血、愛人の祝宴: Chapter 591 - Chapter 600

プライベートジェットが雲を突き抜け、長いフライトを終えてついに首都に降り立った。その時、首都はすでに夕暮れに近づいていた。飛行機が着陸するや否や、湊は休む間もなく、そのまま病院へ直行した。苦労して静奈の病室を見つけ出す。ドアをノックする暇さえ惜しみ、高級時計をはめた骨ばった手が、直接ドアを押し開けた。病室内の光は柔らかかった。静奈はベッドに横たわり、ちょうど眠りに落ちたところのようだった。彼女の顔色は依然として少し蒼白で、長い睫毛が目の下に影を落とし、細い片手が布団の上に置かれている。手の甲に刺さった点滴の針とテープが痛々しく、布団の下の体は異常なほど薄く見えた。その姿を見た瞬間、湊の目に渦巻く心痛と後から込み上げる恐怖が、今にも溢れ出しそうになった。彼の出現はあまりにも唐突で、そのオーラはあまりにも攻撃的だった。病室の空気が一瞬で凍りついたかのようだった。謙はほとんど本能的にベッドサイドの椅子から立ち上がり、さりげなく半歩前に出て、ベッドとドアの間に立ちはだかった。ベッドに向かって真っ直ぐに放たれる湊の視線を遮り、絶妙な庇護の姿勢をとる。彼の顔にはいつもの温和さが浮かんでいたが、眼鏡の奥の視線は来訪者を静かに、しかし明確な主権の主張を持って迎え撃ち、先に口を開いた。「神崎社長？珍しいお客様だね。静奈はたった今眠ったところだ。医者からも絶対安静を言い付かかっていたので、今は面会には少々不都合だ」湊の視線は、そこで初めてひどく不本意そうに静奈の顔から離れ、謙に向けられた。彼は口角を少し上げたが、目に笑みは全くなかった。「構わない。俺は音を立てないから。ここで彼女が目を覚ますまで待たせてもらうよ」言い終わるか終わらないかのうちに、彼は足を上げ、謙を避けてベッドの足元にあるもう一つの椅子を取ろうとした。謙は足元を微動だにさせず、明確な拒絶の意志を示した。「神崎社長は長旅で疲れているだろう、きちんと休むべきだ。静奈がいつ目覚めるか分からないし、ここに残って待つことは少々不適切かと思うよ。お見舞いのお気持ちは、俺が代わりに伝えるよ」「不適切？」湊は動きを止め、両手をコートのポケットに突っ込み、背筋を伸ばして謙と静かに向かい合った。病室は決して狭くはないが、強烈な存在感を放つ二人の男のせいで、今

謙は最終的にゆっくりと立ち上がり、コートを手に取った。その動きは依然として優雅で余裕があった。彼は静奈に向かって軽く頷いた。「分かった、買ってくる。ゆっくり休んで、あまり長話しすぎないようにな」最後に、彼は湊を深く一瞥し、背を向けて病室を出て行った。病室のドアが静かに閉まり、室内は急に静まり返った。湊は徐々に冷静さを取り戻した。先ほど謙と対峙した時の鋭い気迫は静かに収まっていた。自分の先ほどの振る舞いが少し無謀だったことに気づいたのだ。彼の声は先ほどよりも低くなり、気づかれないほどの渋みが混じっていた。「すまない。さっきは……休む邪魔をしてしまったか？」静奈は静かに首を振った。「いいえ。神崎さん、ありがとう……遠くからわざわざ私を見に来てくれて」彼女の口調は穏やかで、静かな視線が彼に注がれた。「ちょうどよかったわ。この機会に、あなたとお話ししておきたいことがあるの」湊の心臓が激しく沈んだ。彼女のこの改まった話しぶりは、次に続く言葉が絶対に自分の聞きたくないものであることをはっきりと予感させた。彼は何も言わず、喉仏を一度動かすと、ほとんど即座に立ち上がり、ナイトテーブルのそばへ行き、少しぎこちない動きでぬるま湯を半分ほどグラスに注いだ。グラスの温度を丁寧に確かめてから、振り返って彼女の手に渡した。「たくさん話したから、まずは少し水を飲んで」彼の声は必死に平穏を保とうとしており、思いやりに溢れているとさえ言えた。しかし、グラスを渡す時の指先の微かな震えが、平静を装った下にある暗流を露見させていた。静奈は受け取り、素直に一口だけ飲んだ。彼女がグラスをナイトテーブルに戻した途端。湊はまたすぐに口を開いた。「フルーツでも食べるか？」彼はフルーツバスケットに視線を向けた。「りんご？それとも……」「神崎さん」静奈は低い声で彼を遮った。声は大きくないが、そこには柔らかいながらも断固たる意志があった。「まずは座って」彼女は分かっていた。彼が逃げていることを。だが、言わなければならないことは、遅かれ早かれ言わなければならないのだ。湊の体が誰にも気づかれないほど一瞬硬直した。彼はゆっくりと椅子に座り直し、両手を組んで膝の上に置き、指の関節に微かに力を込めた。

「分かった」湊の強張っていた体が少しだけ緩んだが、そこには依然として恐る恐る自制するような響きがあった。「それじゃあ……ゆっくり休んで」彼は低く言い、視線を彼女の顔の上を足早に滑らせた。長く留まることはできなかった。もう一秒長く見つめるだけで苦しくなるからだ。彼は背を向け、ドアへと向かった。足取りは千鳥足というほどではなかったが、一歩一歩がひどく重かった。冷たいドアノブに手をかけ、指先が無意識に締まる。少しの間立ち止まった後、ついにドアを開け、外へ出た。背後でドアが閉まり、彼の心を打ち砕いたあの空間の空気が遮断された。湊はドアの横の壁に寄りかかり、目を閉じて、胸の奥で渦巻く鈍痛と虚無感を鎮めようとした。彼が胸につかえた鬱屈した息をゆっくりと吐き出す間もなく、静かな視線が彼の上に落ちた。湊はハッと目を開けた。廊下の少し離れた窓辺に、謙が静かに立っていた。彼は買ってきた雑炊の袋を片手に提げ、もう片方の手はコートのポケットに無造作に突っ込んでいた。背筋を伸ばし、静かな眼差しでこちらを見ている。その姿勢からして、どうやらそこでしばらく待っていたようだった。二人の男は数歩の距離を隔てて、無言で見つめ合った。最終的に、先に動いたのは謙だった。彼は足を踏み出し、急ぐでも遅れるでもない足取りで近づき、湊と一歩の距離で立ち止まった。彼の視線は湊の顔色が優れないのを一瞬捉えた。謙の瞳は深く、先ほどの防御的で排斥するような色は少し薄れているようだった。「神崎社長、お話は終わったか？」湊は口角を引っ張り、浅い弧を描いたが、その笑みは氷のように冷たく、目には全く達していなかった。「浅野弁護士は、ずいぶんとタイミングを計るのが上手いな」「雑炊が冷めると胃に悪いから」謙は手に持った袋を軽く揺らした。「神崎社長、お気をつけて。お見送りはご遠慮させていただく」そう言って、彼は湊の横を通り過ぎ、病室へ向かおうとした。すれ違う瞬間、湊の眼差しが急激に冷え込み、先ほどかろうじて抑え込んだ苛立ちと刺すような痛みが再び湧き上がってきた。彼は半歩横にスライドし、無視できない存在感で謙の前に立ちはだかった。彼は謙の目を睨みつけ、声を極限まで落としたが、はっきりと告げた。「浅野、彼女が今どんな選択をし

「は、長谷川社長？」我に返った彰人は、携帯を看護師の手に押し戻し、嗄れた声で「すまない」とだけ言った。彼はきびすを返し、すぐに特別補佐に電話をかけた。「すぐに調べろ！静奈が昨日首都で何か事故に遭わなかったか！全ての詳細を知りたい！」待っている時間が異常なほど長く感じられた。幸いにもすぐに特別補佐が駆けつけ、声を潜めて報告した。「社長、分かりました。朝霧様は昨日、首都で水に落ちた子供を救助しようとして、ご自身も……水に入られたそうです。幸いにも別の方に救助され、病院に運ばれて治療を受けました。現在は体の方も大きな問題はないとのことです。浅野弁護士が……ずっと病院で付き添われているそうです」前半部分を聞いて、彰人の心臓は激しく締め付けられた。彼女がどれほど水を怖がっているか、彼はよく知っている。あんなに寒い天気の中で、水に入って人を助けようとしたなんて！しかし後半部分は、彼の胸を何かで強く殴られたように、鈍い痛みを広げさせた。彼女は本来、自分の妻だった。なのに今、彼女のそばで守っているのは、別の男だ。あの遅すぎた悔恨と無力感が、彼を窒息させそうだった。ちょうどその時、ICUのドアが開き、看護師が足早に出てきた。「長谷川社長、おばあ様が目を覚まされました。バイタルサインも安定していますので、一般病棟へ移れます！」彰人は湧き上がる感情を無理やり押さえ込み、すぐに後を追った。特別病室。大奥様はベッドに力なく横たわっていた。意識を取り戻したばかりで、まだ焦点が少し定まらない。彰人はベッドの横の椅子に座り、大奥様の痩せこけた手を強く握りしめ、極めて小さな声で言った。「おばあさん、気分はどう？どこか痛いところはない？」大奥様の視線がゆっくりと彼の顔に落ちた。「おばあさんも年だね、もう役に立たない……またお前に心配をかけちまった」彼女の視線は習慣的に彰人の後ろへ向かい、弱々しい声で聞いた。「静奈は？今日はどうして来ていないんだい……」そして口調が突然厳しくなる。「バカ者！お前、またあの子をいじめて、怒らせたんだろう！」大奥様の長年培われた認識では、自分が体調を崩すたび、あの優しくて親孝行な孫嫁が必ず真っ先にそばに寄り添い、実の孫娘よりも親身になって世話を焼いてくれていた。

リビングは一瞬にして静寂に包まれた。竹政はゆっくりと振り返った。才子の探るような視線を前にして、彼は数秒沈黙した後、ゆっくりと口を開いた。「特別な関係ではない。彼女は研究センターの主任研究員で、私の部下だ。昨日のような状況なら、同僚が危険に晒されていれば、誰であっても助ける」「部下ですって？」才子は明らかに信じていなかった。彼女は数歩近づき、竹政の目から少しの感情の動きも見逃すまいと、じっと見つめた。「そんな公式みたいな言葉でごまかさないで！竹政、あなたは私の息子よ。私があなたを分からないとでも？あなたがいつ、部下に対してあそこまで熱心になったことがある？氷点の湖に飛び込んで、自分の身の危険も顧みずにあの女を助けに行き、大勢の人の前で抱きかかえたまま離さなかった！教えてちょうだい、それがただの上司の部下に対する気遣いだって言うの？」彼女は深く息を吸い込み、ずっと彼女の心を乱していたその質問を投げかけた。「……あの女のことが好きなんでしょう？」空気が急激に張り詰めた。竹政は私事に干渉されるのを好まないし、結婚を押し付けられるのはさらに嫌悪していた。今、才子からの単刀直入な詰問を前にして、彼は突然、もう遠回しな言い方をする気が失せた。彼は目を上げ、才子の視線を真っ向から受け止め、はっきりと、そして平穏に言葉を吐き出した。「ああ」才子の瞳孔が激しく収縮した。まるで、信じられないような言葉を聞いたかのように。常に冷静で自制心が強く、感情を内に秘め、冷淡なまでに淡白な息子が、一人の女性を好きだと、こんなにあっさりと認めるなんて？この衝撃は、地震にも匹敵するものだった。驚きの後、押し寄せる波のような激しい反対の言葉が口を突いて出た。「ダメよ！」才子は声を荒げて否定した。「絶対にダメ！竹政、そんな考えは今すぐ捨てなさい！私は絶対に認めない！あの女が竹腰家の嫁になるなんて、絶対に許さないわ！」竹政の眉がついにひそめられ、瞳の色が深まった。「理由は？」容姿について言えば、彼女は清らかで際立って美しい。才能について言えば、彼女は業界のトップクラスだ。品性について言えば、彼女は聡明で強靭であり、善良な心を持っている。一体、何がダメだと言うのか？「理由なんてないわ！」