妻の血、愛人の祝宴 のすべてのチャプター: チャプター 561 - チャプター 570

「研究そのものに、独特の魅力があるんです。問題を解決していく過程や、未知の手がかりを発見できるかもしれない可能性……そういうものは、全身全霊で没頭する価値があります」静奈の声はとても軽やかだったが、より真実味を帯びていた。夜風が彼女の頬にかかるおくれ毛を巻き上げ、澄んだ瞳の中に、微弱だが執拗な光を映し出した。彼女が心からこの仕事を愛していることが、はっきりと見て取れた。「没頭する価値はあるが、メリハリも必要だ」竹政の口調は依然として平坦だったが、上司としての響きが少し減り、どこか忠告めいたものが混じっていた。「食堂で文献を読みながらの食事や、三食を適当に済ませるのは、長く続けるべきじゃない」静奈はハッとした。彼……そんなことまで見ていたの？言葉にできない複雑な感情が湧き上がってきた。少しの驚きと、気恥ずかしさ、そして、誰かに見守られているという奇妙な感覚。彼女は反射的に弁解しようとした。「それはたまに……どうしても時間がない時だけで」「体が仕事をする前提だぞ。効率は休息時間を削って得られるものじゃない。まずは自分の体を大切にすることが先決だ」それは全く婉曲ではない、むしろ冷たくて硬い言葉だった。だがこのよそよそしい夜の背景の中で、彼が静かに語るその言葉は、不思議とビジネスライクな冷たさを弱め、むしろ理性的な気遣いのように聞こえた。静奈は唇を噛んだ。反論の余地がない。彼が言っていることは正論だ。「竹腰局長、ご忠告ありがとうございます。気をつけます」彼女は小さな声で応じた。再び沈黙が二人の間に広がった。夜風が少し強まり、彼女の薄いニットを貫通して、明らかな寒さをもたらした。静奈は無意識に小さく身をすくませ、自分の両腕をさすった。その微細な動作は、竹政の目を逃れなかった。彼の視線が彼女の上に一瞬留まり、ほとんど何の躊躇もなく、自分の腕に無造作にかけていたスーツのジャケットを持ち上げた。「着なさい」淡々とジャケットを差し出す。その動作は、まるで余分な荷物を処分するかのように自然だった。静奈は、その質の良さそうなダークカラーのスーツを見て、呆然とし、すぐには受け取れなかった。「結構です、局長。寒くありませんから……」彼女は反射的に拒絶した。上司のジャケットを着る？

静奈が戻ってきたのを見ると、遥は目を輝かせ、声を潜めて言った。「静奈さん、やっと戻ってきました！なんであんなに長かったんですか？土地勘もないのに、悪い人にでも拉致されたんじゃないかってヒヤヒヤしましたよ！」静奈は平静な顔で彼女の隣に座り、少し冷めたお茶を手に取り、ゆっくりと一口飲んで、乾きかけた喉を潤した。「潮崎から電話があって、少し長く話しちゃったの」「ああ、なるほど」遥は疑うことなく頷いた。だが、無意識に静奈に近づいた時、明らかな冷気を感じた。彼女は不思議そうに静奈の手の甲に触れ、小さく声を上げた。「わっ！静奈さん、手、冷たすぎですよ！氷みたい！」静奈の指は確かに氷のように冷たかった。理由の半分はさっき露台で風に当たったからだが、もう半分は、おそらくあの短時間の至近距離での接触がもたらした緊張と不快感のせいだった。彼女は冷たい指を少し丸め、自然にテーブルの下に隠し、淡々と言った。「平気よ。さっき手を洗った水が冷たかっただけ」「早くお湯飲んで温まってくださいよ」遥はすぐにお節介を焼き、熱いお茶を注ぎ足し、さらに湯気の立つスープを椀に半分ほどよそって、彼女の前に押しやった。「温かいもの食べてください。静奈さん、寒がりなんだから、ちゃんと防寒しないとダメですよ」静奈は小声で礼を言い、うつむいて少しずつ熱いスープをすすった。忘年会がお開きになると、皆は三々五々席を立ち、レストランの外へ向かった。外で車を待ちながら、連れ立って帰っていく。冬の夜風が遮るものなく吹きつけ、静奈はカシミヤのコートをきつく合わせたが、耐えきれずにくしゃみをしてしまった。「くしゅんっ」音は小さく、同僚たちの笑い声にすぐにかき消された。彼女は素早くポケットからティッシュを出し、口と鼻を覆った。心の中に後悔と不安がよぎる。また風邪を引くかもしれない。数歩離れたところで、竹政は少し体を斜めにし、隣の人の話を聞いていた。しかし、その押し殺したようなくしゃみの音は、確実に彼の耳に届いていた。彼は人々越しに視線をやり、ぶかぶかのコートにくるまったその姿を簡単に見つけ出した。彼女はうつむいてティッシュで鼻先を拭いており、顔の半分は立てた襟とマフラーに隠れ、ただ滑らかな額と、不快感で少し赤くなった目尻だけが

この言葉を竹政が口にするのは一度や二度ではない。態度は常に一貫して明確だった。しかし、親たちの耳には、しばしば「若者特有の照れ隠し」や体裁を取り繕うための言い訳と解釈されがちだった。案の定、才子はすぐに軽くたしなめた。「仕事が大事なのは分かるけど、家庭だって大切じゃないの！家庭を持って落ち着けば、もっと仕事に打ち込めるようになるわ！晴美みたいにしっかりした子なら、きっと素晴らしい内助の功を発揮して、あなたの足を引っ張るようなことは絶対しないわよ」信行も笑ってその場を収めようとした。「竹政くんに仕事への情熱があり、志が高いのは良いことだ。だが、身を固めることもそろそろ真剣に考える時期だろう。お前たちは幼い頃からの知り合いで、お互いをよく知っている。愛情はこれからゆっくり育てていけばいい」政宗がグラスを置き、先ほどよりも少し真剣な口調で言った。「竹政、お前は今年で三十二歳、晴美も二十八歳だ。女性の貴重な時間を無駄にするわけにはいかない。来年、良い時期を見計らって、正式に話を進めるべきだろう」竹政は何も答えず、ただ沈黙していた。その無言の距離感と拒絶は、控えめではあったが、目に見えない薄氷の層のように、周囲の温かい空気を隔絶していた。食卓に一瞬、気まずい静寂が降りた。しかしすぐに、才子と純子が別の話題を見つけ、和やかな笑い声と共に再び場を盛り上げた。ただ、あの「結婚」に関する探りに対しては、結局望むような反応を得ることはできなかった。夕食が終わり、時刻は九時近くになっていた。晴美は勇気を振り絞り、竹政が席を立って書斎へ向かおうとした時、小声で彼を呼び止めた。「竹政さん、今夜は大晦日だし、外はすごく賑やかよ。中央広場でイルミネーションがあるそうなんだけど……一緒に見に行かない？」彼女の目には憧れの光が輝いていた。人生の記念すべき瞬間には常に、彼が隣にいてほしいと願っていた。竹政は足を止めず、少しだけ顔を向けた。「いや、まだ片付ける仕事がある。見に行きたいなら、運転手に送らせよう」口調は平坦で、断りは簡潔かつきっぱりとしていた。晴美の顔に浮かんでいた笑顔が一瞬で固まり、指がこっそりとドレスの裾を強く握りしめた。「じゃあ……いいわ」彼女の声は沈んだ。彼と一緒でなければ、どんなに美しいイル

「浅野先生？！どうして……ここに？」頭が一時的にフリーズした。謙は数千キロ離れた潮崎市にいるはずでは？謙の目の笑みが深まり、彼は通話を切った。「一緒に年越ししようと思って」彼の声は大きくなかったが、静奈の心の湖に投げ込まれた石のように、幾重にも波紋を広げた。驚き、温かさ、そして言葉にできない微かな動悸が入り混じり、一人で寂しい夜を耐えようと築いていた防衛線を、一気に押し流してしまった。この特別な夜に、距離を越えて突然現れたことの破壊力は、想像を遥かに超えていた。「どうした、ボーッとして」謙は呆然とする彼女を見て、口角を少し上げた。「中に入れてくれないのか？」静奈はそこでハッと我に返り、慌てて体を横にずらして道を空けた。「浅野先生、どうぞ」謙はこのこぢんまりとしているが清潔な宿舎に足を踏み入れた。視線が文献の山積みなデスクとパソコンの画面を通り過ぎ、最後に、パッケージが破られたあのカップ麺で止まった。彼は眉を上げ、彼女を見て、呆れたような表情をした。「これがお前の言う『豪華な食事』か？」静奈の頬がカッと燃えるように熱くなった。さっきの出まかせがバレて、恥ずかしさでいっぱいだ。「私……」口を開いて弁解しようとしたが、結局は正直に認めるしかなかった。「食堂が今日は早く閉まっちゃって……でも、普段は本当にカップ麺なんて食べないんですよ！」少しでもイメージを挽回しようとする。「お前って子は、本当に手がかかるな」謙は首を横に振り、そのため息には甘やかすような響きがあった。「来てよかったよ」その親しげで、奥底に隠された溺愛の響きに、静奈の心臓はまた跳ね上がり、耳の後ろの熱がさらに上がった。彼は近づき、ハンガーにかかっていたカシミヤのコートを自然に手に取り、彼女に着るように促した。続けて、マフラーと帽子も渡す。「行こう、まともなものを食べに。大晦日にカップ麺なんてあり得ない」静奈は大人しく彼からコート、マフラー、帽子を受け取り、しっかりと着込んだ。電気を消し、鍵をかけ、彼について廊下へ出る。エレベーターが下へ向かう。狭い空間には機械の作動音だけが微かに響いていた。扉が開いた瞬間、謙は極めて自然に手を伸ばし、彼女の少し冷たい手を握った。静奈の体が強張った。

竹政は背を向け、自分の車へと歩き出した。街灯の下に長く伸びた影からは、自制された、冷たくよそよそしい雰囲気が漂っていた。車内には暖房が静かに効いていた。謙は車をスムーズに発進させたが、視線はさりげなく耳たぶミラーへ向けられていた。鏡の中では、あの背の高い人影がその場に立ち尽くし、手にしていた袋をゴミ箱に投げ捨てる様子が映っていた。その動作は未練など微塵も感じさせないほど鮮やかだった。謙の目が少し険しくなった。彼にははっきりと見えていた。竹政が持っていたビニール袋には薬局の名前が印刷されており、中には薬の箱の角がうっすらと透けて見えたのだ。彼が深夜に突然ここに現れたこと。そして、自分と静奈が手を繋いでいるのを見た時の、相手の目に素早く閃いた鋭さと暗い色……静奈は心が純粋で、恋愛感情には少し鈍感なところがあるため、竹政をただの上司としか見ていないのかもしれない。だが、同じ男として、謙の鋭い洞察力と直感は、尋常ではない気配を明確に嗅ぎ取っていた。あの竹腰局長は、十中八九……静奈のためにわざわざここまで来たのだ。あのような高位にいる男に、大晦日という特別な夜に、わざわざ車を運転してこの寂しい研究センターの宿舎まで足を運ばせるなんて……「通りかかった」などという軽い一言で説明がつくはずがない。彼は見事に自分を偽装し、感情のコントロールは完璧だった。しかし、あの一瞬の眼差しは嘘をつけない。あの男の静奈に対する関心は、単なる上司と部下の関係を遥かに超えている。無言の警戒心が、謙の心底に静かに芽生えた。食事へ向かう道中。小さく、しかしはっきりとしたぐぅという音が、静奈のお腹から鳴り、車内の静寂を破った。彼女の体は一瞬で硬直し、耳の裏が目に見える速さで真っ赤に染まった。昼に食堂で上の空で数口ぐらい料理をかき込んだ後、ずっとデータに没頭していたため、今の今まで胃の中は完全に空っぽだったのだ。「お腹が空いたか？」謙の温かい声が横から聞こえた。「前のダッシュボードに少しスナック菓子が入ってる。少しつまんでなさい。店はもうすぐだ」「あ……はい」静奈は恥ずかしそうに小さく答え、助手席の前のダッシュボードを開けた。中の光景を見て、彼女の目は少し見開かれた。ありとあらゆるスナック菓子が、