Semua Bab 妻の血、愛人の祝宴: Bab 571 - Bab 580

謙は少し身を乗り出し、口調をさらに切実なものにした。「お前の懸念がそれだけじゃないことも分かっている。家族の件だが、俺の両親は昔から明晰な考えを持っていて、俺の個人的な選択を尊重してくれる。結婚問題についても、すでに彼らとは腹を割って話し合ってある。彼らは100パーセントお前を受け入れ、家族として接してくれるだろう。俺と同じように、お前を大切にし、愛してくれるはずだ」少し間を置き、続ける。「仕事や将来についてだが……もしお前が首都でのキャリアを優先したいなら、俺の仕事の拠点をこちらへ移し、再構築することもできる。もしお前が疲れて、別の環境で生活したい、あるいは一時的に立ち止まりたいと思うなら、俺がこれまで築き上げてきた蓄えで、十分に余裕のある生活をさせてやれる。お前がどこへ行きたくても、どんなペースで生活したくても、俺にはそれを叶える力があるし、お前のそばに寄り添いたいと思っている。こうした現実的な問題については、すでに何度もシミュレーションしてある。俺たちにはそれを解決する十分な力と空間がある。だから、これらが俺たちの障害になることはない」静奈は完全に呆然とし、グラスを握る指が無意識にきつく締まった。自分がまだ自己不信に囚われている間に、彼が静かに、将来起こりうるあらゆる問題を予測し、それら全てに対する解決策をすでに見出していたなんて。そのあまりにも周到な配慮に、彼女は言い知れぬ衝撃と感動を覚えた。その深い愛情は、彼女が押し潰されそうになるほど重く、そして大きかった。「浅野先生、あなたの……」静奈は深く息を吸い込み、声の震えを必死に抑えようとした。「あなたのその気持ちと、そこまで考えてくれていたこと……本当に、感謝します。すごく、心が揺さぶられました」しかし、あの拙速な結婚がもたらしたトラウマの記憶は、依然として影のように付きまとっていた。それに伴う自己防衛本能と理性が警告し続けている。「でも、私……」彼女は目を伏せ、眩しすぎる彼の視線を避け、声を少し落とした。「私はまだ、離婚して二ヶ月も経っていません。前の結婚での失敗があるから、新しい始まりに対しては、どうしても人一倍慎重になってしまうんです。心がまだ完全に準備できていない状態で、安易に新しい関係を始めることは、あなたにとっても私に

「……どうしてこんなにたくさん？」静奈は目を丸くし、信じられないという声を出した。謙はずっしりと重い花束を彼女の腕に渡し、それから運転席に戻ってシートベルトを締めた。「おばあさん、もういい年だったからね。こんなに寒い中、こんな夜更けまで外で店番してるなんて、生活も大変なんだろう。残りを全部買い占めれば、おばあさんも早く店を畳んで家に帰って休めると思って」彼は平坦な口調で、何でもないことのように言った。そこにわざとらしい同情はないが、行動の中に隠されたその優しさに、静奈は少し心を打たれた。彼女はこの世界に一つしかないユニークな花束を抱え、鼻先に漂う砂糖の甘い香りとユーカリの爽やかな香りを感じながら、自然と口角が上がった。これがおそらく、彼女が今までもらった中で最も特別で、最も「美味しい」プレゼントだろう。彼女はたまらず携帯を取り出し、アングルを調整して、この美しい花束を写真に収めた。そして、何の言葉も添えずにSNSに投稿した。投稿して数秒後には、雪乃からのメッセージが爆撃のように届いた。【この花！このリンゴ飴！絶対何かあるやつ！！】【静奈、正直に言いなさい！私に内緒で、謙兄と一緒にいるんでしょ？！早く言って！謙兄なの？！】静奈はてっきり問い詰められるのかと思い、心臓が跳ね、画面上の指が止まった。彼女は反射的に横を向き、運転に集中している謙の静かな横顔のシルエットを暗い光の中で素早く盗み見た。指先が少し強張りながら、返信を打つ。【どうして分かったの？】雪乃の返信は驚くほど速く、行間から興奮が伝わってきた。【へへっ、やっぱりね！】【早く早く！謙兄、ついに我慢できなくて告白したんでしょ？静奈、うちの義姉になること、前向きに考えてくれない？】雪乃の反応は静奈にとって非常に意外だった。彼女は、謙が告白することをずっと前から予想していたかのようだ。静奈は画面で踊る文字を見つめ、過去のいくつかの出来事が、数珠つなぎのように繋がっていくのを感じた……そういえば雪乃は、いつも意図的か無意識か、二人を一緒にさせようとし、二人きりになる機会を作っていた気がする。彼女は今になってようやく、あることに気がついた。もしかして……雪乃は、謙の私に対する気持ちをずっと前から知っていた？それどこ

運転席で沈黙を守っていた特別補佐はバックミラー越しに彰人の微細な表情の変化を慎重に窺っていた。彰人がすでに誰もいなくなった扉を死に物狂いで見つめているのが見えた。鋭い顎のラインは削り出した刀のように引き締まり、暗がりの中で冷たく硬い弧を描いている。そして、彼の目の周りには、抑えつけられたような、異常なまでの赤みがうっすらと浮かんでいた。特別補佐の胸に、たまらないほどの同情が湧き上がった。長年彼に仕え、ビジネス界で冷酷に決断を下す姿も、意気揚々としていた頃の自信に満ちた姿も見てきたが、これほど魂を失い、苦痛を押し殺している姿を見たことがあっただろうか？何度かためらった後、彼はついに声を潜め、慎重に切り出した。「社長、朝霧様はもうお部屋に戻られました。もし……もしお会いになりたいのでしたら、私が上へ行って、お声がけしてみましょうか？」「必要ない」彰人の声はひどく嗄れていた。「俺には会いたくないはずだ」唐突な訪問は、彼女をさらに苛立たせ、さらに憎ませるだけだろう。彼は温かい光を放つあの窓を最後にもう一度だけ見て、ゆっくりと窓ガラスを上げた。「出せ」彼は目を閉じ、目に渦巻く苦痛と血走った赤を隠した。「かしこまりました、社長」特別補佐はそれ以上何も言えず、すぐに車を発進させた。後部座席で、彰人は全身の力を使い果たしたかのように、力なくシートの奥深くへと沈み込んだ。特別補佐は運転に集中していたが、心はずっしりと重かった。朝霧様に一目会うためだけに、社長は疲労した体を引きずり、潮崎から数千キロも離れたここまで駆けつけ、寒風の中で深夜まで待ち続けた。だが最終的に目の当たりにしたのは、彼女が別の男と親しげに、温かく過ごす光景だった。そして、目に見えない無数の傷を負い、また夜通し車を走らせて帰るのだ。これほど身を削るような苦労をしたのに、得られたのは骨を刺すような残酷な光景だけ。社長の朝霧様への想いは、すでに骨の髄まで染み込み、不治の病となっているのだろう。プライドも尊厳も粉々に打ち砕かれ、毒を飲んで喉の渇きを癒やすようなものだと分かっていても、火に飛び込む蛾のように自分を制御できないのだ。その頃、地球の裏側では、明るい朝の陽光が降り注いでいた。高層ビルの最上階の会議室は、空気が凍りつくよう

長い時間が経ち、湊はゆっくりと携帯の画面を消し、伏せてデスクに置いた。立ち上がり、広いオフィスに背を向けて窓際へ歩み寄る。スーツの内ポケットからタバコの箱を取り出し、細長い一本をくわえて火をつけた。長い指の間で赤い火が明滅し、薄青い煙がゆっくりと立ち昇り、彼の彫りの深い横顔を曖昧にした。朝霧さん。彼は心の中で声にならずに呟いた。言葉にできない渋みが混じっている。俺を待っていてくれないか？あと……せめて一ヶ月だけ。自分の手でこっちの障害を全て片付けたら、すぐに首都へ行く。お前に会いに行くから。まだ誰の返事も引き受けないでくれ。必ず……待っていてくれ。彼女がどれほど素晴らしい人か、彼はよく知っている。彼女の本当の姿に触れた者なら、惹かれないわけがない。これほど長く待ち続け、ようやく彼女の離婚を待ちわびて、他の男たちと同じスタートラインに立ち、公平に競争できる機会を得たのだ。自分の動きが遅すぎるのではないかと恐れていた。彼女の元へ行く道を平らにする前に、彼女が別の男に連れ去られてしまうのではないかと……翌日、首都。静奈が目を覚ますと、冬の太陽がカーテンの隙間から差し込み、床に何本もの明るい光の帯を落としていた。彼女は気だるげに寝返りを打ち、眠い目をこすってから、ナイトテーブルで一晩中サイレントモードになっていた携帯に手を伸ばした。画面が点灯し、謙からの「おはよう」のメッセージが目に入った。【起きたか、お嬢さん？】【昨夜は遅かっただろうから、朝食を届けさせておいた。ドアの前に置いてあるから、取ってきなさい】行間から溢れる思いやりと周到さに、静奈の心は温かくなった。【ありがとうございます。今起きました】と返信し、ベッドから降りた。ドアを開けると、案の定、前の棚にオフホワイトの保温バッグが置かれていた。持ち込んで開けると、香ばしい粥、玉子焼き、さっぱりとした小皿料理がいくつか入っており、どれもまだ温かかった。少しずつ食べると、温かい流れが舌先から全身へと広がっていく。謙の細やかな気配りが、大切にされているという温もりを彼女に実感させた。朝食を終え、片付けのために立ち上がる。冷蔵庫に物を入れようとした時、あのリンゴ飴の花束が目に入った。北国の室内は暖房が効きすぎてい

静奈は歯を食いしばり、浮き輪の浮力を頼りに、凍りついた腕で氷水をかき分け、頭まで沈みかけている男の子に向かって少しずつ進んでいった……一方、庭園の反対側。竹政は母親の才子に付き添い、閑静な住宅街にひっそりと佇む古い家屋の前に来ていた。ここには政界や財界の重鎮も密かに頼るという高名な占術家が住んでおり、物事の吉凶や人の運命を恐ろしいほど的確に言い当てると評判だった。首都の上流階級の多くが顧客に名を連ねているが、完全な紹介制をとっており、一見の客は決して取らないという。才子はこの占術家を深く信じており、毎年一回や二回はここを訪れて今後の助言を仰いでいた。今回は特に竹政のためにやって来た。仕事の行く末はもちろん、一向に進展のない縁談について、どうしても鑑定してもらいたかったのだ。竹政は徹底した現実主義者であり、そういった類のものは一切信じていなかったが、才子の強いこだわりに折れ、親孝行のつもりで門前まで付き添ってきただけだった。才子を送り届け、出迎えた和装の占術家と親しげに挨拶を交わして中へ入るのを見届けると、彼は足を止め、同行した秘書と共に少し離れた場所で散歩しながら待つことにした。突然、微かな助けを呼ぶ声が遠くから聞こえてきた。秘書は耳を澄ませて方向を確認した。「局長、お聞きください。あちらで……誰かが助けを呼んでいませんか？」竹政の足が止まった。彼は眉をひそめ、何の躊躇もなく言った。「見に行くぞ」二人は早足で声のする方へ向かった。湖に近づくにつれ、声ははっきりしてきた。現場に到着すると、子供たちに呼ばれて集まったらしい数人の観光客が岸辺にいて、焦ったように指を差していたが、誰も水に入ろうとはしていなかった。氷結した湖の中央の光景は、目を覆いたくなるようなものだった。水に落ちた男の子が、湖の中で無力に沈みかけている。そのすぐ近くで、華奢なシルエットが浮き輪に必死にしがみつき、水の中で苦しげにもがきながら、その男の子に近づこうとしていた。彼女の力は明らかに尽きかけており、水をかく動作は鈍く滞り、彼女自身も危険な状態だった。水の中にいる人間の顔がはっきりと見えた瞬間、竹政の瞳孔が激しく収縮した。静奈？なぜ彼女が！静奈が水に入ってからまだ数分しか経っていなかったが、脚の筋肉は極度